Однообразный пейзаж из белых холмов вскоре начал меняться, постепенно сквозь солевой покров проступали черные пятна земли и даже редкие сухие кустарники, почти стелющиеся по земле. А потом Юкон увидел то, из-за чего Фос придержал коней, внимательно осматриваясь по сторонам в поисках угроз.

– Вот это да! – вырвался у Юкона слабый шепот.

Посреди белоснежной пустыни раскинулось зеркальное озеро, по поверхности которого скользили полупрозрачные облака. Но Юкон едва ли обратил на них внимание. Куда сильнее поразило его другое: в центре величаво разлегся гигантский угольный скелет животного, размером с двухэтажный дом. Его череп венчали серповидные рога. На отполированных до блеска костях гуляли солнечные блики. Скелет был настолько огромен, что Юкону даже издалека недоставало обзора, чтобы увидеть его целиком, с головы до хвоста. А вокруг перевернутые вверх колесами валялись деревянные тележки с несоразмерно длинными оглоблями, покрытые таким слоем белой пыли, что поначалу их было трудно отличить от остального пейзажа.

Все выглядело заброшенным и одновременно величественным.

Правее из-за хвоста выглядывала деревушка, домов на семь-восемь, не больше. Сразу за ней тянулась полоса голого белоствольного леса без намека на листву. Деревья возвышались над черепичными крышами и угрожающе покачивали ветвями на ветру.

– А у вас там не все менкуры о ромашках думают, да? – усмехнулся кузнец, подтолкнув Фоса локтем в бок, но тот не улыбнулся.

– Когда-то он был красив и силен, – Фос кивнул на скелет. – Но Шанна и на него нашла управу. Хотя надо признать – ей пришлось пожертвовать не одним рыцарем. И вот я задаюсь вопросом – куда же подевались их тела?

Фос по-прежнему удерживал коня на месте и задумчиво разглядывал скелет. По лицу его было совершенно ясно, что он принимает сложное решение.

– Я, выходит, вон что, – снова подал голос Тулар. – Благодарствую вам обоим снова.

– Теперь за что? – с интересом уточнил Фос.

– Ну, когда драка-то завязалась, я уж думал все, конец мне – подчинишь меня и на пушечное мясо пустишь.

– Это было бы удобно, – согласился Фос невозмутимо. – Но, к сожалению, не в моих силах.

Видимо, ответ окончательно сбил с кузнеца броню недалекости.

– Ты мне это, брось заливать, – Тулар разозлился не на шутку, и у Юкона родилось подозрение, что зерно для ссоры зрело уже давно. – В жизни не поверю, что у сыночка первого адепта не хватает рабов в императорском замке. Забыл, кстати, спросить, как предпочитаешь, чтоб к тебе обращались: мать твою Высочество или мать твою Величество?

Юкон медленно повернулся к Фосу и долго искал его взгляда, но так и не встретил. Он еще толком не понял, что сказал Тулар, но почувствовал, как неприятно сдавило сердце. В замке Императора? Сын первого адепта? Что бы это ни значило, понял он, перед ним явно никакой не советник.

– Имени вполне достаточно, – не дрогнул Фос. – И нет, дело не в количестве порабощенных.

– А в чем тогда?

– Неужели Шанна не рассказала об этом всему Тенебрису? – искренне удивился Фос. – Я полагал, что она не упускает ни единой возможности выставить меня на посмешище.

– Я уже говорил, что ты больно много о себе думаешь, Высочество?

– Перестань, – Фос поморщился.

– Ах, перестань? То есть объяснить не хочешь?

– Объяснить? Ладно, – Фос отвел взгляд, и лицо его окаменело. – У меня нет способностей к подчинению. Ни живых, ни мертвых.

Тулар сощурился. А Юкон только бестолково крутил головой, переводя взгляд с одного на другого и мало что понимая. Ну кроме того, что Фос всю дорогу прикидывался тем, кем не являлся.

