Не оглядываясь, быстро шагнул к двери. Но уже на пороге всё-таки не выдержал и оглянулся.

Вик, не просыпаясь, перевернулся на живот, обхватив обеими руками подушку и уткнувшись в неё щекой. Чёрные вихры его были взлохмачены, широкие плечи смуглели под сбившейся простынёй, уголки припухших губ приподнимались в блаженной улыбке.

Значит, он действительно лыбился даже во сне. Открытие века.

Не останавливаться. Не задумываться. Не жалеть. Иначе снова придётся бросить всё и исчезнуть.

Старая, пятилетней давности история вывернула тогда Аля наизнанку, содрала с него всю кожу. Он кое-как её нарастил. Всё, хватит.

Просто секс. Исключительно спьяну. Надраться, перепихнуться, забыть. Всё только в терапевтических целях.

Кэп мог быть доволен – главный кибермеханик выполнил свою миссию гораздо лучше любого святого отца. Или дипломированного шринка.

Мрачно усмехаясь, Аль бесшумно шагнул в тёмный коридор.

Он отбыл вахту до восьми утра, а потом заперся в своей каюте, где, не раздеваясь, рухнул на постель и проспал почти до вечера – мёртвым чёрным сном без сновидений. Очнувшись, долго стоял под колючими струями крохотной душевой. А потом, растершись докрасна полотенцем, он глянул в маленькое зеркальце над раковиной. В нём отразилась привычно бесстрастная и бледная физиономия, взъерошенный белобрысый ёжик мокрых волос, серые глаза, украшенные красными прожилками – спасибо Цирцее.

К чёрту Цирцею.

Он ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркало, толкнул дверь и вышел в коридор. И почти сразу застыл, как вкопанный.

Из кают-компании донёсся взрыв хохота. Потом ещё один.

Понятное дело – волшебным образом исцелившийся от депрессии второй кибермех выступал там с сольным номером.

Аль чуть было не повернул обратно, но, сделав над собой воистину титаническое усилие, шагнул вперёд.

Ничего не было. Ни-че-го. И прятаться он не будет.

Из-за стола к нему повернулись пять ухмыляющихся физиономий. Аль максимально равнодушно скользнул по ним глазами и небрежно проронил:

– Привет.

Он подошёл к плите, чтобы положить себе какого-то варева из концентратов, вкус которого Силла, любившая возиться на кухне, старалась разнообразить, примешивая к нему местные приправы. А когда опять повернулся к столу, натолкнулся прямо на взгляд Вика, – тёплый и смеющийся, – натолкнулся, как на стену, едва не выронив свою миску с едой.

Держи миску и себя в руках, болван.

Он бесстрастно смотрел прямо в карие весёлые глаза, покуда парень не отвёл взгляд. А когда вновь поглядел на Аля, этот взгляд был таким же бесстрастным, как у него самого.

Ничего не было.

Второй кибермех и в самом деле схватывал всё на лету.

Аль машинально жевал, не ощущая вкуса – все рецепторы враз отключились. Дожевав и выпив пару стаканов порошкового напитка, – в горле царила великая марсианская сушь, – он кивком поблагодарил радостно улыбавшуюся Силлу и направился в рубку.

Неожиданно на его плечо легла чья-то рука, и Аль вздрогнул. Но это был капитан.

– А ты молодец, – одобрительно прищурился тот, весьма ощутимо тряхнув его за плечо. – Как ты его растормошил?

– Мы напились, – коротко ответил Аль, едва подавив нервный смешок.

Кэп сдвинул брови и повторил:

– Молодец. Но чтоб больше никакого бухла на корабле, пока я не разрешу.

– Само собой, – пробормотал Аль.

Само собой, никакого бухла. Никаких «отношений», которые вначале поднимают тебя до небес, а потом расшибают об землю – вдрызг, в кровавую кашу.

Хватит.

Да и парню это всё ни к чему – в его захолустье эдакое непотребство наверняка считалось ужасным табу и святотатством. Получил новый опыт, и хватит. Знания никогда лишними не бывают. Пусть возвращается к своей Мэри-Лу, когда истечёт срок контракта, или найдёт себе другую подружку и веселится дальше. Конец.

Он, Альберт Ван Ден Берг, на этом ставит точку.

*

Вот теперь Аля всё устраивало во втором кибермеханике. Прежде всего, тот прекратил зряшно галдеть в его присутствии. Собственно, Вик попросту старательно этого присутствия избегал. А поскольку Аль успешно проделывал абсолютно то же самое, они встречались всего-то несколько раз в день – у каждого хватало своей работы. Зато старик «Персей» был ухожен ими, как любимый скакун верховного султана поселения Кафф-оль-Джидхам.

Чем были страшно довольны и Кэп, и сам «Персей».

Кроме того, Вик учился, как зверь – у всех. Он торчал за спиной флегматичного Барка. Он прилежно чистил оружейный арсенал обрадованного Клауса. Он зарывался в звёздные карты Силлы. Он ходил хвостом даже за Кэпом, который сперва отгонял его, как назойливую муху, ругаясь на чём свет стоит, но Вик был слишком настырным, и тот в конце концов сдался.

– Хочешь капитаном стать, что ли? – с усмешкой спросил его однажды Кэп.

– Нет. Просто интересно, и хочется знать больше, – серьёзно ответил тот, немного подумав. – Я в капитаны не гожусь. Не люблю давить на людей. В принципе, могу, но не люблю.

– А я, выходит, люблю? – проворчал Кэп. – Ну и наглый же ты сопляк!

– Ага, – беззаботно подтвердил Вик, запихивая в рот кусок пирога с вареньем, испечённого Силлой, и все захохотали.

Все, кроме Аля. Его этот пустой трёп не касался.

С главным кибермехаником его напарник общался сугубо официально, и это было просто великолепно.

Ну или почти.

А то, что ночами Аль ворочался на своей койке без сна, было его сугубо личным делом. Как и то, что он минута за минутой прокручивал в голове всё то, что произошло в каюте его напарника. Тогда ему казалось, что всё промелькнуло, словно в бреду. Оказывается, нет. Оказывается, он помнил, как доверчиво подчинялся ему Вик, полностью признав его главенство, будто они опять выходили вместе в открытый космос.

Он помнил, как потёрся щекой об его горячую напряжённую спину между лопаток и срывающимся голосом проговорил:

– Будет больно, но не очень долго. А потом… ты забудешь, что больно, правда.

Вик искоса глянул через плечо и попытался улыбнуться:

– Ты прямо как доктор в госпитале. Не больней же небось, чем ножом под ребро… о-ох… – он судорожно втянул в себя воздух и замолк, прикусив губу.

«Вот тебе и небось…» – крепко удерживая его, только и успел тогда подумать Аль, захлёстываемый острым удовольствием и какой-то яростной нежностью.

– Подожди… – прохрипел он Вику на ухо, и тот, зажмурившись, едва заметно кивнул.

Аль и сам едва дождался того мгновения, когда прерывистые вздохи Вика перешли наконец в первый стон удовольствия, а потом – в приглушенный вскрик… когда его сердце бешено заколотилось прямо под ладонью Аля, и Вик подался навстречу его движениям, изумлённо выдохнув его имя.

А потом вспыхнул даже не костёр – пожар…

…Да какого ж чёрта!

Аль сорвался с койки и, открутив до упора кран в душевой, влез под ледяную колкую струю.

*

Городишко Дайнфорд на Ньюпорте не был примечателен ничем, кроме трактира «Налетай!». С год тому