– Думали, прикончили меня? – захохотал белобородый, и в горле у него забулькало. – А я привел смерть по ваши души! За одну заплатите тремя, так-то!
Скелет уже набрал скорость и с грохотом и треском мчался навстречу беглецам. Чудовище Юкона тоже разогналось, забирая влево, и, низко склонив голову, встретило своего павшего брата выставленными вперед рогами.
От раздавшегося хруста Юкон оглох и едва не ослеп от ощущения, что в лоб ему загнали гвоздь. Две пары закрученных рогов встретились над землей, проткнув облако белой взвеси насквозь. От удара оба повалились на бок. Юкон увидел, что по морде живого чудовища бежит изумрудная кровь. Белобородый провалился в пустой череп, но уже спустя пару минут снова замаячил в глазнице. Скелет недолго лежал на боку – ему ничто уже не причиняло боли.
– Юкон! – прозвучал сквозь гром схватки и рев чудовищ настойчивый голос Фоса. – Держись за меня. Мы уходим.
Две стрелы просвистели над головой престолонаследника в тот самый момент, когда он согнулся, чтобы протянуть Юкону руку.
– Нет! – раздался властный голос Шанны. – Мальчишка мне нужен живым! Займитесь чудовищем!
И стрелы устремились в спину еще живому зверю.
Юкон с благодарностью вцепился в руку Фоса и, шатаясь, направился к белой арке. Он уже не видел, как его порабощенное чудовище, подернув спиной и стряхнув кровь с морды, снова бросилось на противника. Бок обожгло, Юкона качнуло в сторону, и он упал на колени, схватившись за фантомную рану. Резко накатила тошнота, и желудок сжался в мучительном спазме. Рев за спиной обратился в плач. Злобный смех пролетел над пустыней и острым осколком застрял у Юкона в сердце.
Он опомнился, когда топот копыт уже отдавался у него в ладонях. Поднял взгляд и увидел, как Блисс мчится справа от него, выставив меч и целя в Фоса. За мгновение до катастрофы престолонаследник пригнулся и махнул клинком по ногам дьявольского коня. Испуганное ржание заглушил отчаянный крик всадника, с которым тот перелетел через конскую голову и кубарем покатился по земле. Едва Блисс успел опомниться, как Фос ударил босой ногой ему в грудь и ткнул острием клинка в шею.
– Только дай мне повод, – сказал он вкрадчиво.
– Она все равно до него доберется, – прохрипел Блисс. – Доберется, и будет хуже.
– Сильно сомневаюсь.
Фос отнял острие, выкрутил меч в воздухе и опустил на лоб поверженного врага тяжелую рукоять. От удара Блисс лишился сознания, ноги его обмякли, глаза закатились, по виску побежала струйка крови. Но Юкон не сомневался – Фос пощадил очередного предателя.
– Как ты? – спросил престолонаследник, припав рядом с Юконом на одно колено. – Можешь идти?
– Да, – просипел Юкон, но в тот же момент звери снова схлестнулись, и боль скрутила его, едва не завязав в узел.
– Отпусти, – воззвал Фос к здравому смыслу, но Юкон твердо знал: если отступит, скелет под управлением белобородого раздавит их, и даже Шанна не сможет помешать.
– Я… нормально, – выдавил он, и вцепился в подставленное плечо Фоса.
Они снова направились к аркам. Юкон едва ковылял, покуда боль ненадолго отступила, а два чудовища позади готовились к новому витку схватки. Обернувшись, он увидел, что серебристая чешуя на боку его порабощенного разошлась и блестела нефритовыми каплями. Но зверь продолжал упрямо наступать, не смея ослушаться приказа.
И бросать его было так подло, так гадко, что Юкон предпочел бы наконец лишиться сознания.
От арки их отделял какой-то десяток шагов. Шанна смотрела на битву завороженно и совершенно спокойно. Будто ничто не могло изменить ее планов.
«Снизу, – вдруг подумал Юкон. – Ударь его снизу. Нужно снести ему голову».
И почувствовал, как его чудовище вняло приказу.
За жутким исступленным воем послышался грохот, с которым черный череп покатился прочь, взрывая безжизненные белые пески рогами. Чудовище отпрянуло от рассыпавшихся костей скелета, вполоборота повернулось к Юкону и взглянуло на него полным неизлечимой усталости взглядом.
Юкон взмахнул рукой, и нити лопнули под его пальцами.
«Спасибо тебе», – подумал он, не уверенный, что будет услышан, но зеленый глаз уставился на него с благодарностью прежде, чем исчезнуть за морщинистым веком.
– Потрясающе! – Шанна захлопала в ладоши, и в повисшей тишине эти аплодисменты прозвучали набатом. – Как жаль, что всему приходит конец.
Теперь наконечники стрел смотрели Фосу в грудь и готовы были в любое мгновение сорваться с тетивы.
– И вот вопрос, – улыбнувшись, Шанна жестом велела лучникам помедлить. – Доводилось ли тебе прежде побывать в садах Соро дважды за один день?
Фос красноречиво промолчал.
– А знаешь, на этот раз я готова пойти на сделку. Мальчик отправится со мной по доброй воле, а ты вернешься в Луксмир, – Шанна кивнула на перламутровую арку. – Как тебе?
– Уйди с дороги.
– И все? – Шанна разочарованно вздохнула. – Что ж, будь по-твоему. Убить его.
Юкон и моргнуть не успел, как положение вещей и лиц переменилось: стрелы сорвались с насиженных мест, но прежде Фос с непостижимой скоростью рухнул на колени и прокатился по земле, подняв белую пыль в воздух. Лучники не дрогнули, но теперь им пришлось стрелять наугад. Еще мгновение – и наконечники утонули в песке, а лучники, нелепо взмахнув руками, повалились на землю.
Фос возник перед Шанной. Острие его меча сверкало рубиновыми каплями, но едва поднятое облако пыли улеглось, Юкон увидел стонущих лучников. Они скорчились от боли в рассеченных ногах, однако хоронить их было еще рано.
– С твоего позволения, – Фос демонстративно показал Шанне оба лука, которых лишились рыцари, и отбросил их далеко в сторону. – Уравняю наши силы.
– Ты пощадил их? – удивилась правительница Тенебриса.
– Лишь для того, чтобы ты не воспользовалась их смертью.
Шанна не стала медлить – клинок ее меча был короче и тоньше, чем у Фоса, но в его остроте сомневаться не приходилось. Мертвый пес оскалился, заградив собой белую арку.
– Не глупи, – продолжил Фос, не опуская меча. – Ты не справишься с нами, даже с помощью своей разлагающейся зверушки. Сдайся и не вынуждай идти на крайние меры.
– Что, убьешь меня? – Шанна улыбнулась, но холодом в ее глазах можно было бы заморозить целый океан. – Нет, тебе духу не хватит, – она шагнула к Фосу. – Ты хочешь, чтобы это сделал кто угодно другой, но не ты.
– Ошибаешься, – Фос не дрогнул, не отступил. – Я очень надеюсь, что если тебе и суждено погибнуть, то только от моей руки.
– Ты все равно не спрячешь его от меня, – высокомерно бросила Шанна. – Он принадлежит мне и моему народу.
– Ну что ж, – вздохнул Фос в ответ. – Тогда попробуй его у меня отобрать.
И первым нанес удар.
Шанна едва успела заблокировать клинок Фоса, который тот пытался обрушить прямо на ее голову. Мертвый пес заворчал, взвыл, но
