Улат-Пал же, ашхан племени Эрабенимсун, лагерь которых отыскался в пустошах района Молаг Амур, был весьма жесток по отношению к тем, кто не входил в его племя. А уж о Нереварине он и слышать ничего не хотел. Данмерка хотела было уже уйти несолоно хлебавши, но шаманка Манирай предложила убить Улат-Пала, тем более что один молодой данмер по имени Хан-Амму претендовал на роль нового ашхана Эрабенимсун. Что ж, сказано — сделано. Улат-Пал от нескольких взмахов Истинного Пламени отправился к предкам, а Хан-Амму, которому были переданы Меридой вещи, снятые с трупа прежнего ашхана, благосклонно принял эти дары и, как новый ашхан племени, официально признал девушку Нереварином Эрабенимсун. А Манирай в знак того, что теперь Мерида является Нереварином их племени, подарила пояс, известный как «Захват Эрабенимсун». С объединением племен эшлендеров наконец-то было покончено. Пройдено четвертое испытание на Пути Нереварина. Теперь рыжей данмерке предстояло говорить с Великими Домами Морровинда. Начать Мерида решила с Дома Редоран. Конечно, советники ее Дома поддерживали Трибунал, что могло бы стать препятствием на пути к становлению данмерки Наставницей Дома, ведь Храм-то считал культ Нереварина суеверием и ересью. Но с другой стороны — именно Дому Редоран Мерида поклялась в верности и ни разу не нарушила ни одной из тех клятв, что приносила тогда, в Зале Совета. А за ее личностью как Нереварина, кроме преданности ее Дому, ничего особенного, что стоило бы внимания храмовников, не скрывалось.
***
Сколько воспоминаний заполонило разум Мериды, когда она, приехав в Альд’рун на силт-страйдере, дошла до района поместий и вошла внутрь… Сколько раз они с Нелорой Ретеран проходили по мосткам то в Зал Совета Редоран, то в усадьбы своих покровителей: Мерида — в поместье Сарети, Нелора — в поместье Ллетри… Тогда эльфийка не думала о всяких там пророчествах, ибо такие качества характера, как чувство долга, честь и верность, были для данмерки превыше всего. Сейчас, когда служба Мериды в Доме закончилась, а сама она уже была наречена Воплощением и признана Нереварином всех четырех эшлендерских племен, девушка вновь вернулась под панцирь Императорского Краба. Ей предстояло вести переговоры с Советниками Редоран, чтобы они согласились назвать Мериду своей Наставницей. Прежде всего данмерка решила поговорить с Атином Сарети — как-никак, он во время ее службы был ее покровителем.
Сам Советник сидел за одним из столов и что-то читал, когда послышался стук во входную дверь, а затем — скрип и чьи-то шаги. Данмеру пришлось оторваться от чтения, обернуться и встать.
— Ju’rohn, serjo, — остановившись перед Атином, поклонилась ему Мерида. — Нам необходимо срочно поговорить.
— Поговорить? — Сарети окинул свою протеже внимательным кзглядом. Остановился на кольце Луна-и-Звезда, сверкавшем у Мериды на пальце левой руки, и сказать, что Советника это невероятно удивило, значило промолчать. — Постой-ка… B’vehk… Это кольцо Неревара… Можешь рассказать все подробно? — попросил Атин, и Мерида, вздохнув, принялась повествовать.
Она рассказывала обо всем, кроме тех кошмарных снов с «фигурой в золотой маске», о которых предпочла умолчать. Рассказала и о своих детско-юношеских годах, проведенных в пустошах Эшленда, и о тюремном заключении, и об открытии тайн, связывающих Мериду с культом Нереварина, и о том, как данмерке удалось пройти первые три испытания. Атин Сарети не перебивал рассказчицу, внимательно ее слушал, а, когда она, наконец, завершила повествование, он проговорил:
— Твоя история удивительная. В ней есть кольцо правды, и я верю тебе. Также я беру во внимание твою верную службу и, учитывая это, без колебаний называю тебя Наставницей, daeseh am Gahthil. Поскольку ты принадлежишь Дому Редоран, остальные Советники тоже поддержат тебя. Все, кроме одного.
— И кого же?
Советник глубоко вздохнул, снова присел за стол и жестом сделал знак, чтобы Мерида присела рядом на свободный стул. Лишь после этого он вполголоса начал объяснять:
— Наш Архимагистр, лорд Болвин Веним, испытывает… мягко говоря, неприязнь к женщинам. Из всех его охранников женщина только одна, да и то Веним никогда ее в звании не повышает, несмотря на все ее заслуги. Более того, — Сарети еще более посерьезнел, — ты занимаешь достаточно высокую должность в Доме, а Болвин Веним очень ценит свой пост, пост главы Дома Редоран, и не терпит конкурентов. Особенно если этот конкурент — женщина. Понимаешь, к чему я клоню, Мерида?
— Nei, serjo, — кивнула данмерка головой. — Болвин Веним никогда не назовет меня Наставницей Редоран только из-за моего пола. Вероятно, придется решать дело честным поединком.
— Ты невероятно проницательна, — не без удивления посмотрел Атин на Мериду. — Но не все так просто. Лорд Веним одет в тяжелый эбонитовый доспех и вооружен двуручником. Он — очень опасный противник.
— Я не отступлюсь перед серьезной опасностью, serjo, — решительно заявила девушка и встала из-за стола. — Я поговорю с другими Советниками и встречусь с Болвином Венимом на Арене Вивека.
— Тогда тебе, я думаю,
