Уловка Гайи и Тараниса сработала: публика хлопала и топала от восторга, а они вытворяли на арене невероятные прыжки и повороты, подкатывались друг под друга, отбивали удары из-за спины — и при этом не нанесли друг другу ни одной царапины. Весь амфитеатр с удивлением наблюдал мелькание черной туники Тараниса и голубой гайиной, каскады ударов их четырех на двоих мечей — и звук букцин, призывающих к всеобщему вниманию, прозвучал совсем неуместно.

Она остановили бой и разошлись по разные стороны арены, повинуясь указаниям эдитора, спешно вышедшего в центр песчаного круга. Гайя, переводя дыхание, проклинала шлем, под которым было невозможно стереть стекающий на глаза пот. Но вот она проморгалась и замерла — на арену под пышную речь эдитора вышел размашистым, уверенным шагом гладиатор, показавшийся ей чем-то знакомым. Его безупречную внешность, присущую племенам центральной Германии, слегка портили только оттопыренные уши, зато пронзительно-синие, ледяные, в отличие он мягких сапфиров Терамиса, смотрели даже не жестко, а злобно. Это темная ярость словно затопила арену.

— И свободный ныне великий и бесстрашный Вульфрик Безжалостный готов порадовать почтеннейшую публику жителей Великого Рима своим выступлением. И он сразится в бою со столькими гладиаторами Лудус Магнус, со сколькими захочет, — вещал эдитор.

Он обратился к Вульфрику, разминавшемуся на глазах публики, чтобы показать игру своих мускулов:

— Выбирай, бесстрашный и удачливый Вульфрик, с кем из этих лучших бойцов лучшей гладиаторской школы нашего города ты хочешь сразиться?

Вульфрик на правах свободного бойца переводил взгляд с Гайи на Тараниса:

— Это что, девка? Баба? — в его голосе звучало глубокое презрение. — Да как она вообще посмела предлагать себя не в постели голой, а в качестве бойца?

Каждое его слово, каждая интонация разносились далеко, достигая самых верхних стоячих мест. Амфитеатры так и строили, чтобы акустика позволяла публике ловить каждый вздох и предсмертный стон гладиаторов. Потому и запрещалось аренным бойцам под страхом смерти произносить что-либо на арене. Зато Вульфрик, будучи свободным наемным гладиатором, высказываться мог.

Эдитор попытался исправить положение:

— Наш новый, но уже прославленный боец, Невеста смерти!

— Вон! — прорычал германец, говоривший по-латыни, но с заметным лающим акцентом. — Пошла вон, шлюха! Тобой я позабавлюсь в постели. И посмотрю, как ты воешь в руках настоящего мужчины, раз весь ваш лудус не смог насадить ее на вертел так, чтобы она забыла путь на арену и стала рожать детей без остановки.

Распалившись и явно работая на публику, Вульфрик, использующий преимущества свободного и высокооплачиваемого гладиатора, подскочил и внезапно ударил Гайю рукояткой меча по шлему, а она не смогла ему ответить, потому что лорарии уже успели забрать у нее меч. Девушка пошатнулась, но устояла на ногах.

Эдитор, не желая дальнейшего скандала, вывел Гайю с арены и передал в руки наставника:

— Держи ее. И смотри, чтоб ничего не сотворила.

Гайя подняла на наставника расширенные от гнева, потемневшие глаза:

— Как же так? Меня унизили на глазах всего города!

— И что? Ты жива и цела. А выходку этого зарвавшегося германца забудут к следующим боям.

— Не верю. Он столько наговорил мерзости. И я-то никогда не забуду.

— Марс твой не слышал, вот и радуйся, — наставник провел заскорузлой рукой по ее щеке. — Ну-ка, пойдем лучше посмотрим, как Таранис его зад надерет.

Но воинская удача в этот день была не на стороне Тараниса. У него по настоянию Вульфрика отобрали второй меч и сняли шлем, и мужчины сражались только мечами, держа их двумя руками. Они были примерно одинаковы по росту и силе, но Таранис уже порядком устал, вырисовывая сложный рисунок боя с Гайей, а Вульфрик явился на арену свежим и бодрым.

