– Что за бродяг ты привела? – спросил старик, брезгливо дернув носом и склонив голову к левому плечу.
– Ваше величество, – с достоинством и безупречным почтением произнесла женщина. – Это Козырь, ваше величество. Он вернулся.
Лицо старика переменилось. Он нахмурился, посуровел еще сильнее, удивительно быстро преодолел расстояние до дверей и больно схватил Юкона за плечо, будто сокол, готовый растерзать жертву на съедобные куски.
– Вернулся, – бормотал старик, удерживая Юкона на месте. – Значит, моему драгоценному наследничку в кои-то веки удалось что-то довести до конца. Спасибо, Сола, – Император махнул рукой, указав на дверь. – Вели подать обед для нашего гостя.
Тулара он предпочитал не замечать, но кузнец не ведал стеснения:
– Для меня как минимум птичку потрудитесь зажарить! – распорядился он, жадно облизнув пересохшие губы. – И вина подайте!
Женщина по имени Сола учтиво кивнула и удалилась той же походкой человека высокомерного, но отнюдь не глупого.
Старик пугал Юкона. Движения его были слишком резки, и когда единственный зрячий глаз его обращался к гостю, создавалось впечатление, что он видит не так, как другие, – насквозь.
– Садись, – старик указал на стул. Юкон покорно подчинился, Тулар плюхнулся рядом, да с такой силой, что бедные ножки протяжно заскрипели. – Мое имя Риад, а твое, значит, Юкон. Мы думали, что ты погиб. Что вы оба погибли.
– В принципе, так и было, – ответил Юкон.
– Расскажи, что произошло.
Юкон устало потер виски. Он уже кое-как успел смириться с мыслью, что его опрометчивое решение тогда, в мире океана и Бо, привело к совсем не радостным последствиям. Однако взглянуть Императору в глаза и признаться, что именно он, Юкон, в конечном итоге виноват в том, что престолонаследник снова угодил на Интермирье, оказалось невыносимо трудно.
Слушая историю об их похождениях, старик расхаживал вдоль окон, качал головой так, что темные с проседью волосы падали на морщинистое лицо, и Юкон уже не мог различить, что тот чувствует.
– Значит, – откликнулся Император, когда понял, что рассказ окончен, – Шанне удалось невозможное, но она заплатила жизнью, как и Фос. Что ж, к этому в конечном счете все и шло, – он ненадолго задумался, будто собирался развить тему, но не стал. – Нам придется собрать Совет в ближайшее время. Ты останешься в замке. Перед тем как отправиться за тобой, твой драгоценный отец просил, что бы ни случилось, оберегать тебя. Хотя будь у него побольше ума, не пришлось бы в очередной раз перекладывать на меня ответственность…
Руки у Юкона похолодели. Он медленно поднял взгляд.
– Погодите, – впервые с начала разговора вмешался Тулар. – Погодите-погодите. Это что вы хотите сказать? Что он ему впрямь отец?.. Да ну, чушь какая-то. Горазды вы придумывать.
Император взглянул на него презрительно, совсем как когда-то Стервятник смотрел на Дурочку – все равно что на ком грязи под ногами. Юкон уставился на собственные дрожащие пальцы и сжал их в кулаки. Но ведь это невозможно!
Кровь обожгла щеки оглушительной волной.
Риад тем временем переводил взгляд с недоумевающего кузнеца на мальчишку и обратно, прежде чем и до него дошло:
– Он что, не рассказал тебе? – искренне изумился Император. – Хотя, пожалуй, стоило догадаться. Извини, не хотел, чтобы все так… – Он растерянно развел руками, будто и впрямь сожалел.
Юкон не мог ему ответить. Он отчетливо ощущал себя срубленным деревом: обратной дороги нет и впереди – только медленное угасание. В лучшем случае пойдет на дрова. А точнее – на щепки.
– Ну вы и гады, – сокрушенно покачал головой Тулар. – Верь вам после этого.
И без того хрупкое терпение Императора лопнуло с хрустом сжатых в кулаки пальцев. Он коротко взглянул на кузнеца и процедил сквозь зубы:
– Я признателен вам за то, что вы проводили моего внука в Луксмир, а не утопили, как щенка дурной крови. Но теперь ваше путешествие кончено и, думаю, вам пора вернуться домой.
Его «домой» прозвучало с таким отвращением, что Юкон невольно пригнул голову – Тулар слишком болезненно реагировал на выпады в свой адрес.
– В нору, из которой я выполз, – так ты хотел сказать? – рыкнул кузнец и рывком поднялся на ноги, так что злосчастные ножки стула заскрежетали по каменному полу. – Знаешь, я тут уже умер разок на днях, меня теперь сложно запугать. Так что изволь повежливее со мной, ясно? Мне Фос сказал за мальчишкой – кем бы они там друг другу ни приходились – смотреть, пока не буду уверен, что он в безопасности. А сейчас я совсем не уверен.
– Не сомневаюсь, что мой сын способен отдать такой дикий приказ выродку Тенебриса. Но если бы я поддерживал каждое его решение подобного толка, Луксмир уже лежал бы в руинах.
– Он вообще-то попросил, – обиделся Тулар и вдруг с размаху хрястнул кулаком по столу. – Так значит, сюда слушайте. Я его в ваши лапы загребущие не отдам. Придется сперва со мной разделаться.
– Как скажешь, – Император равнодушно пожал плечами, но потом сильным голосом человека, привыкшего к власти над людьми, скомандовал: – Стража!
Из ниоткуда вынырнули трое крепко сбитых коренастых мужчин в светлых плащах. Из них только один обнажил меч, но скорость, с которой все трое окружили Тулара, показалась Юкону нечеловеческой. Жало меча уставилось кузнецу в грудь, когда двое оставшихся прислужников Риада попытались скрутить бунтарю руки.
Но они явно недооценили его ярость.
Тулар развернулся сжатой пружиной и без колебаний отбросил стражников, как приставучих насекомых. Меч, направленный ему в сердце, нисколько его не смутил, зато угрожавший им императорский приспешник заметно растерялся. «Наверное, им никогда не приходилось сражаться с кем-то безоружным», – подумал Юкон, не без удовольствия наблюдая за неравной схваткой.
И не заметил, как Риад неслышно встал за спиной Тулара. Сверкающий серебром длинный тонкий клинок, похожий на меч Фоса, уперся кузнецу под левую лопатку, и только тогда тот замер.
– Я ненавижу проливать кровь там, где обедаю, – отчеканил Император. Юкона снова невольно охватил страх перед этим человеком, высохшим плотью, но не духом. – Поэтому прояви благоразумие.
– Нет, – Юкон решительно шагнул к новоиспеченному деду и хладнокровно ладонью надавил на клинок, заставляя Риада опустить оружие. – Он – мой друг. Выгоните его – я уйду следом. А попробуете остановить… Увидите. Кое-кто уже пытался.
– Отойди и не лезь не в свое дело, – ответил ему Император, заметно раздосадованный возникшим препятствием. – Здесь только я решаю, кто уходит и кто остается.
– Ну так скрутите мне руки, – Юкон демонстративно вытянул вперед запястья. – Ну же. Я безоружен. Чего ждете?
Император смерил его ледяным взглядом и, не колеблясь, кивнул стражникам:
– Не откажите
