Возможно, кто-то сейчас скажет: «Чего он как девка какая-то прямо? Тоже мне, повод для печали».

Поживите уродом среди обычных людей, тех, которые не сильно жалеют всех, кто на них не похож, — поймете. Особенно если до того уродом не были и ничем от остальных не отличались.

— Не знаю, как он выглядел раньше, но что мог, то сделал, — потер руки Альдин. — Что ты там себя хватаешь? Это тоже пройдет. Магия магией, а природе людской все равно время нужно. Что же до волос на голове, тут ничего делать не стану. Сами вырастут. А если нет — так и не беда. У меня вот лет сто пятьдесят как последний волос выпал, и ничего, нормально себя чувствую.

Он стянул с головы засаленный колпак, который вышел из моды одновременно с его посохом, и продемонстрировал нам блестящую под светом свечей лысину.

Я рассыпался в благодарностях, но маг слушать меня не стал, переключившись на отлично прожаренного цыпленка в специях.

Зеркало подтвердило, что наконец-то ушла с лица проклятая краснота и я в самом деле стал похож на себя самого. Прежнего себя.

Не знаю, чего там затеял Георг Девятый, но за одно то, что он сюда привез Альдина, я ему безмерно благодарен. Хотя ухо востро держать, разумеется, не перестану.

Кое-какая ясность появилась ближе к концу завтрака, который, судя по количеству блюд и продолжительности, плавно переходил в обед. За столом прибавилось едоков, на стульях восседали какие-то высокопоставленные офицеры и поджарые вельможи в камзолах полувоенного фасона и со шпагами старой ковки на боку. Нас им даже не представляли. Странно, что вообще не попросили выйти вон, с учетом того, что разговоры шли уже совсем нешуточные, рассматривалась стратегия грядущих битв.

И в первую очередь речь шла о каком-то скором сражении, применительно к которому все время употреблялись слова «решающее» и «определяющее». Судя по всему, король и пустился в путь затем, чтобы то ли возглавить войско в этом сражении, то ли чтобы воодушевить солдат. А может, чтобы в случае поражения с ними там и полечь. Кому охота сдаваться на милость противника, заранее зная, что она не воспоследует?

Про нас Георг Девятый вспомнил только тогда, когда его свита со словами: «Ну, пора в путь», — начала покидать залу.

— Подмастерья, — принимая свой плащ из рук Себастьяна, сказал он нам, — а вы что, еще не собрались?

— Ваше величество? — уточнила Фриша, поправляя волосы.

— Если вы еще не поняли, я следую туда, где сейчас громко бьется сердце войны. — Король задумчиво нахмурился. — Красиво сказано. Напыщенно и пафосно, но тем не менее. Жалко, записать не на чем, такое выражение не грех вставить в мою ежегодную речь для народа. Людям нравится, когда король говорит красиво, немного непонятно и через слово поминает славу предков. Это будит в них патриотизм.

— И? — поторопила его Фриша, вызвав недовольный взгляд как хозяина дома, так и его слуги.

— И? — Король скрепил плащ под подбородком фибулой. — Что — и? Вы точно ученики мага? Я полагал, что ваша братия скора умом и делом. Вы можете отправиться со мной на позиции, к своему наставнику. А почему нет? Путешествие с королем — отличная награда для любого героя, так я вознагражу вас за отвагу при защите перевала. Это раз. Я усилю вами свое войско перед решающим боем. Да, вы пока подмастерья, но даже соломинка иногда ломает спину лошади. Почему бы вам не стать такими соломинками? Это два. Ну и ваш наставник воодушевится, увидев своих учеников. Это три.

Насчет первых двух пунктов можно согласиться. Но насчет третьего… Нет, ваше величество, не знаете вы нашего Ворона. Боюсь, он даже и не заметил, что кто-то из нас отсутствует. Он весь в войне, и до кучки подмастерьев, пусть даже и своих собственных, ему нет никакого дела.

Хотя это обоснование происходящего звучит немного правдоподобней, чем предыдущее. При условии, разумеется, что королю вообще зачем-то может прийти в голову идея объяснять мотивацию своих поступков трем молодым людям, чьи имена он забыл сразу же после того, как те их назвали.

Но это и не важно. Главное, что предложение превосходное.

— А можно магистра Альдина попросить и нас с Элем подлечить? — без особого смущения поинтересовалась у короля Фриша. — Пока доедем, времени будет предостаточно.

— Почему нет? — благосклонно ответил ей король, покидая залу. — Попросим.

— Собирайтесь быстро, — кинул нам Гастон де Фюрьи. — У вас есть всего несколько минут, пока его величество идет к своей карете.

Фриша сразу поковыляла к выходу, ее вещи забирали мы с Эль Гракхом. Да там и было тех вещей… Оружие да сумка с самым необходимым.

Так что мы прекрасно успели до отбытия кортежа. Лучшего слова тут не подберешь. Десяток карет, в которых катились на войну король и его царедворцы, сопровождали не менее сотни рыцарей в блестящих на солнце доспехах. Выглядело это все и красиво, и внушительно.

— Вам туда. — Гастон де Фюрьи, усаживающийся в карету, на дверцах которой красовался золотой герб Асторга, показал нам на немудрящий экипаж, находившийся в самом конце процессии. — Бегом!