— Это что же такое? — глянул на нас Георг Девятый.
— Фил. — Фриша, мигом смекнув, что моему питомцу может прийтись несладко, ударила по полу костылем и шикнула на него: — А ну, брысь! Домой, мигом!
Странно, но он ее послушался.
— Я не большой знаток магии, но кое-чему меня в юности учили. — Король с интересом проводил взглядом растение. — Не заклятиям, разумеется, но… Так вот, полагаю, не ошибусь, предположив, что это одушевленное порождение чародейства, не так ли?
— Так, — неохотно признался я.
— Странно, что орден Истины не сжег вас еще до того, как вы пожаловали в Асторг, — весело подытожил Георг Девятый. — Они могут закрыть глаза на многое, но на это…
— Какая забавная зверюшка встретилась нам на пути сюда. — В залу вошел седобородый старец с длинным посохом. Подобные ростовые палки были популярны среди магов пару веков назад, нам про это Ворон рассказывал. — Молодые люди, а вы знаете, что игры с одушевлением очень не поощряются не только среди простых людей, но и среди нашего сословия?
Магистр Альдин. Это точно он. Да, ему и впрямь лет двести, кабы не больше.
— Надеюсь, вы ей не навредили? — уточнил король. — Выглядит она неказисто, но мне, как ни странно, понравилась. Я люблю все новое, а подобного существа мне раньше видеть не доводилось.
— Нет, — мотнул бородищей маг. — Годы мои не те, чтобы эдаких порождений магии убивать. Оно само со временем сгинет в том небытии, из которого вылезло. Пять-семь лет существования им отведено, не больше.
Вот тебе и раз. А я и не знал. Жалко Фила, я к нему привык. Мало того — он мой последний шанс на спасение, если что. Два раза уже помогал, вытаскивая из-за Грани. Узнать бы у этого старикана, нет ли способа как-то продлить век моего питомца, да как к нему подступишься? Очень уж он грозно выглядит.
И зря боялся. Магистр оказался не таким уж суровым и надменным, как мы поначалу решили. Ну да, он грозно трубил носом и супил седые клочковатые брови, но при этом общался запросто, никак не давая понять, что между нами лежит пропасть. Хотя мы ни на миг не забывали об этом, буквально физически ощущая то, какая магическая мощь скрыта в дряхлом на вид старческом теле.
Скажем так — этот дед может выйти один против всех нас и разметать вмиг, как ураганный ветер сносит соломенные крыши с домов бедняков. За Ворона не скажу, а нам против него и минуты не выстоять. Сильного чародея к себе Георг Девятый приблизил, ох какого сильного.
Я же говорю — умный король. Настолько, что я просто не берусь судить, зачем он объявился тут и за какими демонами ему на самом деле понадобилось увидеть трех увечных подмастерьев мага-смутьяна, пусть даже в данный момент воюющего под его знаменами. Глупо верить в то, что он просто захотел на нас посмотреть. Еще глупее предположить, что он хотел нас поблагодарить за верную службу и смелость на перевале. Ладно бы еще перед войском, где от подобного жеста будет прок, дескать, король всегда вознаграждает тех, кто ему верно служит. Это нормально, это политика. Но без публики, вот так, запросто? Да ну, так не бывает. Здесь что-то другое. Но что?
Только я на эту тему думать не собираюсь. Пусть Ворон думает, он у нас наставник, а, значит, стратег и тактик. Мое дело — воевать. Главное, язык надо держать за зубами. Особенно Фрише, которая уже успела опрокинуть пару бокалов вина и теперь бойко рассказывала забавные истории нашего житья-бытья в Халифатах.
Как бы она чего лишнего не брякнула, особенно из тех речей, что время от времени выдавал пьяный в хлам наставник. Он поначалу, как прибыли на Восток, очень крепко зашибал. Не мог себе простить Луизу, Робера, Тюбу. Всех, кто остался на той зимней дороге. Винил он в этом себя, но и прочим доставалось — королям, вельможам и даже богам. Такое про власть на земле и небе выдавал, что хоть ты трижды союзником будь, но ни один монарх с рук подобное спускать не должен. Потому как если кто-то начинает сомневаться в законности власти на всей земле в целом, независимо от того, где какой король правит, то это добром не кончится. И подобного вольнодумца надо сразу к палачу отправлять. Или того лучше — прямиком на плаху.
Эль Гракх, как видно, рассудил так же, как и я, потому что перебил Фришу и ловко увел разговор в другую сторону, начав рассказывать о том, как его в ногу скорпион укусил. Это было не так интересно, как повествование Фриши о похождениях Ворона, но этикет есть этикет. Слушали асторгцы пантийца, хоть и без особой охоты.
— «Призрачное копье», — утверждающе заявил Альдин, только глянув на меня. — Любят тебя боги, юноша. Возьми враг чуть ниже — и мы бы никогда не встретились.
— Так себе любовь, — пробурчал я. — Вы на меня гляньте. С такой рожей дорога только в разбойники. Тогда ни банда, ни оружие не нужны, люди и так все отдадут.
— Все пройдет, — уверенно заявил маг. — Я такое не раз видел. Ну и еще вот, пожалуй, что сделаем.
Он провел ладонью по моему лицу, что-то шепнув. Странная формула, ничего подобного до того не встречал. И дело не в какой-то специфической форме, мне сам язык, на котором она звучала, был незнаком. Впрочем, эта мысль в голове вспыхнула и тут же погасла, поскольку в этот момент меня пронзила острая боль. В мое лицо словно впились сотни коротких и острых иголочек, терзая и без того увечную плоть.
— Терпи, — громыхнул то ли в ушах, то ли в сознании голос Альдина. — Хочешь по-людски выглядеть — терпи.
Одна радость — боль ушла почти так же быстро, как и пришла.
— С ума сойти! — Фриша сорвалась со своего места и подковыляла ко мне. — Эраст, поверь, ты почти как прежде выглядишь.
Я ощупал лицо. Да, проклятых бугорков стало меньше, и кожа
