Чем ближе путники подбирались к крепостным стенам, тем быстрее билось у Юкона сердце. Его мир, крохотный и предельно бедный, никак не мог соперничать с тем, что он видел теперь. Обида сама собой проклюнулась в душе. Разве хоть одно праведное побуждение стоило того, чтобы заточить его в серой степи наедине с океаном? Да, раньше казалось, что чем проще – тем лучше. Был Бо, была Дурочка и бесконечная изматывающая ловля. И никакого выбора. Он не знал, что может быть иначе, как в книжках о пиратах. А выходит – может.

Дорога к городу была пустынна и ограничена лишь двумя параллельными линиями лохматых кустов в нежно-голубых цветках. Над кустами роились крылатые насекомые. Юкон рукавом утер лоб – холодное дыхание океана сюда не проникало и, несмотря на темноту, пот продолжал катиться у Юкона по вискам.

Город приветствовал путников поднятой решеткой ворот и зажженными вдоль стены факелами, из чего Юкон заключил, что вторжения никто здесь не опасается. Однако на стене прямо над воротами дежурили двое дозорных в белых плащах. Еще один обнаружился сразу за поворотом в город.

– Кто такие? – оглядев грязных, местами окровавленных и избитых гостей, сурово спросил страж. Выглядел он неопрятно: хоть плащ его слепил белизной, но из-под него выглядывал мятый воротник в желтых пятнах, редкая щетина давно нуждалась в бритве, под ногти, которыми он ожесточенно скреб щеку, забилась грязь. Рука его лежала на рукояти меча, но он не спешил ввязываться в бой. Только обеспокоенно косился на Тулара.

– Он – Козырь, – ответил за Юкона кузнец. – А я, значит, типа, сопровождающий.

Юкон поддержал его кивком. Он больше всего хотел побыстрее закончить со всеми церемониями, забраться в кровать и уснуть надолго. Так надолго, чтобы проснуться уже взрослым.

Страж побледнел, не то от страха, не то от злости, проглотил грубость со сжатыми зубами и кивнул, из чего Юкон сделал вывод, что его все-таки ждали. Втроем они двинулись по широкой центральной улице.

Дома внутри крепостных стен строили из белого камня, двух и трех этажей, а дороги, петлявшие между ними, посыпали золотистым песком. Застройка оказалась настолько плотной, что Юкон едва расходился в узких переулках с другими жителями Луксмира. Он старался не таращиться на них, но не мог – такими сильными они выглядели. Их здоровье проявлялось во всем: крепких белых зубах, загорелой коже, ухоженных чистых руках, которые в жизни не рылись в дохлой рыбе, не потрошили ее внутренности и не коптили ее в печи.

Нет, это были люди другого порядка, даже сомневаться не стоило. И Юкон понимал: жить среди них – отдельная непростая наука.

Центральная площадь располагалась к востоку от замка, посреди нее бил фонтан. Мощные струи воды вырывались из крохотного на вид золотого шарика и образовывали вокруг него прозрачную блестящую сферу. Рядом с фонтаном, несмотря на поздний час, вповалку сидели дети и подростки всех возрастов, кто с книгой в руках, кто с книгой вместо подстилки. Смех и воодушевленные разговоры парили над площадью, а сверху им вторили звон посуды, крики младенцев и одинокий перебор струн. Жизнь Луксмира кипела радостями и горестями его подданных. И казалась Юкону совершенно выдуманной.

С площади вверх тянулась улица пошире. Дома расступались вдоль нее достаточно, чтобы Юкон увидел край замка с башней, увенчанной знаменем. Огненно-красный камень в отблесках факелов казался в самом деле охваченным пожаром. Желтые стекла в окнах замка напоминали глаза, и Юкон понял, на что тот походил – на дракона из истории про пирата, который нашел не отмеченный ни на одной карте утес с пещерой, полной сокровищ.

От города замок был отделен обширным садом, часто засаженным высокими деревьями и приземистыми цветущими кустами. У ворот в живой изгороди Юкон заметил еще одного мужчину в светлом плаще, безучастно взиравшего на гостей. Видимо, их сопровождающий уверил его в безопасности.

У входа в замок дежурили еще двое стражников в блестящих серебряных доспехах. Завидев гостей, они встрепенулись и развели могучие плечи.

– Кто такой? – рявкнул правый из них. – Куда идете?

– Этот парень, – провожатый Юкона ткнул в него пальцем, – утверждает, что ему нужно к Императору и что он – Козырь.

– Козырь? – стражники переглянулись. Им явно стало неловко.

– Слушайте, – Юкон снова вмешался, с каждой секундой все больше теряя терпение. – Кого еще тут надо подчинить или вернуть, чтобы меня накормили и дали выспаться?

Тулар едва слышно хохотнул за его спиной.

– Вы его того, не злите лучше, – посоветовал он стражникам. – А то он вам покажет, откуда мертвецы возвращаются. Где там ваш Император прячется?

– Его Величество трапезничает, – раздался из-за дверей тихий женский голос, и Юкон увидел немолодую женщину в жестком белом чепце и кремовом платье в пол. Она строго взглянула на него и цокнула языком. – Значит, Козырь вернулся. Но где же в таком случае Фос?

Юкон долго смотрел в ее серьезные глаза, подыскивая ответ. Ему отчего-то казалось, что любое его предположение станет пророческим. И он не смог заставить себя ответить так, как чувствовал сердцем:

– Мы расстались в одном из миров. Я не знаю, где он сейчас.

– Расстались при каких обстоятельствах? – уточнила женщина, не сходя с места.

– Не самых приятных.

Юкон неожиданно ощутил тяжесть руки Тулара на своем плече и впервые подумал, что не напрасно и неспроста повстречал его на Интермирье.

– Скажите честно, – тем временем подхватил кузнец, – вы нас долго здесь мариновать собираетесь? А то может, мы это, поищем кого-нибудь посговорчивее, раз Императору не до нас?

– Следуйте за мной, – женщина повелительным жестом указала им на главные двери, и сама вошла в них, не оглядываясь.

Юкон послушно зашагал следом за ней в замок. Она повела гостей вверх по лестнице, и стук каблуков ее закрытых ботинок, выглядывавших из-под длинного подола, приглушался темно-бордовым ковром. Юкон заметил, что она сильно прихрамывает на правую ногу.

Вслед за женщиной они поднялись на второй этаж и преодолели длинную галерею без окон, увешанную бесконечной вереницей портретов хмурых людей в многослойной одежде. Все они выглядели слишком напыщенными и Юкону категорически не понравились.

На короткий стук в дверь с той стороны раздалось недовольное: «Да, прошу». Голос был грубым и жестким, больше подходящим для приказов. Дрожь пробрала Юкона от макушки до пяток, словно даже двух слов Императора хватало на устрашение его подчиненных. И не осталось никакого желания заходить в широкие двустворчатые двери.

Но пришлось. Женщина проводила их в просторный зал с вытянутыми окнами, из которых Луксмир походил на разбитое на сотни золотых осколков зеркало. Стол рассекал помещение вдоль, длинный, обставленный стульями с обитыми красным бархатом спинками. У окна застыл высокий статный старик.

На звук