голосов, мужских и женских, тонувших в ровном гуле, – Софи снова подумала, что это телевизор, но теперь звук напоминал уже что-то другое.

– Сюда, – прошептал Монстрик. Он подёргал девочку щупальцем за руку, и она свернула следом за ним за угол, пройдя мимо двери, ведущей на задний двор, где сидел мускулистый амбал.

Глаза её не сразу привыкли к тусклому мерцающему свету. Но когда она смогла видеть…

– Ой! – ахнула Софи. Они с Монстриком стояли на балконе – тёмно-серой бетонной плите с перилами, обращённой к песчаной арене.

Позади она услышала глухой стук. Итан.

– Где вы? – тихо позвал он.

– Ш-ш-ш, – зашипели одновременно Софи и Монстрик, а Софи добавила:

– Поверни за угол.

Подобравшись поближе к перилам, Софи взглянула на арену – круг из песка, оцепленный сетчатым ограждением, доходящим до самого балкона. Снаружи ограды, под балконом, на деревянной скамье сидели пять человек и смотрели на пустой ринг.

– Что они делают? – прошептала Софи. – Чего ждут?

– Похоже на гладиаторские бои, – сказал Итан. – Как в компьютерной игре или в кино. – Он указал куда-то: – Смотри, там что-то происходит!

Вперёд вышел человек. Лицо его оставалось в тени, но в руках он держал ключ, который продемонстрировал в разные стороны, словно фокусник, готовящийся показать трюк. Люди на скамье ободряюще завыли.

Человек подтолкнул к двери арены клетку. Софи не видела, что внутри, но клетка раскачивалась из стороны в сторону. Забравшись на верх клетки, мужчина снова помахал ключом, а потом замысловатым жестом вставил его в замок и поднял решётку.

– У меня дурное предчувствие, – пробормотал Монстрик.

– Представляю экземпляр номер один! – крикнул человек.

Один зритель вскочил и стал молотить в воздухе кулаками, женщина затопала ногами и засвистела, и внезапно включилась музыка. Застучала барабанная дробь, забренчала гитара, и из клетки на арену вырвалось чудовище – сморщенное безволосое существо.

Освещённое светом лампочек над головой, оно моргало шестью чёрными, похожими на мраморные луковицы глазами. Ему пришлось согнуть ноги и четыре мускулистые руки, росшие из спины.

– Какой страшный! – прошептал Монстрик.

Чудовище размяло четыре руки и зарычало, а зрители закричали ещё громче.

– И разъярённый, – добавил Монстрик.

Позади четырёхрукого чудовища опустились решётки, закрывающие выход с арены. Монстр снова зарычал, крутанулся на месте и как горилла, на руках и ногах, поскакав к выходу, стал карабкаться по сетке ограждения.

– Поправка: вне себя от ярости, – сказал Монстрик.

Человек, ткнув чудовище шестом, изогнулся для следующего тычка – и в этот миг Софи увидела его лицо: мистер Кошмар.

– Ты была права, – произнёс Итан. – Он хороший актёр.

Чудовище замахнулось на шест, но мистер Кошмар быстро отдёрнул его, потом ткнул монстра снова, и тот навзничь повалился на песок.

Зрители снова пришли в восторг, а мистер Кошмар медленно проследовал к входу на арену и подтолкнул к нему вторую клетку. Повернувшись к зрителям, он поднял вверх кулаки, поощряя их кричать громче, и поднял решётку.

– Экземпляр номер два! – объявил он. – Предлагайте вашу цену!

На арену вырвался второй монстр – с длинными акульими зубами, плоской мордой, паучьими ногами и весь покрытый слизью. Увидев первое чудовище, он зашипел.

Софи наклонилась вперёд, чтобы получше рассмотреть второго монстра. Он казался знакомым. И вдруг она поняла почему: она видела его в сновизоре.

– Монстрик, по-моему, это один из наших снов. Пожалуйста, скажи, что я ошибаюсь.

Монстрик не ответил.

