========== Кибермехи ==========

*

Жизнь Альберта Ван Ден Берга, кибермеханика, летавшего на старом транспортнике под названием «Персей», со стороны могла показаться скучноватой, но она устраивала его настолько, насколько это вообще было возможно в не самом лучшем из миров.

Лучшего из миров вообще не существовало – это Аль знал с детства, проведённого в сиротском приюте Ньив-Гааги, а перебывав на десятках обитаемых планет, окончательно в этом убедился.

Всюду было одно и то же – пустая, бессмысленная, чаще всего жестокая суета гомо сапиенс и не-гомо, но тоже сапиенс.

Собственно, единственным во всей Галактике существом, – пусть и неодушевлённым, но не совсем неразумным, – общение с которым Аля не напрягало, был как раз «Персей», дряхлый транспортник, много раз отремонтированный и тянувший на пределе своих сил. По крайней мере, «Персей», в отличие от всех прочих одушевлённых «сапиенс» был ему понятен и не обременён ненужными чувствами.

К «Персею», правда, прилагался экипаж, но с экипажем за три года Аль уже свыкся. А капитан, штурман, пилот и разведчик свыклись с ним, с его мрачной язвительностью, замкнутостью и постоянной готовностью к чему-то дурному. Силла, штурман, называла его детектором неприятностей, а Кэп – попросту грёбаной вороной.

Но пару раз его способность по максимуму просчитывать возможные варианты неприятностей спасала им всем жизнь.

Кэп постоянно балансировал на грани криминала, подторговывая контрабандным товаром и перевозя из конца в конец Галактики каких-то достаточно тёмных личностей, но пока что всё сходило им с рук, а их счета в межгалактических банках постепенно округлялись. Аль внимательно следил за здоровьем старика «Персея», ну а в свободное от вахт время предпочитал валяться в своей каюте, читая, пересматривая старые фильмы или поигрывая на тотализаторе.

В общем, бренная жизнь текла себе ни шатко, ни валко, и, несмотря на то, что она оставалась довольно бессмысленной штуковиной, к ней вполне можно было притерпеться.

Но тут Кэп решил, что в экипаже не хватает второго кибермеханика.

*

Решение капитана было вполне логичным. Каждый из остальных членов экипажа смог бы, если понадобится, заменить другого, выполняя его обязанности – сам Кэп, и Силла, и пилот Барк, и косморазведчик Клаус. Все они также понемногу кашеварили и знали, как на скорую руку залечить рану или ожог – чтоб побыстрее добраться до ближайшего госпиталя. И только Аля никто из них не смог бы заменить – разве что так же на скорую руку подлатать корабль и дотянуть его до ближайшего космопорта. Если повезёт. А если нет?

А ведь именно от корабля, от этой хрупкой скорлупки, пылинки в безграничных просторах Вселенной, целиком зависели их жизни. И Аль, как никто, это понимал.

Хотя Кэпа его мнение не интересовало. Любые решения, касавшиеся корабля и экипажа, он всегда принимал единолично, ни с кем не советуясь, даже с Силлой, с которой спал. Вернувшись на корабль после очередного похода в очередной городок на очередной обитаемой планете под названием Мейнор где-то на задворках Галактики, – Аль даже не вышел из корабля, чего он в этой глуши не видел? – Кэп просто подтолкнул вперёд темноволосого и темноглазого, крепко сбитого парня. Тот с любопытством оглядывался по сторонам, улыбаясь доверчиво и чуть смущённо, держа за одну лямку снятый с плеча рюкзак.

– Ну, вот и наша колымага. Старикашка, конечно, потрёпан изрядно, но тянет, как зверь, – хмуро, но с гордостью проронил Кэп. – Эй, лежебоки, это Вик Торрино, второй кибермех, твой напарник, Аль.

– Я в напарниках не нуждаюсь, – обретя дар речи, буркнул Аль себе под нос. Сердце у него болезненно сжалось. Ничего хорошего от появления эдакого напарника ждать не приходилось.

– Корабль нуждается, – отрезал Кэп, пристально глядя на него своими серо-стальными глазами. – Более внятных возражений нет?

Вопрос был риторическим, власть Кэпа на «Персее» – абсолютной, а оспаривание его решений – бесполезным. Иногда это бывало нестерпимым. Но «Персей» того стоил, и приходилось терпеть.

Поэтому Аль только покачал головой и проглотил невесть откуда взявшийся в горле твёрдый комок.

Парень – Вик – растерянно моргнул длинными густыми ресницами, но его дурацкая улыбка не увяла.

Она не увядала никогда – в этом Аль скоро убедился со скрежетом зубовным. Парень наверняка лыбился даже во сне – а вот в этом Аль убеждаться не собирался. Ему более чем хватало Вика днём.

– Меня зовут Альберт, – сказал он, впервые заведя новоиспеченного напарника в свою рубку. – Где ты летал раньше?

– Только по нашей системе, в других пока не был, – живо отозвался тот, сбрасывая на пол свой рюкзак. – Я потому сразу и согласился, когда капитан мне предложил… Ого! – он заворожено уставился в главный монитор, на котором сменяли друг друга коды запуска – «Персей» готовился к старту. – Я, может, мало что умею… пока. Но я быстро учусь, дружище!

Дружище, о Господи Боже ты мой…

Видимо, что-то всё-таки отразилось у Аля на лице, как он ни старался сохранить невозмутимость, потому что Вик вопросительно вздёрнул брови и с лёгким замешательством уточнил:

– Босс?

– Меня зовут Альберт, – ровно повторил Аль, с тоской понимая, что его сносной жизни на корабле пришёл полный и бесповоротный конец.

По крайней мере, в кают-компании главный кибермеханик теперь почти не появлялся. Ибо его напарник за едой болтал, как попугай, пересказывая события своей немудрящей биографии, а также случаи из жизни своих многочисленных родственников, друзей и соседей. Байки его, надо признать, были довольно забавны, настолько, что над ними посмеивался даже Кэп.

Но Аль стал перекусывать прямо в своей рубке, в благословенной тишине и покое. Старик «Персей», слава Богу, не болтал, не напевал и не насвистывал.

Хотя, как выяснилось, – и Аля это почему-то достаточно больно задело, – корабль действительно нуждался в новом кибермеханике. Они вполне сошлись, даже более чем – Аль то и дело обнаруживал в головном компьютере корабля какие-то новые программы, на его взгляд, совершенно ненужные.

– А почему ты не подключишь «Персею» голосовую функцию, босс… Альберт? – весело осведомился Вик на второй день своего пребывания на корабле. – Клёво было бы!

– Не хочу. И это не обсуждается, – отрезал Аль, видя, как его напарник снова открывает рот.

Тот вздохнул, почесал в затылке и наконец нехотя кивнул.

Голосовая функция! Этого ещё только не хватало…

Хотя… да, было любопытно представить, как старик «Персей» отвечал бы на вопросы – глубоким мужественным басом. Или нежным контральто с призывным придыханием…

Что за чушь лезет в голову!

Дебилизм второго кибермеханика, похоже, был ещё и заразным…

Кроме всего прочего, едва корабль оказывался вблизи от обитаемых планет, где появлялась возможность установить связь по межпланетным каналам, Вик стремглав бросался болтать