Таранис не успел отразить удар, и меч Вульфрика скользнул по его груди, прочерчивая ее наискось от плеча до соска. Кельт с трудом удержал меч, и попытался достать Вульфрика. Ему удалось нанести легкий порез чуть выше локтя, но это никак не отразилось на боеспособности германца.

— Замените, — повелительно махнул он мечом, показывая на Тараниса, стоящего ровно и прямо, несмотря на стекающую по груди и животу кровь.

Кельта вывели, выпустив на смену ему другого гладиатора. Не успел Таранис оказаться в руках Рениты, кинувшейся к нему со слезами на глазах и потребовавшей у надсмотрщика отнести его на руках на перевязку, как в сполиарий занесли еще одного — с рассеченным бедром.

Ренита металась от одного к другому, борясь с собой. Рана в бедро была тяжелее, но отойти от любимого было выше ее сил.

Мужчины оба лежали молча, сдерживая стоны, и по очереди пили такую желанную сейчас воду из ее рук, чувствовали на себе ее аккуратные невесомые прикосновения.

— Все хорошо, — она провела только что вымытой от их крови рукой по его длинным волосам, успевшим пропитаться на концах кровью с груди и испуганно отдернула руку. — Голова цела?

— Да, не волнуйся так, любимая, — он поймал и поцеловал ее ладонь, снова запачканную его же кровью. — Я полежу, отдохну, а ты помоги ему.

Но едва она успела закончить перевязывать бедро терпеливо дождавшегося свой очереди мужчины, как два лорария внесли и положили третьего гладиатора, голова которого была сплошь залита кровью, а нога безвольно болталась, несмотря на понож. Парень был без сознания, поэтому врач поинтересовалась не у него, а у лорария:

— Это что, все этот рудиарий? И никто его не усмирил?

Лорарий с удивлением покрутил головой:

— Заговоренный и неутомимый. Троих уложил, а достать его и то слегка только этот, с разрисованной щекой, сумел. Сейчас жди, придет.

Ренита ахнула.

Вульфрик зашел в сполиарий, окинув ледяным презрением всех, кто там находился:

— И где?

— Что именно? — осторожно поинтересовалась Ренита.

— Врач, кто еще? Мне надо эту царапину замотать, — он опустился на лавку с видом человека, не привыкшего просить.

— Врач здесь я. Сейчас я закончу с тяжелораненым, и займусь тобой, — она увидела его возмущенный взгляд, но не изменила тон. — Сам говоришь, царапина. Вот и подождешь. Там на столе чаша с водой, попей.

Вульфрик грохнул кулаком по столу:

— Ты еще мне приказывать будешь?

— Да. В сполиарии приказываю я. Это обитель врача.

Он встал и подошел к ней, пытаясь удержать за руку, но был остановлен Таранисом, в одном прыжке слетевшем со стола и преградившем путь зарвавшемуся рудиарию.

— Не смей!

— Это почему?

— Будь остальные в сознании, они бы сейчас тоже встали бы рядом со мной.

— Она баба. И должна выполнять желания мужчин.

— Она лекарь, — в голосе Тараниса перекатывались камни, а скулы побелели.

— Надсмотрщик! Охрана! Кто-нибудь! — метнулась в дверь Ренита. — Помогите!

Полдекурии урбанариев мерным шагом, грохая доспехами, пронеслись по коридору и ворвались в сполиарий, рассредоточившись по сторонам.

— Что случилось, почтеннейшая? — поинтересовался их командир, немолодой усатый легионер.

— Выведите этого! — Ренита показала на Вульфрика, яростно сжимающего кулаки. — Он кинулся на моих пациентов.

— Кого именно? — уточнил легионер городской стражи.

Ренита замешкалась — Таранис стоял, тоже сжимая кулаки, совершенно обнаженный