Первое чудовище заметило второго и с рычанием напало на него.

Второй разинул пасть и оплевал противника жёлтой слизью. Пару секунд зрители молчали, но потом одобрительно заорали.

– Похоже на гладиаторские бои, – проговорил Итан.

– Только с чудовищами. Из наших кошмаров. – Дрожа, Монстрик обвил ноги Софи щупальцами.

Под ними, под восторженные крики зрителей, рыча, два монстра рвали друг друга.

16

Софи отшатнулась от перил.

– Что? Что случилось? – шёпотом спросил Итан. – Ну да, вопрос идиотский. Но что тебя напугало именно сейчас? Ты как будто увидела привидение. Здесь призраки? Или вампиры? Оборотни? Ладно, не важно. Потом расскажешь. – Он плотно сжал губы, словно пытался остановить словесный поток.

Монстрик свернулся у ног Софи, и она изо всех сил пыталась заставить себя прекратить панику, дышать ровно и шевелить мозгами. Теперь она хотя бы точно узнала, кто именно и зачем похитил бутылки с кошмарами.

– Он приводит чудовищ из снов в украденных бутылках, – сказала она. – Он такой же, как я.

Она думала, что одна на свете умеет переносить сны в действительность. Родители говорили, что никогда не встречали людей с подобной способностью. Софи десятки – нет, сотни, даже тысячи раз представляла, как было бы здорово встретить подобного себе человека, знать, что она не одна, что она не изгой. Но такого она и вообразить не могла.

Монстрик зашипел и сплюнул:

– Он ничуть на тебя не похож. Ты бы никогда так не поступила.

Софи присела и обняла Монстрика. Он прижался к ней, и девочка почувствовала, как трепещет его сердце.

– Я имею в виду, что он может извлекать персонажей из снов. Это единственное объяснение.

– Но не исчерпывающее, – возразил Итан. – Например, это не объясняет, зачем он похитил Мэдисон и Люси – если, конечно, это он. Или твоих родителей – опять же, если это он. Или почему мы до сих пор стоим здесь и болтаем, когда внизу дерутся чудовища, а не уносим ноги. – Он резким жестом, словно проткнул воздух, указал на арену, а потом в направлении окна, через которое они влезли.

Зарывшись мордой в плечо Софи, Монстрик проворчал:

– Парень прав, Софи. Здесь оставаться нельзя. Опасно.

Итан энергично закивал:

– Вот именно: опасно. Надо идти…

– Сначала я должна найти родителей. – Софи отпустила Монстрика и встала.

Зрители внизу перекрикивали громыхающую музыку. Одно чудовище визгливо взвыло, отчего по коже Софи побежали мурашки. Слава богу, что никто из находящихся внизу не смотрел на балкон и не видел Софи, Монстрика и Итана.

– Мистер Кошмар сейчас занят. Это мой шанс найти их или ведущие к ним ниточки.

Софи не ждала, что друзья с ней согласятся или, наоборот, станут отговаривать. Она боялась потерять присутствие духа. Крадясь вдоль стены, девочка направилась к двери в другом конце балкона, исполосованной следами когтей. Ручка была выломана, на её месте зияла дыра.

Монстр снова завыл, и зрители взорвались восторгами.

Изо всех сил пытаясь не думать о том, какое существо могло так искалечить дверь, Софи открыла её и отскочила. Но изнутри никто не выпрыгнул.

За дверью находилась лестница, освещённая затянутыми паутиной тусклыми лампочками. Воняло как на помойке. Похоже, лестница вела наверх в дом и вниз на арену. Наверху было безопаснее – там имелись окна, двери, лампы, а также мебель, ковёр, кухонная утварь и другие обычные вещи. Но Софи пришла сюда не за обычными вещами. Секреты хранились внизу. Возможно, там её родители. Софи скользнула на лестницу и стала крадучись спускаться. Музыка здесь слышалась глуше.

– Софи, ты же не знаешь, что там, – предостерегал её Итан, идя за ней.

– В том-то и дело, –