В ту же секунду железные створки распахнулись, и в комнату влетел Боромир с мечом наперевес.

Где-то внизу, за его спиной слышались шаги и боевые орочьи крики.

– Я же велел его убить! – крикнул Саруман.

Лурц бросился на незваного гостя, но Боромир ловко отражал удары. Впрочем, как заметила Астарта и Урук-Хай дрался вполне сносно. Воспользовавшись моментом, эльфийка схватила лежащий на столе меч и бросилась на колдуна. Саруман отреагировал мгновенно и отскочил в сторону; обрушившийся в паре сантиметров от его плеча клинок, разрубил стол.

– Хороший меч... – удовлетворенно протянула Астарта, глядя на сияющий клинок. – Ах, ты! – Саруман выхватил посох и взмахнул им.

Астарта отлетела к стене, больно ударилась головой, но сумела удержать в руках меч.

– Убейте их! Обоих! – завопил Саруман.

В комнату уже влетел отряд орков.

Боромир с ходу убил троих, еще одного ранил, увернулся от удара какого-то переродка.

– Эльфийку не троньте! – в отчаянии вопил Лурц, расталкивая «коллег». – Я на ней жениться буду!!! – Молчи, идиот! – прошипел Саруман, увернувшись от очередного смертоносного удара. На этот раз Боромира.

Астарта рубанула мечом бросившегося на нее орка.

– Где твои друзья-уродцы?! – крикнул Боромир, отбиваясь от орков. – Какие друзья? – Астарта снесла голову какому-то Урук-Хаю. – Те, которые вытащили меня из котла. Смылись, трусы?!

«Бреола и Данхур» – догадалась Астарта.

– Сзади!

Астарта обернулась. Саруман направил на нее свой посох.

– Ох, и достал же ты меня, сукин сын! – выдохнула Астарта и взмахнула мечом.

Раздался характерный треск, и в глазах колдуна сверкнул неподдельный ужас. Отрубленная половина посоха, упала на пол.

– Нет!!!

Астарта, сама пребывая в легком шоке, смотрела на разрубленный посох.

– Тварь!!!

Боромир схватил эльфийку за руку.

– Бежим отсюда!

Нанося беспорядочные удары окружавшим их оркам, Астарта и Боромир бросились к двери, и побежали вниз по лестнице.

– Не наступай на середину ступенек, – предупредил Боромир, – не то сработает ловушка.

Они сбежали этажом ниже, но на лестнице их уже подстерегал новый отряд орков. А сверху догоняли оставшиеся.

– Сюда, быстрее!

Боромир увлек ее в небольшую комнату.

Из нее вела на балкон каменная арка.

– Бежим!

Они оказались на балконе. Дальше бежать было некуда. Позади ломящиеся в дверь орки, которых вряд ли остановят запертые при помощи деревянной палки двери, а впереди бездонная пропасть.

– Какие будут предложения? – Астарта уперла руки в бока. – ты, часом летать не умеешь?

За их спинами раздался треск выломанной двери. Орки прорвались в комнату.

«Помирать, так с музыкой...» – подумала Астарта, держа наготове меч и готовясь встретить смерть лицом.

«Все лучше, чем быть позорно сожранным» – вздохнул Боромир, размышляя, что теперь ему нечего стыдиться перед славно павшими предками.

– А вот и мы!!!

Астарта и Боромир синхронно повернулись. Прямо перед балконом парил дракон, а на его спине восседали... Бреола и Данхур.

– Ну, прыгайте! Чего рты разинули? – завопил Данхур.

Эльфийка и человек переглянулись. «Спасены...» – читалось в глазах обоих.

Орки выбежали на балкон.

- Пока, неудачники! – Астарта весело махнула им рукой. – Передайте Саруману и моему несостоявшемуся муженьку пламенный привет, – рассмеялась она.

Управлявшая драконом Бреола, развернула поводья.

– Может, еще удастся подарить его Эленриэль, как думаешь? – спросила она. – Говорила же я, что умею ладить с драконами... – Эх... накрылась моя семейная жизнь медным тазом... – горестно вздохнул Лурц, глядя вслед улетающему дракону. – А так спокойного житья-бытья хотелось...

