Подумав немного, Боромир снял и тунику.

Стесняться Астарта не привыкла, к тому же в дорожном платье и корсете было невыносимо жарко – не мучиться же всю ночь от жары, верно?

- Ну и натопили они тут... – Боромир устало потянулся.

- Ты прав, и в самом деле жарко, – беспечно ответила эльфийка и принялась стягивать платье. – Слушай, помоги, а?

Боромир удивленно посмотрел на нее, но, тем не менее, помог вылезти из превратившегося в грязную тряпку платья. Теперь на эльфийке осталась только сорочка и корсет.

– Шнуровку развязать? – усмехнулся Боромир. – Небось, ты в этом деле профессионал, да? – парировала Астарта. – Пока никто не жаловался, – пожал плечами гондорец.

Астарта хмыкнула:

– А кое-кто от скромности не умрет...

Боромир, наконец справился со шнуровкой и протянул Астарте снятый корсет.

– И, ты ходила в этой удавке все это время? – Я тебе больше скажу – я ходила в этой «удавке» всю сознательную жизнь. А это будет, пожалуй, помощнее ваших доспехов.

Боромир смотрел на нее с легкой полуулыбкой. Астарта не была похожа ни на одну из женщин, которых он знал. И дело даже не в том, что она эльфийка – ну многие ли из его знакомых светских дам вот так просто скинут платье в присутствии мужчины и с невинной улыбкой попросят развязать корсет? И в ее поведении не было и грамма пошлости или вульгарности – она была естественной, как деревенская девушка и в то же время утонченной как самая взыскательная леди.

– Пожалуй, надо ложиться спать, – он встал с кровати и вернулся в свою постель, – завтра рано вставать и нам предстоит долгий путь. – Да... У меня уже глаза слипаются.

Боромир погасил свечу, и комната погрузилась во тьму.

Арман разбудил их ранним утром. Как и обещал, выделил им двух отличных жеребцов, и еще раз предостерег от затеи идти через Фангорн.

Поблагодарив гостеприимных конюхов, путники выдвинулись в дорогу.

Астарта даже не пыталась переубедить Боромира, понимая всю бесполезность этой затеи. Оставалось надеяться, что гондорец сам изменит решение. Астарта же не то чтобы верила в легенды о древнем лесе, тем более те, что ей доводилось слышать, были не слишком старые и слишком непонятные, но ведь не станет же Боромир отрицать то, что в Фангорне и в самом деле сгинуло немало народа! Этой мыслью она и поделилась с гондорцем.

– Да мало ли что могло с ними случиться? Заблудились, нарвались на каких-нибудь орков-дезертиров, волкам попались, в конце концов...

Астарта выразительно посмотрела на Боромира.

– А ты не думаешь, что то же самое может произойти и с нами? – А у тебя что, есть другие варианты? Может, хочешь вернуться обратно в Лориэн?

Астарта предпочла ничего не отвечать.

– Ну, знаешь, – после короткой паузы сказала она, – если мы вляпаемся в сам знаешь что, не говори, что я тебя не предупреждала.

Боромир лишь усмехнулся в ответ. Кажется, эта эльфийка начинает ему нравиться все больше и больше.

Тем временем в Медусельде во всю шли приготовления к праздничному пиру. Прислуга сбивалась с ног, накрывая столы в главном зале, из погребов достали бессчетное число бочек с вином и элем из личных запасов Теодена...

Эовин, которая в общем-то была равнодушна к дорогим нарядам, достала из гардероба одно из лучших платьев, и Эленриэль, догадывалась с какой именно целью. Эленриэль тоже не особо любила наряжаться «в пух и прах», тем более, что в Мордоре красоваться ей было особо не перед кем. Однако, золотистое платье, что подарила ей Эовин, было слишком уж хорошим, чтобы пылиться в шкафу. Эленриэль подошла к зеркалу. Что ж, выглядит совсем неплохо.

В дверь постучали.

– Входите! – Уже готова? – в комнату заглянула улыбающаяся Эовин.

Эленриэль кивнула.

– Тогда пошли. Праздник вот-вот начнется.

Пир, как водится, начался с речи короля. Теоден еще раз выразил благодарность всем тем, кто защищал Хельмову Падь, и призвал выпить за тех, кто не вернулся из боя. Все присутствующие встали и в молчании подняли бокалы и кубки.

– Слава павшим воинам! – провозгласил король после минуты молчания. – Слава! – хором подхватили остальные.

Через пару часов праздник был в самом разгаре. Отовсюду слышался смех и веселые голоса. Мерри с Пиппином и вовсе, кажется, стали главными героями торжества, и теперь весело отплясывали на столе, напевая залихватскую песенку и размахивая кружками с элем. К алкоголю Эленриэль была равнодушна, но ради приличия стоило выпить хотя бы один бокал. Вино оказалось на удивление приятным, и уже после нескольких глотков девушка почувствовала, как внутри разливается приятное тепло.

Поставив пустой бокал на один из столов, Эленриэль решила отыскать Эовин, но к ней подскочил какой-то не по годам резвый мужчина и бодрым голосом пригласил эльфийку на танец. Отказать прыткому старичку было бы неприлично, так что спустя пару минут Эленриэль весело отплясывала в зажигательном танце. Вернувшись к столу, где оставила бокал, и на ходу поправляя растрепанные волосы, Эленриэль решила, что совсем не лишним будет выпить еще один бокал вина. Разумеется, только один и исключительно в честь победы.

Однако, в следующий момент ее привлекло куда более интересное зрелище – Гимли и Леголас, судя по всему затеяли очередное соревнование. А поскольку орки в Медусельде были в дефиците, стрелять и рубить было некого, то в этот раз соревнование их было относительно мирным – кто кого перепьет.

Гимли бодро опустошал кружки одну за одной, впрочем, и Леголас не отставал. Эомер, «дежуривший» у бочки с элем и взявший на себя роль «разливного» с не меньшим интересом, чем Эленриэль наблюдал за алкогольным поединком.

– Интересно, и кто же из вас первым свалится под стол? – усмехнулась Эленриэль. – Ясное дело, остроухий, – Гимли смачно рыгнул и отставил пустую кружку.– Еще одну! – последняя реплика была адресована Эомеру.

Племянник короля, с сомнением посмотрел на гнома, но, тем не менее протянул ему очередную наполненную кружку.

– Держи.

Тем временем Леголас тоже допил свою порцию эля, но просить у Эомера добавки отчего-то не спешил. Вместо этого эльф задумчиво рассматривал собственные ладони.

– Я чувствую какое-то покалывание в кончиках пальцев... – растерянно пробормотал Леголас, – кажется, мне нехорошо...

Гимли, хлопнув об стол пустой кружкой, прямо-таки расцвел от восторга.

– А! Что я говорил? Вы не умеете пить!... – и с этими словами рухнул на пол вместе с лавкой, зацепив заодно и пустую кружку.

Леголас перегнулся через стол, посмотрел на Гимли и довольным голосом произнес:

– Еще одну,