— Ты цела? — он как всегда в минуты волнения сбился на немецкий, глаза горели тревогой.

— Цела! — Саша бросилась в его объятия, захныкала ему в плечо. — Папочка, я так боялась!..

Макс посмотрел на них с грустью, почти завистью. Рассеянно поглаживая Сашу по голове, папа поднял взгляд на него.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — рефлекторно ответил Макс и смущённо потупился. — Герр Штайнер, я…

— Я знаю, — папа крепко сжал его плечо. Чуть подняв голову, Саша с замиранием сердца посмотрела на обоих.

— Макс! — из-за деревьев вылетел плотный парень. За ним спешил высокий брюнет, через плечо бросавший заклинания в преследователей. Тех оказалось пятеро; оттеснив Сашу себе за спину, папа обрушил на них сбивающий с ног вихрь, в который Макс добавил россыпь ледяных шипов. Окликнувший его парень и брюнет оперативно вырубили и связали поверженных, и Макс сбежал к ним, встал рядом.

— Ганс, что с ногой?

— Бандитское Секо! — бодро откликнулся плотный парень, бросив быстрый взгляд на окровавленное бедро. — Не беда, до свадьбы заживёт! Может, даже до твоей…

— Вот, возьмите, — отец приблизился и подал парню пузырёк. — Это Заживляющее зелье.

— Спасибо! — искренне воскликнул Ганс, щедро поливая рану отваром. Убедившись, что его повреждение на глазах затягивается, Макс повернулся ко второму парню.

— Роб?

— Я в порядке, — отрезал брюнет и посмотрел на Сашу. — Она может сражаться?

— Она не должна, — подчеркнул Макс.

— Понял, — Роб указал палочкой на деревья, за которыми продолжался бой. — Наша помощь не помешает там.

— Оставайтесь здесь и защитите мою дочь, — распорядился папа. Переведший дух, он вновь казался спокойным и готовым к сражению — никогда прежде Саша не видела его таким.

Однако Макс упрямо мотнул головой.

— При всём уважении, герр Штайнер, я пойду с вами. Ганс, ты останься. Роб?..

— С вами, — лаконично ответил Роб. Обведя их троих взглядом, отец вздохнул.

— Оставайся здесь, — приказал он Саше и в сопровождении Макса и Роба побежал на шум.

Саша бы и хотела броситься за ними — вот только ноги дрожали. Не в силах справиться с этим, Саша прижалась плечом к чудом уцелевшему столбику беседки и обхватила себя руками.

— Фройляйн, вы как? — подскочил к ней Ганс, предложил опереться на руку и усадил на пол. Присев на корточки рядом с ней, парень продолжил тараторить: — У вас плечо разбито, я могу его обработать? Почему бы и нет, верно, пока всё равно заняться нечем. Давайте знакомиться. Я Ганс, Ганс Нойер, и я совершенно не понимаю, почему сейчас здесь, а не на диване в Берлине.

— Я Саша… Алекса Штайнер, — пробормотала Саша, наблюдая, как под действием отцовского зелья затягивается рана на плече. — И я тоже не понимаю, почему вы тут, герр Нойер…

— Ганс, — мягко поправил её парень и улыбнулся. — Боюсь, Алекса, мы с тобой питаем слабость к одному наглому швейцарцу.

— Но как?.. — выдохнула Саша. — Что Макса-то сюда привело?

— Чёткое знание? Стратегическое мышление? Магия любви? — Ганс пожал плечами. — Кто его разберёт, этого Винтерхальтера?

Тихонечко всхлипнув, Саша вцепилась в его локоть, прижалась щекой к плечу.

— Спасибо.

Ганс приобнял её, держа наготове волшебную палочку.

***

Подкрепление Мелеховых появилось, когда Макс схлестнулся с Ростиславом Долоховым. Сбив с него маску и капюшон, Макс выплюнул в лицо вчерашнему сотрапезнику:

— Так значит, Кирзин тебя не только для развлечений использует?

— Предатель! Барон знает, где ты ошиваешься?! — рявкнул в ответ Долохов и бросил в него пару проклятий.

Макс спокойно отвёл их. В голове было ясно, как никогда, а струившаяся по венам сила жарко шептала, каким должен быть следующий ход. И Макс послушал её — выпустил щупальца Тьмы, жадные, ненасытные, в сторону Долохова. Тот отпрянул в испуге и разразился бранью, попятился, бессмысленно дёргая палочкой, не зная, что предпринять…

Красный луч ударил его в бок, пронзив облако Тьмы. Не успев и пискнуть, Долохов свалился без чувств, а Макс дёрнулся к источнику заклинания. Михаил Мелехов направил на него палочку.

— Без глупостей, Винтерхальтер. Отзови чары.

«Напади… напади…» — шептала сила, и молодой маг моргнул в растерянности.

— Макс, довольно, — к Мелехову подошёл отец Алексы: кончик палочки смотрит в землю, а в глазах — застарелое понимание.

Макс облизнул пересохшие губы и рассеял Тёмное облако. Дышать сразу же стало свободней. Проведя рукой по волосам, приглаживая, Макс хрипло проговорил, глядя на Долохова:

— Что с пленными?

— Управление правопорядка уже в пути, — ответил Мелехов и бросил вопросительный взгляд на Штайнера. Тот твёрдо кивнул, и Мелехов опустил палочку.

— Ты привёл людей как нельзя вовремя, Миша, — сказал Штайнер. В растрёпанном парке повисла тишина — бой был завершён. — Но как ты узнал?

— Оля прислала Патронуса, — устало усмехнулся Мелехов. — Если бы не она… Скажи, дети в порядке?

— Они должны быть внизу.

— Хорошо, хорошо… — Мелехов наткнулся блуждающим взглядом на Макса и словно бы вспомнил о его присутствии. Взял себя в руки. — Господин Винтерхальтер, не желаете объясниться? Что вы здесь делаете?

— Помогаю, — процедил Макс, вспыхнув раздражением. Сложив руки на груди, он гордо посмотрел на Мелехова в ожидании новых вопросов.

Однако их не последовало. Проворчав что-то себе под нос, Мелехов развернулся на каблуках и ушёл к группе прибывших вместе с ним волшебников, связывавших захваченных в плен врагов. Проследив за ним, Владислав Штайнер повернулся к Максу.

— Ещё раз спасибо за помощь, Макс.

— Пожалуйста, герр Штайнер, — проговорил Винтерхальтер, вновь уколотый странным чувством, услышав от старшего мага своё короткое имя. Что же это за эмоция?..

— Мне нужно проверить, как Саша и нет ли раненых, — продолжил тем временем Штайнер. — Ты можешь левитировать этого юношу, — он кивнул на Долохова, — к остальным?

— Конечно.

— Потом отыщи друзей и отведи их в дом. Ждать Управление правопорядка лучше не на морозе.

— Хорошо, — отозвался Макс, ощущая себя опустошённым. Чары, которые он творил сегодня, забрали львиную долю энергии, однако Макса держал на ногах характер. Дав себе полминуты на передышку, молодой человек махнул палочкой в направлении Долохова.

Покончив с его транспортировкой, Макс пошёл искать Роба. Тот обнаружился сидящим на поваленной берёзе, прижав ладонь ко лбу; выглядел друг совершенно потерянным.

— Ты как? — участливо спросил Макс, опустившись на дерево возле него.

— В норме, — механически откликнулся Роб и искоса посмотрел на него. — Сам?

— Что со мной станется? — пожал плечами Макс.

С минуту они молчали, выравнивая дыхание, стараясь отрешиться от усталости и боя. И всё же Макса беспокоила