====== Глава 8 ======

И вот они оказались у ворот Эдораса. Сорванное с флагштока и подхваченное ветром знамя, прискорбно опустилось к их ногам.

К удивлению Эленриэль, стражники без лишних вопросов открыли ворота, впуская путников в столицу. Мрачное настроение, окутавшее город, ощущалось с первых мгновений. Безнадежность читалась на лицах жителей, подозрительно глядящих на незваных гостей. Некоторые даже позакрывали ставни в окнах.

– На кладбище и то веселее, – справедливо заметил Гимли.

В кои-то веки Эленриэль была с ним согласна.

Видимо, настроение жителей передалось и им, потому что до дворца они доехали в полном молчании.

Коней оставили у крыльца.

Поднявшись по изъеденным временем каменным ступеням, путники оказались у дверей, ведущих непосредственно в Золотой Чертог.

Навстречу им, как и следовало ожидать, вышли угрюмые стражники, один из них, судя по всему командир, выступил вперед.

– Я не могу допустить вас к Королю Теодену с оружием, Гендальф Серый, – отчеканил стражник и сделав небольшую паузу, скривился, точно выпил залпом стакан рыбьего жира, – приказ Гримы Гнилоуста.

«Отличное имя...» – с ухмылкой подумала Эленриэль. Неизвестный под именем «Гнилоуст» ей уже не нравился.

Без особой радости, но с молчаливого согласия Гендальфа, Арагорн, Леголас и Гимли, отдали стражнику свое оружие. Эленриэль ничего не оставалось, кроме как последовать их примеру.

Охранник снова скривился.

– Ваш посох...

Гендальф невинно улыбнулся.

– Неужто, вы и палку у старика отнимете?

Эленриэль тихонько усмехнулась. Ей показалось, что стражник отлично понимал, что «палка» эта не совсем обычная. Однако, к удивлению, эльфийки, отбирать посох он не стал.

– Проходите.

Все четверо шагнули под крышу Золотого Чертога.

Эленриэль невольно вздрогнула, когда двери за их спинами оглушительно захлопнулись. По полупустому помещению разнеслось гулкое эхо.

Придворные, выстроившиеся по обеим сторонам живым коридором, выглядели отнюдь не дружелюбно.

«Язык им показать что ли...» – не к месту подумала эльфийка.

Прямо по центру располагался трон, на котором восседало непонятное существо, отдаленно похожее на человека.

– Это и есть король Теоден? – вытаращила глаза Эленриэль.

Арагорн сердито толкнул ее в бок.

– Тссс.... – Не толкайся... – шикнула Эленриэль.

Гендальф шел впереди, совершенно не обращая внимания на направленные на него взгляды.

– Не учтиво нынче встречают гостей во дворце твоем, король Теоден, – проговорил он.

Существо на троне беспокойно закопошилось.

– А с чего мне быть любезным... – прокряхтел «король», кашляя, словно старый индюк, – Гендальф-горевестник?

Из темноты вышел на свет человек.

«Еще один «красавчик» – мысленно хмыкнула эльфийка.

Одетый во все черное, с бледным, как прокисший кефир лицом, обрамленным редкими сальными волосенками и бесцветными хитровато-злыми глазками, которые в силу отсутствия у сего «Апполона» бровей смотрелись особенно выразительно.

«Данхур и то симпатичнее...» – подумалось Эленриэль.

– Справедливый вопрос, – прогундосил «Апполон», – лихо носит за собой этот бродячий колдун, куда бы не отправился, – мужичонка мерзко улыбнулся. – Король Теоден нарекает тебя Вестник Зла, Вестник Горя...

«Жаль, что у меня отобрали клинок...» – у Эленриэль прямо руки чесались при виде этого типа.

У Генадальфа, судя по всему, тоже.

– Молчи! – рявкнул он. – Я не для того падал через огонь и мрак, чтобы выслушивать жалкие речи мерзкого червя.

«Так это и есть