– Престолонаследничек не может подчинять? – уточнил Тулар и получил кивок в ответ. – Ну дела. Папка твой небось расстроен.

– Мягко сказано.

– Как ты жив-то до сих пор? Или врут, что Император ваш только по способностям людей и делит? И что ежели нет способностей, то и в Луксмире долго не задержишься, на галеры пойдешь…

– Не врут.

– Ясно, – Тулар, видимо, тоже почувствовал дыхание вьюги в голосе Фоса. – Понятно.

В тишине отчетливо раздавался хруст, и, взглянув вниз, Юкон, к своему изумлению, увидел, что дно озера сплошь покрыто мелкими костями – не то птиц, не то мелких животных. Звук, с которым они рассыпались под копытами коней, пробирал Юкона до позвоночника – казалось, они едут по вспаханному кладбищу.

Над соляной пустыней поднялась белесая взвесь. Стоило путникам достичь середины озера, как из-за остроконечного зигзага гор на горизонте долетел не то грохот, не то рев раненого зверя. Дьявольские кони остановились, встряхнули седыми гривами и одновременно заржали. Ржание это прокатилось по пустыне одиноким оглушительным эхом.

– Этого еще не хватало, – Фос уставился в небо, будто ожидая, что солнце свалится им на головы.

– Только не говори, что это та самая дрянь, которая оставила нам обглоданные косточки вашей зверушки, – посетовал Тулар, бросив взгляд на гигантский череп, к которому они подошли почти вплотную.

– Нет, эта, как ты выразился, дрянь скорее всего только на пути из Тенебриса сюда, – ответил Фос. – Но такая зверушка здесь, разумеется, не одна. Поторопимся.

Он подстегнул дьявольских коней, и они перешли в галоп. Повозку затрясло, деревянные колеса загрохотали по сухой земле, поднимая столпы белой пыли. Какая-то тень мелькнула за дальней сопкой, но Юкон, которому соль разъедала глаза, не успел рассмотреть. Однако несложно было понять, что кони движутся быстрее невидимого чудовища. И вскоре грохот смолк, а Фос ослабил поводья.

– Думаешь, оторвались? – спросил Тулар, оглядев пустой туманный горизонт.

– Надеюсь, – отозвался Фос.

– А ты неплохо управляешься с железякой, – заметил кузнец, покуда они все сильнее углублялись в пелену едкого тумана.

– Было время научиться, – неохотно ответил ему Фос.

– Я думал, вас и не учат. Коли подчинение есть.

– Не люблю просить. Особенно у тех, кто слабее.

– Ну тебе-то просить не обязательно. Приказал – и кто ослушается? Вот у меня: отец – мясник, даже если просить будет, никто на него и не взглянет. Другое дело – твой. Кому хочешь глотку заткнет, да?

– Да, – согласился Фос. – Только он не хочет.

Ответ вогнал Тулара в ступор, и он замолчал.

Ветер резко усилился и быстро поднял настоящую бурю, в которой постепенно исчезали сопки, горы на горизонте и блестящие спины бегущих впереди коней. Юкон низко опустил голову, защищая глаза от соли, и вдруг Тулар отчаянно воскликнул:

– Стой!

Но было поздно – повозка наскочила на крупный булыжник, колесо хрустнуло, опора провалилась вниз, вся конструкция накренилась и опрокинулась набок.

– Прыгай! – Фос грубо толкнул Юкона в плечо, и тот в последний момент сумел оттолкнуться.

Повозка рухнула вправо, Юкон отлетел влево и в падении приложился затылком о землю. Соль забилась ему в рот, глаза жгло, и он далеко не сразу различил десятка два ног в блестящих черных сапогах, приближавшихся со стороны гор.

Издалека раздался стон Тулара и показалось какое-то движение. Когда зрение у Юкона наконец прояснилось, рыцари уже