– Что за кипиш здесь?

– Война. Сталкеры с бандитами сцепились.

– Здесь?!

– Сегодня ночью «Штаб» атаковал Ржавчинник. Бандитов разбили, кто уцелел – бежали на восток. Здесь их решили добить уже сталкеры.

– Сведения откуда?

– Я… говорил кое с кем.

– С кем именно?

– С Рамой.

– По рации или он тоже здесь?

– Здесь. Он попросил меня о помощи. Сперва они погнали бандитов, а потом угодили в ловушку.

– Ты сам здесь что забыл?

– Рама попросил меня убрать их снайпера и дал мне это.

Газон показал на чистенькую, промасленную СВД.

– Помнит, как я стрелков Бурчука перещелкал, – с гордостью сообщил Газон.

– Что еще он сказал?

– Бандитов почти разбили. «Штаб» освободил Ржавчинник, но дальше пока не пошел. Сейчас они там перевалочную базу развернули. Скоро все изменится.

– Усложнится?

– Для нас – да. Если «штабные» получат власть в Зоне…

– Ладно, я понял. – Митяй почесал затылок. – Рама нам вроде все еще друг. Во всяком случае, я надеюсь.

– Вот и я так думаю. Их у тебя почти не осталось.

Эти слова прозвучали как приговор, и Митяй впал в ступор.

– Все, не мешай мне, – сказал напоследок напарник и скрылся за кустами.

Митяй остался на месте.

Ему очень хотелось хоть как-то помочь сталкерам в котловане, но сейчас он был бессилен. Без должного снаряжения и оружия толку от него не было, оставалось только ждать.

После серии выстрелов из снайперской винтовки ситуация в стане бандитов изменилась. Лучшие стрелки погибли, и их строй рассыпался. Это послужило сигналом для бродяг, и те кинулись в контратаку.

Развернулся отчаянный бой. Ни одна из сторон больше не жалела боезапас и не пряталась по укрытиям. Со стороны все это походило на безумие. Ради чего это? Зачем столько смертей?

Прогремели два взрыва, и все прекратилось.

Когда Митяй наконец спустился в низину, он увидел несколько тел в грязных куртках и две неглубокие воронки. Эта картина уже почти перестала удивлять следопыта. Опять смерти, опять мертвецы.

Выжившие подбирали раненых и обыскивали поверженных. Все они были грязные, перевязанные, в рванье и каких-то обносках. Такое ощущение, что они всю эту неделю провели в окопах под артобстрелом. Среди них Митяй увидел Пороха. Был здесь еще и Медведь из группы покойного Данилы. Он пожал Митяю руку, а Порох сухо кивнул, держась, впрочем, как ни в чем не бывало.

– Рад тебя видеть, – честно признался Митяй Медведю.

– Взаимно.

Некоторое время сталкеры стояли в неловком молчании.

– Я тут недавно Вишню видел, – поделился мыслями Митяй.

Медведь изменился в лице. Скривился и смачно сплюнул под ноги.

– Поделом этому козлу.

– Вы с ним теперь не ладите?

– Не в курсе, что он натворил? – Медведь поднял бровь.

– Да вот как-то не пришлось.

– Он же сеструху Керосина того… изнасиловал, короче. Девку почти голую нашли недалеко от Ржавчинника. Вся зареванная.

– Софи?! – Митяй не поверил своим ушам. – Вишня Софи… изнасиловал?!

– Знаешь ее?

– Встречал на базе у Рамы, – признался Митяй в полном изумлении.

– Ну, короче, Керосин ее из Зоны увез. Вчера буквально. Обещал вернуться и Вишне яйца оторвать.

– А сам он где, Вишня?

– А шатается где-то, урод, – с нескрываемой злобой произнес Медведь.

– Не думал, что Вишня мог на такое пойти.

– Я и за тебя тоже слышал, – с ноткой презрения сказал Медведь.

От такого заявления ноги подогнулись.

– Наломал ты дров, пацан, – сказал Медведь, глядя в сторону. – Мой тебе совет – валил бы ты из Зоны скорее.

– Ты не первый, кто мне это говорит.

