Дрон над их головой подал приветственный звуковой сигнал. «Б и Б» выслали им навстречу эскорт. Она посмотрела на них и помахала рукой. Дрон качнул крылом, приветствуя ее, и лег на обратный курс.
– Приближаемся, – крикнула она, но внезапно из леса показались восемь механоидов. Раздался оглушительный машинный рев, и все поняли, что это враг. Механоиды практически не отличались от тех, что они строили в «Б и Б» для выполнения самых сложных задач на конвейере. Механоиды возвышались на три метра над землей, их пилоты сидели в крестообразных коконах, так что снаружи, среди изгибов грудной брони механоидов, можно было увидеть человеческие лица. Пилоты смотрели на панорамные экраны, которые обновлялись с учетом компенсации быстрого скачкообразного движения глаз и нагрузок на тело, что позволяло поддерживать стабильное изображение в режиме реального времени независимо от тех передряг, в которых могла оказаться машина. Каждый мог поднять пару тонн и каждый имел специальные ограничения, которые не позволяли ему причинять вред людям. Отключить эту функцию можно было простым обновлением прошивки. Во многих местах, где жили ушельцы, борьба механоидов была популярным развлечением, собиравшим большие толпы поклонников.
Первым делом механоиды направились к грузовым контейнерам, опрокинули их и методично погнули все колеса, чтобы окончательно обездвижить. Ласка завалилась на бок вместе с мотовездеходом, когда упал самый первый грузовой контейнер, и откатилась вглубь леса, больно ударив лодыжку и плечо.
Гретил помогла ей встать на ноги, и Ласка заметила выражение ужасающей безысходности на ее лице. Гретил схватила ее за больное плечо так, что та вскрикнула от боли. Это привлекло внимание пилота в ближайшем механоиде. Огромное тело повернулось в их сторону. Механоиды могли быстро поворачиваться, а их руки были достаточны сильны, чтобы вогнать лопату в мерзлую землю с довольно высокой точностью, однако механоиды не умели быстро бегать, так как их гироскопы должны были стабилизироваться после каждого шага. Поэтому раньше, видя их медленное пошатывающееся движение с комичным переставлением кривых ног, она невольно улыбалась. Механоид сделал шаг в их сторону, и она увидела, как пилот качнулся в своей колыбели. Увидела его красновато-коричневую бороду, торчащую из-под головного убора, зубы за приоткрытыми губами. Пилот как-то чересчур нервно двигался внутри механоида, и она подумала, что, скорее всего, у него совсем мало опыта.
Гретил отпустила плечо Ласки и с трудом достала дерьмобластер. Ласка успела отскочить в сторону, когда та откинула заднюю панель и навела решетку чашечек, каждая размером не больше монетки, в нужном направлении, сформировался импульс инфразвука, после чего Гретил настроила его по целому диапазону резонансных частот, пытаясь найти ту единственную, которая…
Пилот пытался уклониться, однако механоид не мог нагнуться под нужным углом, не рухнув при этом на колени, поэтому импульс ударил в механоида, когда тот стоял на коленях, как сердитый, только что отшлепанный ребенок. Нижняя часть лица пилота, борода, губы, квадратные зубы, искривилась в жуткой гримасе. Дерьмобластер не только расслаблял кишечник. Это сопровождалось болезненными судорогами – нечто среднее между деторождением и холерой.
Гретил задыхалась. Ласка попыталась вытащить ее из центра этого рукопашного боя. На них надвигались три механоида, которые только что опрокинули грузовой вагон. Убегавшие от них люди практически сбили Ласку и Гретил с ног. Эти знакомые и незнакомые им люди бежали, сталкивались с другими людьми, поднимались и в страхе двигались дальше. Всех охватила паника.
– Мне нужно… – крикнула Гретил.
Остальное Ласка не услышала, но прекрасно все поняла. Сражаться могли только Гретил и ГК. Она посмотрела вокруг, увидела, как ГК нацеливает свое оружие на механоида, как его пилот теряет сознание, а два шедших рядом механоида падают на колени, поднимают руки к головам и кричат. После применения болевого луча казалось, что вся кожа горела, а сформированный инфразвук сотрясал череп, оглушал и практически ослеплял. Половина механоидов была выведена из строя, остальные пробирались через толпу людей, и Ласка с ужасом смотрела, как они ступают на ее товарищей, как пытаются балансировать руками, чтобы не свалиться от своей пьяной походки. Она ожидала, что в любой момент эти руки начнут бить по головам людей или поднимать убегающих и зашвыривать их на самые верхушки деревьев.
Но нет. Ласка видела, что механоиды… убегали. Бежали к кустам, рядом с людьми, и это означало…
– Черт, надо бежать, – сказала она Гретил. – Прямо сейчас!
Вернулся дрон, и на мгновение ее паникующему сознанию показалось, что это большой ракетоносец вроде того, что она видела на видеороликах об уничтожении Университета ушельцев. Но это был всего лишь знакомый дрон «Б и Б». Она облегченно выдохнула в морозный воздух и, хромая, пошла к деревьям.
– Давайте, все, нам нужно идти!
Она тащила Гретил за собой, поглядывая на дрон и думая о своих товарищах в «Б и Б», которые наверняка смотрели сейчас на них и грызли ногти от собственного бессилия, ретранслируя видеопоток всем остальным ушельцам и даже в дефолтный мир, где зрелище неспровоцированной атаки на колонну беженцев-ученых могло потрясти общественное сознание гораздо больше споров любых политтехнологов…
Дрон «Б и Б» внезапно рухнул вниз, его интерфейсные поверхности полностью выгорели. Еще три дрона, изящные, с низко висящими ракетами и параболическими тарелками для формирования высокоэнергетических электромагнитных импульсов, с ревом пролетели мимо, оглушив всех сопровождавших их сверхзвуковым ударом. Они исчезли за горизонтом, а люди вокруг стали кричать, паника усилилась, ослепшие от страха люди бежали в лес. Все увидели ракеты.
Ласка и Гретил притаились у края леса, в беззвучном ужасе наблюдая за инверсионными следами, которые виднелись на небе сначала в форме буквы Г, быстро сменившейся буквой U, когда дроны всей формацией выверенно вошли в пике, а затем двинулись обратным курсом.
Ласка сжала руку Гретил. Гретил ответила тем же. Она ощутила холод разлуки, как будто любящий ее человек укладывает ее в больничную койку, которая вот-вот станет смертным одром.
– Это того стоило, – сказала она, думая о всех людях, которые никогда не умрут, о Бес, которая вскоре придет в сознание и которая будет помнить о Ласке, как о той единственной, кто помог Бес излечиться от самой смертельной в мире болезни.
– Да, – ответила Гретил. – Я люблю тебя, радость моя.
– Я тоже тебя люблю, – сказала Ласка. – Спасибо, что разрешила мне помочь вам. Они смотрели, как приближаются дроны.
[VII]Ракеты прошли над их головами и устремились вглубь леса, где пряталась основная масса людей. Ласка отчужденно понимала, что операторы дронов будут выбирать цели, используя тепловые и миллиметровые
