— Он умеет судьбу предсказывать.

Тогда велел король привести старика. Пошел за ним мажордом да по дороге успел шепнуть, чтоб нищий прорицателем притворился.

— Ну, — спрашивает король, — что ты умеешь делать?

— Я, ваше величество, умею судьбу угадывать, — отвечает старик.

— Что ж, тогда угадай, за кого моя дочь замуж выйдет!

— Изволь! Выйдет принцесса за сына мажордома.

А сын-то мажордома дурачком был. Вот зовет его король и велит без промедления письмо королеве в город отнести. Дурак возьми и признайся: не знаю, мол, как до дворца добраться, очень уж дорога туда дальняя. Только король слушать ничего не захотел:

— Не доставишь письмо, не сносить тебе головы!

Делать нечего, собрался дурак и отправился город искать. Идет сам не знает куда! Шел, шел, вдруг видит впереди в чистом поле огонек светится. Поспешил туда и очутился у дома, где старуха-дьяволица жила с тремя сыновьями — чертями. Вышла она дураку навстречу и говорит:

— Эх, парень, зачем ты только сюда пожаловал! Ведь вернутся домой мои сыновья, непременно тебя съедят.

А дурак-то от усталости с ног валится, как вошел в дом, тотчас улегся прямо на пол и уснул мертвым сном. Ведь он уж три года по полям и лесам бродил и питался только травой и кореньями.

Утром вернулись домой три черта и спрашивают мать:

— Матушка-матушка! Кто это к нам явился?

— Да это один бедняга, которого король с письмом к королеве послал.

Тогда один из чертей и говорит:

— Ну-ка, пошарим у него по карманам.

Вытащили они у дурака из кармана письмо, распечатали, и там написано: «Кто это письмо принесет, того без промедленья в подземелье с водой бросить. Слово короля — закон!»

А другой черт возьми и предложи:

— А давайте-ка, братья, отведем его ко дворцу!

А третий добавил:

— И письмо подменим!

Как решили, так и сделали. Написали черти новое письмо: «Кто это письмо принесет, того без промедленья на моей дочери женить. Слово короля — закон!» И поставили внизу королевскую подпись. Потом отнесли дурака в город и оставили спящим прямо у дворцовых ворот.

Вот проснулся дурак и спрашивает, где ему королевский дворец отыскать. Ответили ему, что дворец-то перед ним стоит. Вошел он и подал письмо королеве прямо в руки. Та прочитала и говорит дочери:

— Видно, король ума лишился, если такой приказ отдал. Да делать нечего! Стоит под письмом королевская подпись. Придется тебе, дочка, замуж за дурака идти.

А на дурака-то глянуть страшно: грязный, оборванный да волосами заросший. Ну, умыли его, приодели, волосы подстригли и на принцессе женили.

Вот прошло полтора года. Вернулся король во дворец и узнает: дочка его уж замужем и внучку ему родить успела. Рассердился король и принялся жену корить. А та ему письмо показала, им же самим подписанное. Тогда велел он позвать зятя и приказывает:

— Собирайся в путь и добудь мне три золотых волоска с дьяволовой головы. Да помни, король своему слову господин! Без трех золотых волосков назад не возвращайся!

Побрел дурак куда глаза глядят, шел, шел и увидал вдалеке дерево. Подошел поближе — стоит засохшая груша, а рядом с ней сторож сидит.

— Позволь мне мимо пройти! — просит дурак.

— А ты скажи, почему десять лет назад на этом дереве росли золотые плоды, а потом перестали, тогда позволю! — отвечает ему сторож.

— Как пойду обратно, будет у меня ответ для тебя!

Сторож его и пропустил.

Много дней шел дурак, наконец дошел до колодца, а рядом с ним сторож сидит, колодец сторожит.

— Позволь мне мимо пройти! — просит дурак.

— А ты скажи, почему десять лет назад вода в этом колодце целебной была, а нынче ядовитой стала, тогда пропущу, — отвечает сторож.

— Как пойду обратно, будет у меня ответ для тебя!

Сторож его и пропустил.

День идет дурак, второй, третий, добрался до берега моря. Видит — на море лодка, а в ней человек с веслами. Дурак его просит:

— Добрый человек, не перевезешь ли меня на другой берег?

— Отчего ж не перевезти, перевезу. Только ты сперва мне скажи, почему у меня вот уже десять лет как весла к рукам приросли?

— Ты меня перевези, а на обратном пути я тебе отвечу.

Перевез его человек через море. Идет дурак дальше, увидал у дороги маленькое ранчо. Вышла на порог древняя старуха и спрашивает:

— Зачем, дурень, пожаловал? Ведь вернется мой сын и тотчас тебя съест!

— А кто же будет твой сын?

— Дьявол Золотые волосы. А ты куда путь держишь?

— Да послал меня король добыть для него три золотых волоска с дьяволовой головы. — И рассказал все, что с ним приключилось.

Старуха ему и говорит:

— Ладно, помогу тебе. Только все, что велю, в точности исполни. Как явится домой мой сын, сделаю я тебя маленьким муравьишкой и в складках нижней юбки спрячу. Ты там сиди и ничего не бойся, да слушай внимательно, что дьявол скажет, ни слова не пропусти. Ведь он все на свете знает!

Утром вернулся домой дьявол и спрашивает:

— Ай, матушка! Чудится мне иль вправду тут человечиной пахнет?

— Чудится, сынок, чудится!

— Видно, ты меня обмануть решила!

Схватил дьявол старуху за руку и отшвырнул далеко-далеко, потом еще раз — аж не видно было, куда она улетела. А муравьишка крепко ухватился за старухину юбку, так там и сидит. Притащил дьявол старуху назад на ранчо, успокоился. Мать его и зовет:

— Подойди ко мне, сынок, я у тебя в голове поищу.

Дьявол положил голову ей на колени и заснул, пока мать у него в голове искала. Тут старуха вырвала у него из головы золотой волосок и побыстрей на груди у себя спрятала. Проснулся дьявол, стал было ее бранить, а она и говорит:

— Ты, сынок, лучше мой сон объясни. К чему мне такое приснилось — то ли умом плоха стала, то ли умирать пора? Видела я во сне сухую грушу, и сидел рядом с ней сторож.

Отвечает дьявол:

— Есть такое чудо на свете. Десять лет назад давала груша золотые плоды, а теперь совсем засохла. И только я один знаю, как делу помочь. Сидит под деревом, на глубине в семь метров, змея и