Последний раз она видела своего отца, когда он с нескрываемым гневом, что было очень большой редкостью, пулей вылетел из комнаты. Как правило, он пытался оставаться безэмоциональным мерзавцем и говорил спокойным и от этого внушавшим опасение голосом. Когда лицо Джейкоба Редуотера искажалось из-за натянутой маски гнева, он подымал голос, сжимал кулаки и практически терял контроль над собой.

Однажды она пришла в ужас от одной только этой мысли. Ее мать всегда уверяла, что Джейкоб Редуотер был хорошим, терпеливым человеком, хотя к таким мужчинам, по ее словам, она не испытывала особых симпатий. Благодаря его заботе Натали и Корделия оказались в надежных руках. Все, что могло довести его до потери контроля над собой, было исключительно их виной.

Однако его гнев был ей совершенно безразличен. Она упала на пол, пытаясь кричать, когда ей казалось, что ее кожа горела, а мышцы непроизвольно сжимались. Болевые судороги затмили все ее чувства, кроме самосожаления и накапливающейся ярости.

Он поменял одежду. На нем хорошо сидела сшитая специальными портными одежда выходного дня: мягкая фланелевая рубашка и джинсы, за ними он скрывал свой растущий животик, который постороннему наблюдателю совершенно не бросался бы в глаза. От него пахло его любимым сандаловым мылом. Он принял душ, успокоился и позвал наемницу, которая стояла в пределах досягаемости, наклонившись чуть вперед, повернувшись всем корпусом к Ласке, безучастная, но пребывающая настороже.

– У меня есть информация о твоих друзьях. Она поможет тебе понять, что там на самом деле происходит.

– Это часть программы? Твой консультант по похищениям предоставил тебе десятиэтапный процесс депрограммирования и ты дошел до шестого этапа?

Он покачал головой:

– Ты можешь перестать? Я хочу поговорить с тобой как со взрослым человеком и предоставить нужные доказательства. Думаю, что как только ты их увидишь, то все поймешь сама…

– Взрослые не ведут рациональные беседы, когда их похищают и насильственно принуждают к чему-либо. Ты продемонстрировал свои условия, когда послал ее, чтобы притащить меня сюда. Здесь ты меня связал. Потом использовал на мне вот это.

Ее отец посмотрел на наемницу и слегка покраснел. Натали знала от Бес, что камеры в ее комнате передавали данные в комнату управления, так что когда он был здесь, и наемница, и медбрат видели, что происходит. Обрести известность в качестве отца, который использует болевые устройства на своей дочери, не входило в планы Джейкоба Редуотера. Ему нравилось быть любимцем публики. И он всем нравился: симпатичный, всегда улыбающийся, неизменно уверенный в себе. Натали видела, как ее друзья очаровывались им, ошибочно принимая его дружелюбие за способность быть другом. Было здорово стать другом могущественного зотты, который мог внимательно выслушать тебя, давая понять, что его интересует все, что ты (и только ты) говоришь.

Это перестало действовать на Натали с тех пор, как ей исполнилось десять лет.

Его глаза стали печальными.

– Ты даже не представляешь, насколько это меня расстроило. Я знаю, ты не веришь, что я люблю тебя, но это истинная правда. Я пытался быть хорошим отцом. Знаю, что работа слишком часто не давала мне провести время с тобой. Были дни, когда мое присутствие рядом с тобой было для тебя совершенно необходимым…

Она заставила себя не реагировать на это и не сказать, что всегда мечтала, чтобы он не возвращался как можно дольше.

– Но у меня есть обязанности, о которых ты даже не догадывалась. И я готов взять всю вину на себя. Я пытался оградить тебя, и твою сестру, и твою мать от своих занятий, чтобы вы оставались в безопасности. Мир очень жесток. И мне не хотелось вас пугать. – Его глаза повлажнели. Признаться, это было чем-то новеньким. Такого она раньше не видела. Он по-настоящему старался. – Натти, не говори своей сестре, но я предполагал, что однажды ты станешь наследницей всего. Корделия замечательная девочка, но у нее нет хватки. А у тебя она есть. Звериная хватка. И это здорово, потому что мир требует такой хватки от людей, которые им управляют.

Он нерешительно приставил стул к ее кровати. Она лежала будто окаменев. Даже не дернулась, когда он присел. Наемница встала в стороне, но чуть впереди его. Натали не могла сказать почему, но это несколько успокоило ее. В конце концов она с наемницей была на одной стороне. Обе подотчетны Джейкобу Редуотеру, хотя, конечно, у наемницы было больше свободы в плане условий их взаимоотношений.

– Твоя мать и сестра никогда этого не понимали, но ты во всем разобралась. Эта семья, и семьи, подобные нашей, – мы правим миром. А мир сейчас в беде, Натали. Слишком много людей. И большинство из них – плохие люди, которые все уничтожают. Нигилисты. Им плевать на права человека и права собственности. Они хотят забрать у нас все. Завистливые люди, которые думают, что у них ничего нет только потому, что у нас с тобой есть хоть что-то.

Ты видела реальный мир. Там много людей гораздо богаче нас. Но нам неплохо живется, я тебя уверяю, однако мы не «зотты», во всяком случае не настоящие. Пара совершенных ошибок, несколько изменений в этом мире, и мы теряем все. Бомжи на улице. Но я скажу тебе, что будет дальше: мы все восстановим. Без всяких подачек. Мы засучим рукава, разберемся, как все работает, и через некоторое время снова будем наверху.

Мир сух, скуп, жесток и подвержен тряске. Как будто трясешь коробку с хлопьями: маленькие хлопья опускаются на дно, большие – пробиваются наверх. Мы очень большие хлопья.

Он улыбнулся. Его очаровательный коронный номер.

– Я знаю, что ты об этом думаешь, что я обманываю сам себя. Я слышал, что ты говорила об уникальных снежинках. Я знаю все твои доводы. И я с ними не согласен. Ты не знаешь моих доводов. Ты считаешь, что нашла более подходящий способ. Ты думаешь, что бродяги могут достичь чего-то в этом мире без лидеров, без больших и малых хлопьев.

Об этом я и хочу поговорить. Ты должна знать кое-что о своих друзьях, о чем, возможно, тебе будет тяжело слушать. Ушельцы говорят, что самое плохое, что может быть в жизни, – это обманывать самих себя. Я хочу показать тебе, как ты обманывалась насчет них. Их не так трудно раскусить. Там, где есть ушельцы, всегда будут ошиваться продажные твари, которые рады получить даровую пищу и бесплатный секс, но которые также жаждут денег и могут получить и то, и другое, и третье. С тех пор, как ты ушла, я знал обо всем, что происходит в этом твоем маленьком мирке.