Голос был до боли знакомым. Мурашки пробежали по ее коже от макушки до пят, а волосы на затылке встали дыбом.

– Бес?

– Для тебя Бес-из-машины[60], детка, – сказал голос.

Натали заплакала.

– Это какая-то мерзкая шутка, – Натали с трудом справилась со слезами, – абсолютно отвратительная.

– Была бы мерзкая, – ответила Бес, – если бы была шуткой.

– А откуда тебе известно, шутка это или нет? Ты на всех серверах управления версиями. Любой человек может построить кластер и загрузить тебя. В мире может существовать несколько сотен тебя в любых конфигурациях. Мой папа может без труда позволить себе содержать твою версию, настолько ограниченную, что будет думать, будто она проникла в эту сеть, чтобы работать против него, но при этом ее основной задачей будет шпионить за мной и всем, что я делаю. Ты никогда не узнаешь. Я могу рассказать тебе вещи, которые он не сможет узнать, только если не начнет отрезать мне соски. Он называет это гуманным «мягким» способом восстановления моего психического здоровья, что в его мире считается способностью убеждать самого себя в том, что ты достойна гораздо большего, чем есть у остальных, потому что ты такая вся из себя уникальная снежинка.

– Девочка, ты проповедуешь перед уже обращенными. Вспомни, что я стала ушельцем задолго до тебя.

– Бес стала ушельцем задолго до меня. Ты, кем бы ты ни была, являешься агентом, не знаю, сознательным или нет, дефолтного мира.

– Мы ходим кругами. С меня невозможно содрать кожу. Я структурный компонент. Я могу припарковать фрустрацию в одном месте, передвинуть ползунок и продолжить этот спор с тобой, настолько долго, насколько только пожелаешь. И это круто. Технология взята из лаборатории в Пенджабе, фрики-математики, ранее работавшие в ИТ-сфере, захотели преобразовать агаму[61] в подпрограмму-приложение по йогическому самосовершенствованию. Они преобразуют мету в математику. Тебе это понравится: они поклоняются Гретил, так как ее оптимизация моделирования предварительного этапа является основой их дисциплинарных исследований. Думаю, если бы она так не переживала о тебе, то погрузилась бы в это дело всем своим телом.

– Довольно низкопробный юмор, – Натали изумило, сколько желчи было в ее голосе. Когда она думала о Гретил, то чувствовала себя безнадежно беспомощной и страстно жаждущей встречи. То, что Гретил чувствовала то же самое, вдруг показалось огромным весом, давившим на ее грудь и ломающим ребра.

– Ох, дорогуша, – сказала Бес. Ее компьютерный голос значительно улучшился. Эмоции, выраженные этими двумя словами, были сокрушительными, – она очень скучает по тебе. Могу доставить тебе сообщение от нее. Или…

Натали знала, что это приманка на крючке, и не хотела на нее попадаться. Рыба должна знать, что внутри червячка зубец, но можно пообкусывать вкусняшку по сторонам. Был ли это голод? Желание умереть? Что?

– Их сейчас сканируют, – сказала Бес. – После того, как они дошли до заброшенной зоны Тетфорда, все первым делом отсканировались. Они все уже в ушельских облаках, и число отсканированных с каждым днем пополняется. Мы столько узнаем благодаря разнообразию сканов! Думаю, что проблема в загрузке ГК состояла в том, что мы не имели достаточно глубокого набора данных, чтобы сделать выводы о специальных стратегиях симуляции различных типов мозга. ГК сейчас очень стабилен. Мы можем характеризовать сканы на основе вероятности загрузки успешного сима. Скан Гретил – в самом высоком дециле. Она как будто создана для работы на микросхемах. Как, впрочем, и Сита. Да что там: Сита настолько углубилась в процесс, что круглосуточно сидит сейчас со своим близнецом, взаимодействуя в режиме реального времени. Вся обвешана датчиками. Гретил такого не делает. Мы только завершили подготовку к ее запуску. Но саму Гретил…

– Еще не запускали, – закончила Натали предложение. Гретил могла быть здесь, работая в том же сегменте, где сейчас находилась Бес. Ее Гретил, не ее Гретил – эта разница ее сейчас не волновала.

– Какая злая несправедливость, – ей не хватало энергии, чтобы выплеснуть всю желчь. Это больше походило на капитуляцию.

– Все не так сложно. У твоего папы прекрасная защита в основной сети дома. Однако уровень исправлений в этом бункере имеет ряд недочетов, так как произошел ряд конфликтов, которые не смогли устранить автоматические средства обновления, поэтому спец по безопасности, который все настроил, уволился, а у твоего папы в отделе безопасности не было никого, кто бы хоть отдаленно знал об этом месте. Предупреждения годами копились на администраторской информационной панели, но на них никто не обращал внимание. Мне вот интересно, у твоего папы вообще есть пароль для входа на ту информационную панель?

Мы взломали это место, как только ты пропала. Это был проект Гретил, но всю основную работу я взяла на себя. Мы использовали примерно семьдесят процентов всего вычислительного времени ушельцев, запустив несколько параллельных процессов меня, работавших в двадцать раз быстрее меня в реальном времени. Мы снесли мозги долбаной системе обнаружения вторжения, спалили брандмауэр и проникли настолько глубоко, что я могу делать все, что захочу.

Дверные замки простучали и пролязгали ритм музыкального вызова «Подстригись, побрейся»[62]. Это было ужасно и в то же время уморительно. Натали вымученно улыбнулась, но удерживать эту улыбку было больно.

– Но я не могу освободить тебя от этих стяжек. Они не подключены к сети. Я не могу получить доступ к домашней сети, она полностью изолирована. Но это и к лучшему, иначе от взлома могли бы сработать всякого рода сигнализации.

Несмотря на свое недоверие, Натали сочла это объяснение разумным.

– Да ладно! – ее мозг, долгое время не получавший никаких стимулов, теперь бешено работал. – Бритва Оккама. Или это дурацкая ошибка, потому что папа уволил своего главного сисадмина и существует удобная изоляция в системах больничных коек… или ты игрушка в руках моего отца, которую он запер здесь, чтобы ты могла проделывать всякие трюки с дверными замками, но не могла меня освободить. Внезапно у тебя есть возможность притащить сюда сим моей подруги, которая без сомнения заставит меня говорить вещи, которые мой папа сможет использовать, чтобы промыть мне мозги, как Корделии.

– Звучит логично. Я не могу доказать, что я на твоей стороне, и не могу доказать, что я на стороне твоего папы. Симы даже не уверены, что симулятор не пинает их так, как угодно каким-то внешним факторам, поэтому они неспособны осознать, что ими манипулируют. Мы мозги в банках. Но откуда ты знаешь, что ты не симулятор? Мы отсканировали этих наемников в туннеле без их ведома.

– Мой отец не такой… – она почти сказала всемогущий, но не была уверена, что беседу следует развивать в этом направлении, – сентиментальный.

– Он урод. Я очень рада, что мы нашли тебя. Пол-лагеря считало, что ты мертва. Гретил настояла,