Запуск второй очереди раздался в воздухе примерно в сотне метрах за ее спиной. В лесу бушевал рев пламени, за которым уже не было слышно людских криков. Дроны опять промчались мимо, стремясь к очередному безумному развороту на краю горизонта.

Дроны вновь заходили для удара, как вдруг из-за свинцовых туч непонятно откуда появилось пять ракет, устремившихся прямо на дронов. Три попадания, шары огня и раскаты грома несколькими секундами позже. Две другие ракеты промахнулись и ушли в неизвестность. Гретил и Ласка вытянули шеи и увидели его: огромный, беззвучный, похожий на сигару дирижабль, один из величественных шаров золотого века, о котором так вздыхал Итакдалее. Его лопасти, предназначенные только для экстренных случаев, вращались, чтобы дирижабль мог удерживаться в нужном положении, отслеживая пролетающих дронов, а когда они пошли на очередной круг, дирижабль аккуратно сбил их еще одним залпом противодронных ракет.

Дирижабль нырнул и по спирали начал спускаться к тропинке. В десяти метрах над землей с него скинули лестницы и тарзанки, после чего на землю высадились люди в огнестойких комбинезонах, держащие в руках наборы для оказания первой помощи и спинальные доски. Люди побежали к лесу, за ними, не говоря ни слова, последовали Ласка с Гретил. Осознание своего спасения дало им новые силы.

Они трудились в лесу несколько часов, искали людей, клали раненых и мертвых на носилки, поднимали их в небо, на дирижабль. К ним присоединились другие, потом еще и еще, и когда Ласка вернулась наконец на тропу вместе со всей командой, то увидела десятки транспортных средств «Б и Б», начиная от механоидов и заканчивая грузовыми мотоциклами, на которые поочередно грузили раненых.

Она помогла уложить человека, пребывавшего без сознания, с болью отметив, что это был ГК, и застыла как вкопанная. Его радужные волосы потемнели от гари, грудь и лицо стали красной кашей безобразного ожога. Другой носильщик повернулся к ней, взял ее за руку и взглянул в глаза.

– Ласка, эй! Ласка!

Это была Тэм, вся покрытая сажей, измотанная и донельзя обеспокоенная. Ласке захотелось успокоить ее, но не хотелось обременять еще больше. Она хотела сказать: Все в порядке, пойдем поможем другим, но ничего не вышло. Ласка с тревогой поняла, что по ее щекам текут слезы. Попыталась стряхнуть с себя навалившееся чувство тяжести, но оно не уходило. Какая-то ее часть, которую невозможно было определить, сводя пальцы для масштабирования инфографики, была сломлена и плавала теперь в мешанине мыслей, причиняя боль своими острыми краями.

– Почему бы нам не передохнуть? – Тэм зажала ей плечо (боль резко усилилась, и Ласка вскрикнула) и усадила ее поудобнее на землю. – Ты в шоке, – сказала она, – но все будет хорошо. Думаю, тебе тоже надо эвакуироваться, отогреться и помыться. Восполнить запасы воды.

– Гретил, – сказала она.

– Да, Гретил. Наша старая дева, скорее всего, бегает по лесам как разъяренный носорог. Ее ничто не остановит. Она будет переживать за тебя, да?

Ласка кивнула. Ей не хотелось, чтобы Гретил волновалась. А с другой стороны, ей просто было нужно, чтобы Гретил сидела рядом, чувствовать, что о кого-то можно опереться, ощущать ее пальцы в своих волосах. Воркование родного голоса, успокаивающе-неразборчивое через подушки ее грудей. Ей не хотелось уходить без Гретил. Она покачала головой.

– Подожду Гретил, – сказала она.

– Я услышала тебя, подруга, но это совсем не вариант. Не глупи. Ты же знаешь, Ласка, как надо справляться с шоком. Тепло, отдых, поднятые ступни. Ты вся в испарине и дрожишь как чихуахуа.

Ласка понимала, что та права, ощущала холодный пот на своем лице, но все же…

– Гретил.

– Давай же, подруга, ни у кого сейчас на это нет времени. У нас уже достаточно потерь. Незачем терять еще кого-то. – Она посмотрела по сторонам, не увидела Гретил и в сердцах выдохнула: Вот черт. Потом выпрямилась и помахала кому-то: – Эй! Подойди сюда, ладно? Да! Подойди, хорошо?

– Ты в порядке? – спросил знакомый голос. Она посмотрела на ноги мужчины в лиловых трико и ботинках с разделенными пальцами – обуви для занятий боевыми искусствами. Носки ботинок были армированы каким-то зернистым, отталкивающим влагу материалом в несколько слоев, напоминающим чешую дракона.

– Я в порядке, а у нее шок. Она не хочет эвакуироваться, так как волнуется за свою подругу. Наверное, я смогу потащить ее, но лучше все же найти эту подругу и рассказать, что произошло, или она просто сойдет с ума.

– Ну… Она всегда хранила верность своим друзьям, – обладатель лиловых ног наклонился и взглянул ей в лицо.

– Привет, Натти, – сказал Итакдалее.

– Губерт Вернон Рудольф Клейтон Ирвинг Вильсон Альва Антон Джефф Харли Тимоти Кёртис Кливленд Сесил Олли Эдмунд Эли Вилли Марвин Эллис Николас Эспиноза, – сказала она. В первые дни жизни ушельцев она придумала себе игру: запомнить его имя целиком, забавляясь от такой экстравагантности. Она практически переложила все имя в песню.

– Это же не может быть твоим именем? – сказала Тэм.

– Зови меня Итакдалее, – сказал он.

– А меня зови Лаской, – сказала Ласка. – Натти уже давно нет.

– Ну и скатертью ей дорога.

– Пошел ты, – сказала она.

– Да, пойдем, Ласка, – сказал он и помог ей встать на ноги. Ее нога затекла, а раны запеклись. Она облокотилась о него.

– Гретил, – сказала она через плечо в сторону Тэм.

– Я скажу ей, – ответила Тэм.

– Спасибо.

– Хочешь, прокачу тебя на своем дирижабле? – спросил Итакдалее.

– Эта штука – явное безумие, – ответила она.

– Зато спасла ваши задницы! – Он довел ее до носилок, и она позволила завернуть себя в одеяло и пристегнуть ремнями. Он подцепил носилки к подвеске, взялся за ванту, резко дернул ее, и они поднялись в воздух.

Холодный ветер, обдувавший ее лицо во время подъема, полностью вернул ее в сознание, однако подъем был долгим и укачивающим, так что она задремала и едва проснулась, когда ее внесли в чрево дирижабля, а Итакдалее перенес ее на свободное место в гондоле. Она лениво поводила головой из стороны в сторону, узнавая многих людей, которые неподвижно лежали на полу, в том числе ГК. Ему в руку уже вставили капельницу, и все обожженное тело было усеяно точками датчиков. Она почувствовала, как желчь поднялась к самому горлу, и вовремя отвернулась, чтобы выпустить наружу все то немногое, что оставалось в ее желудке.

Ее ступни были приподняты, поэтому рвота полилась по лицу и попала в волосы. Ласка успела зажмурить глаза, и один из них теперь был залит желчью. Кто-то подбежал к ней с полотенцем, и ей стало стыдно. Руки действовали мягко и уверенно, так что она открыла другой глаз и убедилась, что это Итакдалее.

– Нам тебя не хватало, – сказал он. – Сет слонялся, надувшись как мышь