– Молись, чтобы я не был последним, – серьезно проговорил Медведь. – Я не шучу, пацан. Сегодня утром «Штаб» в щепки разнес всю бандитскую братву, а их орда пополняется добровольцами. За твою голову награда хорошая висит. Раме четкий приказ пришел – при встрече пустить тебе пулю в голову.

– «Штаб» теперь приказы отдает?

– Отдает. Он ведь из сталкеров состоит. Из народа, можно сказать. А значит, что верхушке в голову взбредет, то всему народу нужно.

– Так свобода и умирает.

– Короче, я тебе все сказал, – бросил Медведь, давая понять, что разговор закончен.

Митяй неловко потоптался на месте.

– Я Труху видел и Данилу, – тихо сказал он. – Оба мертвые. Похоронил бы, но не смог.

Медведь ничего не ответил.

– Пьеро как? – с участием поинтересовался Митяй.

– Повесился.

– Как? Когда?

– Новость из Большой Земли пришла – баба его замуж за ухажера вышла. Сердце молодого романтика не выдержало, вот и вздернулся на ближайшем дереве.

– Из-за бабы вздернулся! Сука! Совсем пацан же.

Митяй обомлел от этой новости. Казалось, что за эти несколько дней прошла целая жизнь.

– Тебе, кстати, привет от Червя, – вспомнил Медведь. – Он теперь «Чехлом» полноправно заправляет.

– А Бродяга Сеймур?

– Кончился Сеймур, – с безразличием сказал подошедший к бродягам Порох. – В аномалию попал, без ног остался. Из Зоны его вывезли, а все дело Червь принял. Теперь он на Болотах главный.

– И тебе привет, Порох.

Тот лишь скривился в неловкой улыбке.

– Червь все еще помнит, как ты ему по роже съездил, – сказал Медведь.

– Мой кулак тоже это помнит.

– Как «Штаб» бандитов разнес, Червь под них прогнулся и в знак доверия хочет тебя выдать штабным. Живым.

Митяй не знал, что на это ответить сталкеру. Одна новость была хлеще другой, и он уже ничему не удивлялся. На этом разговор с Медведем был закончен. Он пошел помогать раненым, стараясь не замечать Митяя. Где-то неподалеку изредка еще звучали выстрелы. Сталкеры окружили остатки банды, не давая боевикам возможности вырваться – те отчаянно отстреливались, но были зажаты с двух флангов.

– Не думал, пацан, что еще увижу тебя, – признался Порох, закуривая сигарету.

– Ты-то как здесь оказался? – ухмыльнулся Митяй.

– Жизнь – сложная штука, – уклончиво ответил пожилой сталкер.

– А если серьезно?

– Да как… Ты вот когда ушел с Болот, там ведь еще долго кипиш стоял. В Суходолье братки плацдарм закрепили, наши торговые караваны грабили. Душить нас начали, в общем. Пришлось объединяться да ружье в руки брать. Потом мы к Раме прорвались и сплотились.

– Снаряжение у вас неплохое.

– Это «Штаб», – махнул рукой Порох. – Они нам немного помогли. Вроде их гуманитарной помощи, если так можно назвать.

– Сам что думаешь насчет «штабистов»?

Порох немного потоптался. Кинул окурок на землю и прижал его сапогом.

– Честно, ничего хорошего. Чую, как разгонят бандитов, они сами ничуть не лучше будут.

– Не доверяешь, значит.

– А сейчас вообще никому верить нельзя. Пацан, я же тебе говорил.

– Да помню я, помню.

Наступило неловкое молчание.

– Что обо мне слышал? – поинтересовался Митяй.

Порох даже прокашлялся.

– Ну, хватало слухов, – многозначительно ответил пожилой сталкер. – Только я их лучше при себе оставлю.

– А сам что думаешь?

– Что я думаю?

Порох призадумался.

– Ты бы не светился здесь лучше, вот что я думаю. Вы с тем пацаном нам, конечно, здорово помогли, только Раму подставили конкретно. Он «Штабу» пообещал тебе пулю в лоб при встрече пустить, а сейчас вроде как и не может. Спасли все-таки. Ты, короче, поаккуратнее будь. А лучше вообще молчи и не лезь никуда.

– Ладно, спасибо.

Митяй уже собирался уходить, как наткнулся на вожака группы – Раму. Он сильно изменился с момента прошлой встречи – немного похудел и оброс, а на его щеке красовался свежий