— С бабушкой всё в порядке?!

— Да, Саша, с бабушкой всё хорошо, — быстро ответил дед и повернулся к дочерям: — Настя, Оля, выйдите со мной. И ты, Виктор, тоже.

Взрослые мгновенно поднялись. По лицу тёти Тани мелькнуло досадливое облачко, которое быстро пропало — Гриша и Мирослава повздорили и с криками стали бросаться друг в друга кашей, подбадриваемые стучащим по тарелкам Петей, Сёмой и Лёшей. Пользуясь тем, что тётка отвлеклась, Саша выскользнула следом за взрослыми. В коридоре их не было, и Саша предельно тихо двинулась мимо закрытых дверей, возле каждой прислушиваясь. Не считая криков из столовой, в доме царила тишина. В ней Саша боялась, как бы гулко колотящееся сердце не выдало её присутствие.

Повернув за угол, Саша наконец различила в отдалении голоса — те доносились из холла. К нему девушка и прокралась, едва дыша.

— …когда ты отправляешься? — серьёзно спросила тётя Оля.

— Немедленно, — ответил дед. — Виктор, я заберу с собой половину охраны — вместе с теми, кто уже на рудниках, этого должно хватить, чтобы отбиться.

— Вас понял, Константин Дмитриевич.

— Что насчёт Миши? Он знает? — уточнила мама.

— Нет, и не говорите ему ничего. Ему через час встречаться с министром, и на итог этой встречи слишком многое завязано. Если Голицын согласится обнародовать результаты расследования…

— На это есть надежда?

— Определённая. Теперь всё зависит от Миши, — на секунду высунувшись из-за угла, Саша заметила, как дед поправляет расшитые рунами перчатки из драконьей кожи. — Займите детей и поддержите Мишу. С проблемами на рудниках я разберусь сам.

— Удачи, папа, — горячо пожелала мама.

— Мы позаботимся здесь обо всём, — пообещала тётя Оля.

— Я в этом не сомневаюсь, — ответил дедушка и размашистым шагом направился к дверям. Те при его приближении распахнули тяжёлые деревянные створки, и дед скрылся в метели. Двери гулко захлопнулись за ним.

Этот звук вывел Сашу из ступора. Быстро и тихо она заторопилась обратно в столовую, где тётя Таня всё ещё отчитывала Миру и Гришу. Скользнув на своё место, Саша вцепилась в бутерброд, словно утопающий в соломину. Женя бросила на подругу озабоченный взгляд, но не решилась спрашивать. Петя тоже посмотрел на сестру — встревоженно и с каким-то глубинным пониманием. Мотнув головой, Саша запихала в рот бутерброд, но челюсти сводило от страха.

***

Стоило Лукашу Свидерскому появиться из камина, как Макс вспомнил, что видел его пару раз на приёмах. Сухопарый, совершенно седой и медлительный, герр Свидерский совсем не выглядел одногодкой подтянутого и живого барона. Вместо приветствия герр заявил:

— Ты смерти моей хочешь, Фридрих! Встречаться в Москве, этом ужасном городе! Нет чтобы приехать на пару деньков ко мне под Варшаву…

— У меня не так много свободного времени, Лукаш, — ответил дед, неожиданно сердечно пожимая его руку. — Как здоровье?

— Лучше, спасибо. Но спать всё так же не могу — каждые два часа просыпаюсь, представь себе, и потом ещё по часу ворочаюсь.

— Есть время заняться делами, — заметил дед, предлагая ему стул.

— Аркадиуш уже давно ведёт все дела, и ты это прекрасно знаешь, — прежде чем усесться, герр Свидерский пожал руку Макса. — Дети медленно, но верно вытесняют нас.

Дед никак это не прокомментировал, но по его губам скользнуло подобие саркастичной улыбки. Он подал сигнал, и гостиничные домовики засуетились, накрывая на стол. Усевшись рядом с дедом, Макс взял себе кофе и свежие «Известия».

— М-да, дети растут, — протянул герр Свидерский, наблюдая за Максом. — Как давно ты вовлёкся в семейные дела, Максимилиан?

— Недостаточно давно, герр Свидерский. Это оставляет мне меньше времени на изучение ситуации.

Волшебник вздохнул.

— Я как будто на пятьдесят лет назад вернулся, — сказал он деду. — Смотрю на твоего внука, а вижу тебя, Фридрих, вечно раздражённого нехваткой часов в сутках.

— Если и есть у нас общесемейная черта, так это нелюбовь к пустой трате времени, — ответил дед с подтекстом.

— Конечно, — Свидерский снова вздохнул, на этот раз разочарованно, и принялся за блины. — Хорошо, Фридрих, давай не будем тратить время. Что тебя интересует?

— Всё ещё немного — навигационная система для мётел, — отхлебнул кофе дед.

— Это лишь прототип, — покачал головой Свидерский, без спешки орудуя приборами. — Какой-то маглорождённый умник из нашего исследовательского отдела придумал. Хотел бы я знать, откуда взял такую сложную систему.

— На чём она основана? — заинтересовался Макс, выглядывая из-за «Известий».

— Артефакт определяет положение всех значимых для навигации созвездий и, базируясь на этом, вычисляет своё местонахождение, — ответил ему Свидерский скучным тоном. — По тому же принципу рассчитывается положение заданного пункта назначения и кратчайший полёт к нему. Прибор очень сложный и пока громоздкий, но парнишка говорит, что может улучшить.

— А что в самой основе артефакта? — продолжал допытываться Макс. — Рунические связки, или камни, или всё-таки чары?..

— Если бы я знал, что ты спросишь, взял бы с собой отчёт о разработке, — хмыкнул Свидерский.

Дед обратил на Макса оценивающий, чуть требовательный взгляд. Макс прекрасно понял его значение и сказал:

— Я бы с удовольствием посетил ваше предприятие, герр Свидерский, и пообщался с разработчиком. Данная технология нас интересует.

— Моё удовольствие, Максимилиан. Мы открыты для инвестиций, — отозвался Свидерский и перевёл тему: — Как прошёл ужин с Кирзиным?

— Продуктивно, — дед жестом остановив эльфа, левитировавшего кофейник, чтобы вновь наполнить его чашку. — Герру Кирзину было интересно, что я готов предложить, мне — на что он готов пойти.

— Готов он, как я знаю, на многое, — Свидерский неодобрительно покачал головой. — Даже слишком, мне кажется. Сегодня до рассвета опять произошла атака на мелеховские рудники…

— Что? — дёрнулся Макс.

— Кирзин пробует почву, я думаю. Хотя на этот раз может и надеется в самом деле отодрать от Мелеховых кусок — молодой Михаил Мелехов сегодня весь день в Министерстве, небось будет пытаться сторговаться с Голицыным насчёт поддержки. А его сёстры оборонить рудники не способны.

— Способен его отец, — равнодушно добавил дед.

— Ну, может быть, — согласился Свидерский, придвигая к себе ближе селёдку.

После они заговорили о ситуации в Польше, но Макс почти их не слышал. Все мысли крутились вокруг новости об атаке на мелеховские рудники.

Ровно неделя прошла с похорон старого Мелехова. С покушения на Алексу — шесть дней. Теперь вот это…

Кофе вдруг стал отвратителен, кусок в горло не лез. Сидеть на месте не было сил. Макс поднялся.

— Дедушка, разрешите вас покинуть? Вчерашняя