49

Владислав в очередной раз поморщился. Привыкнуть к поражению снарядами было невозможно, и они ощущались им как обжигающий укол. Пока что повреждения носили в основном поверхностный характер, неприятно, но не смертельно.

За пробоины также можно было считать пробитые в борту несколько ходов, через которые проникли абордажные команды. В конце концов, ни один комплект внутренних органов еще не пострадал.

Гораздо больше проблем доставляло воздействие на мозг «Золотой рыбки» системами псионического подавления по обратной связи. Состояние Роева было сродни нокдауну легкой степени тяжести. Вроде и в сознании, даже координация не сильно нарушена и можешь реагировать на какие-то внешние факторы, но вот сама скорость реакции оставляет желать лучшего. Ну и сконцентрироваться на чем-то очень большая проблема. Хуже то, что состояние постепенно ухудшалось. Противник умело менял уровень воздействия, так что привыкнуть и выработать сопротивляемость не удавалось.

«Как-то этот момент мы упустили, – с сожалением подумал Владислав. – Точнее, сделали защиту недостаточной. Надо будет сделать усиленное экранирование…»

У Эхинацеи в этом плане дела обстояли гораздо лучше. Она управляла вооружением и контролировала продвижение вражеского десанта. В принципе его могли достаточно быстро задавить, но тянули в надежде добраться до пылевого облака. Ведь пока десант внутри и у противника есть надежда на их захват, они ведут не столь интенсивную стрельбу.

И именно то, что воздействие на нее было минимальным, позволило ей первой, почти сразу заметить проявление аномалий гиперперехода.

– Они пришли…

– Кто? – не сразу сообразил Владислав, получивший очередной обжигающий укол в район поясницы.

– Потомство «Золотой рыбки».

– Ну, наконец-то, явились не запылились…

Но, несмотря на ворчание, в его голосе звучали облегчение и надежда.

Что же до только что появившихся в системе живых кораблей, то когда ситуация на планете более или менее устаканилась и их перестали регулярно пробовать на прочность с попытками подмять под себя, Владислав с Эхинацеей, понимая, что рано или поздно их найдут и захотят придавить серьезные игроки галактической арены, решили сделать закладку на будущее, так сказать запастись некоторой дополнительной боевой мощью.

В качестве такой мощи, естественно, должны были стать живые корабли – слегка модернизированное в плане упрощения потомство «Золотой рыбки». Но на уже освоенной планете выращивать сколько-нибудь значительное количество кораблей было невозможно. Собственно, ресурсов на начальном этапе едва хватало для одной «Золотой рыбки». К тому же появление еще одного-двух, не говоря уже о еще большем количестве левиафанов, увеличивало риск обнаружения, а значит и их раскрытия.

А как же сама «Золотая рыбка», что росла как на дрожжах? Как ее не раскрыли за все это время? Так тут все просто. Плавающий корабль-остров надежно прикрывал живой корабль от наблюдения с орбиты. Понятно, что вечно находиться под островом «Золотая рыбка» не могла, требовалось усиленно питаться, а значит, бороздить океан. Положение спасали циклоны, которые накрывали часть поверхности океана грозовыми облаками, через которые мало что можно было разглядеть устаревшими системами разведки, да, собственно, никто и не вглядывался. Зачем?

Так «Золотая рыбка» и перемещалась от одного циклона к другому, отъедаясь впрок, а когда возникало затишье, возвращалась под плавающий остров и получала уже необходимые металлы.

Так вот, появись на планете еще один такой корабль – и вероятность раскрытия была бы весьма высока. Потому решили раскидать мальков по соседним системам, причем выбирали малообжитые людьми, что понятно, или вовсе необжитые, то есть вообще непригодные для проживания людей планеты с агрессивной средой.

Конечно, на них тоже имелось какое-то население, ютившееся в закрытых подземных поселениях или под куполами. Ставили скрытые базы пираты, что-то добывали корпорации, скрывались всякие отщепенцы-сектанты и так далее и тому подобное… Но они все практически не интересовались тем, что происходит в океанских глубинах, ибо даже сушу не контролировали хоть сколько-нибудь полно.

Правда, чтобы раскидать по таким малопосещаемым системам мальков, пришлось изрядно постараться, проводя операции прикрытия, чтобы не засветиться своей необычной деятельностью. Так что Владиславу пришлось совершить короткий вояж на несколько торговых станций и взять под контроль десяток пиратских главарей, вот они и поработали в качестве почтальонов.

Облетая систему за системой, пиратские корабли сбрасывали контейнеры с мальками «Золотой рыбки» в океаны. Не все и не везде они выжили либо не смогли приспособиться к условиям на некоторых планетах: состав воды оказался очень уж токсичным, либо их жрали местные хищники, но в большинстве случаев мальки все же смогли выжить, подстроившись под местную среду, и развиться.

Другой вопрос: как можно экстренно созвать эти корабли?

Но и тут беспокоиться особо было не о чем. Если псионы ранга А-0 и выше способны ментально связаться друг с другом, будучи чуть ли не на разных концах Содружества, то сделать это «Золотой рыбке» и вовсе не составило труда. По крайней мере, зов она послала сразу, как только была зафиксирована работа Звездных Врат и из них стали появляться первые вражеские корабли.

Было некоторое опасение насчет того, ответит ли на зов ее потомство… Также слабым местом являлось то, смогут ли они, не имея практики, совершить сразу межзвездный прыжок…

К счастью, все опасения в целом оказались напрасны. Пришли. По крайней мере большая часть, хотя кто-то проявил норов, а кто-то просто не смог.

Роев попытался связаться с прибывшими кораблями, чтобы скоординировать их действия, определить первоочередные цели и так далее, но, увы, противник только усилил работу РЭБ, и живые корабли действовали самостоятельно, полагаясь на стайный инстинкт.

Как показали дальнейшие события, не самая лучшая тактика в данном случае. Ведь живые корабли объединялись в стаи и, согласно охотничьему инстинкту, атаковали малые и самые слабые корабли, при этом не делая различия между флотами, ибо не видели между ними разницы. По этой причине значительная часть стай обрушилась на изрядно побитые корабли двигателистов, сейчас не представлявших для «Золотой рыбки» какой бы то ни было опасности.

Это дало время нейрокорпорантам, чтобы сгруппироваться и оторваться от жертвы, на которую набросились живые корабли, приблизившись к главной цели, начав ее плотное окружение, одновременно прогоняя остатки крыла двигателистов. Те на форсаже, отбиваясь от живых кораблей, рванули в пылевое облако в надежде взять там реванш, когда нейрокорпоранты обольются кровью.

50

Очень быстро выяснилось, что боевая эффективность живых кораблей оставляла желать лучшего, и этому было много причин. Главная и основополагающая причина заключалась в том, что они не достаточно хорошо развились. Самые большие из них достигли размеров малого крейсера, а значит, калибр артиллерии и бронезащита была не слишком большой. Хотя, конечно, случались исключения благодаря тому, что корабли росли в