— Попросите мудрых эшлендеров нашего племени наставить вас, и вы найдете путь, — снова открыв глаза, теперь уже простым, не отстраненным, голосом произнесла Нибани. — Ступайте, и да осветит Азура ваш путь.

***

Загадку Пещеры Воплощения Мерида сразу не смогла разгадать. Ей пришлось спрашивать у данмеров и данмерок племени Уршилаку. Некоторые из них знали ответы на определенные загадки. Постепенно картина в глазах Мериды начала проясняться. «Зубами ветра» назывались два каменных пика, отмечающие вход в Долину Ветра, что располагалась в северо-восточной части пепельных земель, неподалеку от гор, разделяющих суровый Эшленд и солнечный Грейзленд. «Иглой», чье ушко «лежит в зубах ветра», называлась скала, что замыкала эту Долину. «Пасть пещеры — в жемчужной шкуре, сон — это дверь, а звезда — это ключ» — здесь имелось в виду, что дверь в Пещеру Воплощения открывается в рассветный час, когда светит Звезда Азуры — одной из трех Принцесс Даэдра, которую храмовники Трибунала называли не иначе как Предтечей Сота Сила.

Итак, загадка была разгадана. Путь ждал неблизкий и весьма непростой. В Эшленде было не так уж и мало тварей, жаждущих данмерской крови. Особенно выделялись среди них скальные наездники… Ohm alma… Как же ненавидела Мерида этих пернатых существ, когда какой-нибудь из них парил над авантюристкой и курлыканьем дразнил ее, пока она выжидала благоприятного момента, чтобы выстрелить в него из своего нового лука! Когда наездник летает в небе достаточно далеко, а ты сидишь в выдолбленном панцире силт-страйдера и наблюдаешь, — это одно дело. А вот когда крылатая тварь кружится над тобой и иногда подлетает близко, пытаясь клюнуть, — это совершенно другое дело. Особенно если это происходит в пепельную бурю. А таковых бурь Мериде было не избежать, пока она прокладывала себе путь к Пещере Воплощения. Но данмерка даже в пепельную бурю продолжала смело идти. Уроки, преподанные ей Эшлендом в юности, не прошли даром. Несколько раз, правда, Мерида останавливалась, но только для того, чтобы восстановились магические силы после применения левитации, ибо путешествовать к Пещере приходилось через горы, а левитация не была вечной. Прошло несколько дней, прежде чем данмерка добралась до искомой Пещеры. Добралась под покровом ночи и стала ждать рассвета. Эшлендское утро встретило Мериду почти непроглядным туманом, но зато она услышала голос:

— В рассветный час, когда светит Звезда Азуры, дверь открыта.

Почему у Мериды возникло чувство, что она этот голос уже слышала когда-то? И когда именно? Может быть, очень давно, во сне, когда Мериду еще не мучили кошмары, насылаемые Дагот Уром? Возможно, это был тот самый голос из сна, который привиделся данмерке, пока она плыла из имперской тюрьмы на корабле обратно в Морровинд?

Как бы там ни было, резная дверь с выгравированными на ней символами — лунами и звездами — отворилась, и рыжая данмерка смогла пройти внутрь. Прошагала по очень темному коридору прямо вперед, пока не дошла до гигантской статуи Даэдрической Принцессы Азуры, словно бы что-то держащей на ладонях. Приглядевшись внимательно к огромным ладоням, Мерида увидела… кольцо. Вместо драгоценного камня кольцо было украшено искусно сделанным символом — луной из серебра, «слившейся» со звездой из золота. Интуиция подсказывала, что это и были те самые луна и звезда, которые «Азура заставит сиять». А рядом со статуей Азуры лежали детали какого-то клинка. Но клинок данмерку так не волновал, как кольцо. Глубоко вздохнув, Мерида протянула правую руку к кольцу. Этот день станет для нее судьбоносным. Сегодня настанет момент истины. Если она наденет это кольцо, и сама Принцесса Даэдра признает Мериду Нереварином, значит, третье испытание пройдено.

Давай же. Еще ближе протяни руку, не бойся. Коснись кольца Луна-и-Звезда. Узри, как освещается оно бело-голубым светом при одном твоем прикосновении. Теперь бери его… Слышишь, голос Азуры вещает? Тот самый мягкий, успокаивающий голос, что приветствовал тебя, когда ты входила в Пещеру Воплощения. Тот самый голос, что говорил с тобой тогда, во сне… Тот самый, что еще тогда нарек тебя избранной… И тот голос, что сейчас провозглашает тебя Нереварином, Воплощением…

— Неревар возрожден, — вещал голос Даэдрической Принцессы. — Он принял новое обличье. Твои первые три испытания пройдены. Теперь тебя ждут два новых испытания. Найди ашханов племен эшлендеров и Советников Великих Домов. Четыре племени назовут тебя Нереварином. Три Дома назовут тебя Наставником. Провидица Нибани Меса будет твоим проводником. После того, как ты предстанешь перед Трибуналом и освободишь Сердце из заточения, излечи мой народ и восстанови Морровинд.

По мере того, как Азура произносила речь, детали неизвестного клинка, на которые Мерида особенно внимания не обратила, стали медленно подниматься вверх и соединяться в одно целое. В меч с изогнутым лезвием, искусно сделанной рукоятью и гардой с изящно изогнутыми концами. Этот клинок висел в воздухе, пока голос Азуры изрекал, что судьба уготовила новоявленному Нереварину, то есть Мериде.

— Пусть Истинное Пламя осветит твой путь, — произносила Азура, и при этих ее словах изогнутое лезвие меча вспыхнуло огнем. Но оно не сгорало — оно наполнялось огненной энергией. — И пусть огонь его будет беспощаден к твоим врагам, Неревар Возрожденный. Иди с моим благословением навстречу своей судьбе.

Удивление, изумление, потрясение постепенно сменяли друг друга на лице рыжей данмерки. Третье испытание пройдено. Сама Азура явилась ей и вручила ей кольцо Луна-и-Звезда и, судя по всему, также клинок, нареченный Истинным Пламенем. Кольцо эльфийка уже надела на безымянный палец левой руки. Теперь Мерида стала подходить к клинку с пламенеющим лезвием. Осторожно протянула к нему правую руку и медленно обхватила ладонью рукоять меча. В тот же миг короткая, но ослепительная вспышка заставила Мериду на несколько мгновений зажмуриться. А когда данмерка открыла глаза, то с неподдельным удивлением увидела, что вокруг статуи Азуры возникли данмерские призраки. По словам одного из них, точнее, одной, представившейся как Пикстар, эти призраки — и она в том числе — были неудавшимися Воплощениями. И с кем бы Мерида ни заговорила, каждый призрак приветствовал ее как Воплощенную и Нереварина, а также рассказывал вкратце свою историю и дарил что-нибудь из своих уникальных вещей. Так, например, Пикстар подарила новоявленной Воплощенной амулет хождения по воде, Конун Чодал отдал Мериде свой топор, Эйн Териа — двенадцатую проповедь из «36 уроков Вивека»… Словом, каждое из неудавшихся Воплощений сделало Мериде по одному маленькому дару. Пещеру Воплощения данмерка покидала, все еще находясь под впечатлением от увиденного. Она — Воплощенная. Нереварин. Лорд Неревар Индорил, возрожденный в женском обличье. Теперь Мериде предстоит объединять крупные племена эшлендеров; в Уршилаку сразу объявят ее Нереварином и там же расскажут о