Их разделяло шагов двадцать, а позади, подобно двум маякам, мерцали две арки. Одна сверкала перламутром, и никакой песчаный шторм не мог скрыть ее сияния, а рядом проливала рубиновый свет из паутины трещин ее черная копия.

А вот и, стало быть, переходы.

– Ба! – восхитился один из рыцарей, чье лицо было обрамлено гривой курчавых рыжих волос до самого подбородка. Он единственный из рыцарей восседал верхом на коне, покуда остальные топтали белую пыль за его спиной и зажимали рты рукавами побелевших плащей. – Глядите, кого занесло в наши края. Фос! Ты ли это?

– Блисс, – кивнул ему в ответ сын Императора. – Что ты тут делаешь? Ты же служил в замковой страже Виехо, если память меня не обманывает? Я думал, Шанна вас всех повесила, после того как вы прикончили ее драгоценного отца.

– Не всех, – хмыкнул Блисс. – Теперь я служу в личной гвардии верховной правительницы.

– А я полагал, туда берут только трупы и тех, кто готов ими стать в недалеком будущем.

– Заткнись! – окрысился рыжий. – Ты – завистливое ничтожество и все об этом знают. Даже блоху подчинить не способен, о чем с тобой разговаривать?

Юкон тем временем наблюдал за тем, как из-под деревянных обломков показался Тулар – весь в ссадинах, но вроде бы без серьезных ранений. Пошатываясь, он поплелся к мальчишке, сжимая в руке топор.

– Ты в порядке? – еле слышно спросил кузнец, больно схватив Юкона за плечо. – Держись за мной, ясно? И не высовывайся. Они по твою душу тут.

– Стоит полагать, Шанна тоже скоро к нам присоединится? – спросил Фос, пропустив выпад в свою сторону. – Еще немного, и я начну записывать ее тягу к нашим встречам на свой счет.

Блисс сощурился и процедил:

– Я бы уже давно лишил тебя головы, если бы она разрешила. Тебе лучше об этом не забывать. И быть благодарным.

– Даже так? – престолонаследник позволил себе широкую ухмылку. – Представляю, как ты взбешен. Нет ничего хуже, чем владеть ключом к спальне, но не к сердцу любимой женщины.

– Ты-то что об этом знаешь? – Блисс походил на ощерившегося пса, который вот-вот сорвется с цепи.

– Довольно много.

– От проклятье… – хриплым шепотом протянул Тулар. – Юкон…

Дрожь пробрала Юкона с ног до головы. Где-то совсем рядом раздался уже знакомый не то грохот, не то рев раненого зверя. По земле прошла такая ощутимая волна вибрации, что не осталось сомнений – тварь, которой так опасался Тулар, не ушла, она лишь притаилась в сизом тумане.

И теперь настигла беглецов со спины.

Юкон увидел, как она медленно приближалась, с грохотом ступая когтистыми лапами по белым дюнам. Сверкающее серебром и чешуйчатое, как рыба, с выпученными зелеными глазами и приоткрытой пастью, из которой сквозь клыки капала на песок тягучая слюна, чудовище еле брело, шатаясь под тяжестью собственного веса. Взгляд его не фокусировался, толстый зубчатый хвост волочился, оставляя в сухой земле глубокую борозду. На каждом шагу ноги, сравнимые по обхвату со старым деревом, под которым когда-то томился Червь, едва не подламывались от усилия.

Юкон понял: куда бы оно ни шло, оно шло умирать.

Зверь ковылял прямо на него, жалкий в своей слабости. Когда Юкон разглядел его глаза, сомнений не осталось: чудовище почти ослепло, белая паутина затянула когда-то изумрудные радужки. Тень его накрыла Юкона полупрозрачной вуалью, холодной и смертоносной. Бежать было поздно – длинная морда уже зависла где-то над головами непрошеных гостей.

Фос обернулся, заметив волнение на лице Блисса, и беспомощно воскликнул:

– Юкон!

Юкона передернуло, когда капля густой горячей слюны упала ему за шиворот и медленно, как слизень, сползла по загривку. Тулар, застывший рядом, вдруг сбросил оцепенение и выхватил меч из-за пояса, явно намереваясь устроить чудовищу подобающий прием. Он уже занес руку для удара, но Юкон, повинуясь странному порыву, жестом остановил его:

– Нет, подожди!

Поднятая рука так и зависла в колючем воздухе – кузнец изумленно таращился на мальчишку.

А Юкон бесстрашно развел плечи перед чудовищем, показав, что он совершенно безоружен.

Мутные зеленые глаза смотрели на него из-под морщинистых век. Зверь медлил. Юкон при желании мог с места коснуться его ноздрей, из которых толчками вырывалось горячее дыхание. Он видел две черные бездны, всасывающие воздух, видел раскрытый рот, полный острых зубов, и бледно-розовый раздвоенный язык за ними.

И протянул раскрытую ладонь навстречу.

Болотно-зеленые глаза уставились на него сквозь пелену. Веки дрогнули. Зверь дернул носом, тяжело вздохнул. Неожиданно длинный язык ощупал сначала ноги Юкона, потом коснулся его руки и потрогал макушку.

Нападать он и не собирался, о чем, впрочем, Юкон догадался, едва увидев обреченность в мутных глазах. В гигантском теле уже не осталось ни сил, ни гнева. Оно слишком устало.

Еще не зная, что делать со своим открытием, Юкон на всякий случай погладил ладонью чешуйчатую ноздрю, в которую мог бы войти в полный рост, не пригибая головы. Чудовище снова вздохнуло и вдруг улеглось в песок, поджав ноги. Мутные глаза превратились в покрытые тиной озера, спокойные и увядающие.

– Страшно сильная зверюга, – поразился Блисс. – Второй день уже умирает, а силы все не кончаются. Зачем вообще вы его разбудили?

– Для транспортировки, очевидно, – машинально ответил Фос, убедившись, что Юкону ничего не угрожает. – К тому же, в нем столько энергии, что она одна питала мир чуть меньше, чем достаточно.

– Очень практично, – признал рыцарь.

Черная арка позади него вдруг ярко полыхнула, и из нее один за другим вышли еще четверо рыцарей, вооруженных луками и стрелами. Их цепочку замыкала уже знакомая гибкая тень с ясно написанным в темно-синих глазах торжеством. Мертвый пес, вышедший следом за хозяйкой, предостерегающе низко рычал, озираясь по сторонам.

Юкон заметил, как передернуло Фоса при виде лучников – с ними от меча толку будет немного. Тулар, нелепо застывший на полпути к чудовищу, с ног до головы белый, вздохнул и, совсем как престолонаследник, твердой рукой задвинул мальчишку себе за спину.

– Сейчас начнется, – прохрипел он Юкону. – И тебе, братец, тут точно делать нечего. Так что давай, уматывай осторожно, пока мечи их и стрелы заняты будут.

– Кем? Вами? – округлил глаза Юкон, совершенно не понимая, как Тулар может всерьез рассчитывать на его позорное бегство. – Ну нет, ни за что!

– Я тебя спрашивал, что ль?

Фос обернулся к ним, оторвавшись наконец от лица Шанны. Во взгляде его читалась нехорошая решимость.

Он не произнес ни слова, но Юкон понял, что некий приказ все-таки прозвучал.

И обращен он был к Тулару.

Юкон подумал, что кузнец кинется на лучников или прямо на Шанну, но случилось нечто совсем необъяснимое. Фос отступил к перевернутой повозке, из плена которой до сих пор безуспешно пытались высвободиться уже вставшие на ноги кони. Тулар с ревом бросился к ним и неожиданно быстро оказался