…Гайя вспомнила, как трудно вживалась в новое подразделение, оказавшись в преторианской гвардии. Отобранные сквозь мелкое сито, соответствующие высоким требованиям личной гвардии императора не только по происхождению, но и по внешним данным — они не сразу смогли привыкнуть к мысли, что одним из них окажется женщина. Воины прекрасно понимали, что боевые заслуги Гайи вполне соответствуют истине — она же не одна перешла сюда, и префект, которого знали и уважали далеко за пределами его легиона, был тому порукой. Но подчиниться центуриону-женщине даже на плацу для многих стало невыполнимой задачей.
Все встало на свои места только тогда, когда окончательно сформировалась когорта спекулаторум — выполнявшая любые задания по личному распоряжению императора и все то, что находил нужным ее префект для благополучия Римской империи.
Их когорта была намного меньше, чем основная и, наверное, ее следовало бы назвать манипулом, если не полуманипулом — их было чуть больше двухсот, но зато все не ниже декуриона, а центурионов было столько, что если бы каждому набрали бы по центурии, получился бы легион. Идея принадлежала еще Марку Антонию, но у него когорта спекулаторум занималась обычной разведкой, могла и разведку боем провести. А Октавиан задумал такое подразделение, которое могло бы взять под свое крыло все то, с чем не справятся не только вигилы и урбанарии, но и преторианцы, больше готовые разгонять бесконечные бунты, которые жители города и всей остальной Империи были готовы поднимать по любому поводу. Выборы местных эдилов, падение уровня воды в водопроводе и задержка с раздачей бесплатного хлеба — все мгновенно приводило к опрокидыванию повозок и лавок из ближайших термополий, в ход шли факелы…
Урбанарии и преторианцы ценой своих разбитых голов, забрасываемые камнями и гнилой дрянью, водворяли зыбкий порядок; вигилы, тоже под градом камней и брани, тушили возникшие пожары, а власти устраивали очередные гладиаторские игры — там народ мог выплеснуть свою клокочущую ярость, вызванную не столько тяжелой жизнью, сколько беспробудной душевной ленью.
— Но ведь кто-то бросает первое слово? — вопрошал сам себя и своих подчиненных риторическим вопросом префект когорты спекулаторум. — И мы не должны допустить, чтобы это слово прозвучало, чтобы оно упало в предназначенные уши.
И вот тут Гайя оказалась на своем месте. С ней рядом был Марс, и они радостно принялись передавать новым товарищам все то, что прочувствовали на своей шкуре за годы войны, которая шла не только и не столько на полях сражений, но и во время сложных переговоров, и на каждой болотной тропинке.
Дни проходили в бесконечных тренировках, где и Гайе с Марсом пришлось многому научиться — одно дело леса и болота, а другое дело виллы патрициев и подземная канализация Рима. Заодно она сумела показать всей когорте, что знает и умеет не меньше их, и что не придется в схватке с поганцами думать, как ее уберечь и спасти.
И вот все, так хорошо начавшись, оборвалось этим безумным заданием. Девушка вздохнула с болью — она понимала, какого ужаса избежала сегодня. К гибели или ранам она была готова. Но оказаться в лапах этого чудом вырвавшегося на поверхность варвара, в душе так и оставшегося варваром… И все же ей смутно казалось, что где-то она его видела… Он германец, значит, там и видела. Но вот где? Все эти германские вожди были до глаз заросшими бородой и завернуты в шкуры — где уж там разглядеть. И глаза у них похожи друг на друга — голубой лед и черная ярость.
Голова раскалывалась, и чем ближе к ночи, тем сильнее. Она и так мучилась головной болью, когда над Римом начинали заходить с Тибра и со стороны Остии влажные низкие тучи — после того случая на тропе, когда она попала в засаду. А ту еще и Вульфрик постарался. Гайя проклинала Вульфрика, так засевшего ей в мозг.
Добравшись до камеры, она уже по привычке поверила лоб Марса — мужчина спокойно спал. Зато не спалось ей — волосы как будто тянули назад, усиливая головную боль. Она расплела косу, расчесалась, попробовала лечь с распущенными волосами, но ей казалось, что они лезут в рот Марсу, норовят запутаться за его шею, она откинула снова спутавшуюся гриву назад. Встала осторожно, чтобы не потревожить спящего Марса и снова расчесалась, заколов волосы своими любимыми шпильками, переданными командиром. Теплые деревянные палочки успокоили еще и своей надежностью — при желании они без особых усилий превращались в грозное оружие, потому что их веретенообразные окончания были заточены острее меча.
Она легла на живот, чтобы не упираться затылком в твердые шпильки, и снова попыталась заснуть. Сон получался спутанным и рваным. Проснувшись в очередной раз, она увидела полубрезжущий в окошко под потолком рассвет.
Гайя тихонько сдвинула с груди руку так и не проснувшегося Марса и выскользнула из-под плаща, которым они оба были укрыты.
Она миновала, стараясь никого не потревожить шагами и ступая абсолютно беззвучно, длинный коридор, куда выходили лишенные дверей проемы камер других гладиаторов, и вышла во двор, освещенный только тускло светившимся над Тибром небом. Девушка не успела вдохнуть полной грудью прохладный ночной воздух, как услышала какую-то возню в соседнем дворике, куда выходили валентрудий и другие службы и через который тоже можно было по длинному портику пройти к главному зданию, где располагался ланиста.
Ей послышался женский вскрик, и она сорвалась с места, по-прежнему стараясь не шуметь.
Когда Гайя выбежала на небольшое пространство, окруженное со всех сторон стенами зданий, ее взору предстала дикая картина. Четверо вооруженных мужчин, зажав рот отчаянно сопротивляющейся женщины, разорвали на ней одежду и опрокинули на плиты двора.
— Хоть ты нам скрасишь бессмысленную вылазку. Раз уж твоего хозяина не оказалось. Заплатишь за него, — хохотнул зло и весело один из мужчин, приподнимая панцирь и развязывая сублигакулюм.
Женщина забилась в руках остальных — совершенно безнадежно. Это Гайя определила мгновенно — незнакомцы были весьма неплохого сложения и солидно вооружены. Звать охрану было тоже бессмысленно — за это время мужчины запросто бы закололи мечами бы женщину. Гайя не могла рассмотреть, кого именно схватили непрошенные гости, которые, судя по их словам, шли убивать ланисту, и это вполне логично соответствовало тому, что рассказал ей Марс. Ланиста совершил что-то такое, за что теперь должен расплачиваться. И эта суета вокруг Вульфрика и его внезапное появление в Лудус магнус — тоже настораживали.
— Эй! —
