Так думала она, пока перемещалась из балморской Гильдии в вивекскую, и уже оттуда, ловя на себе пристальные взгляды ординаторов, шагала по улицам Квартала Чужеземцев сначала к редоранскому кантону, а потом на запад — в Квартал Хлаалу. Простые обыватели квартала просто проходили себе мимо пепельнокожей странницы, зато дворяне Хлаалу бросали на нее неприязненные взгляды исподлобья. Некоторые из них даже задавались вопросом — а какого, собственно, скампа воительница Редоран делает среди Хлаалу? Им было невдомек, что эта самая воительница — не только Редоран, но еще и Нереварин, и прибыла сюда только, чтобы пройти вторую часть пятого испытания Воплощения. Данмерка не обращала внимания на перешептывающихся дворян, она лишь гордо проходила по коридорам пояса квартала ко входу в плазу, иногда поглядывая в «Путеводитель по Вивеку», чтобы знать, где какое здание в квартале находится.
Так она дошла до поместья, где жил n’wah Крассиус Курио. Пройдя мимо не очень дружелюбно настроенных данмеров-аристократов в богатых одеждах и данмерок в дорогих платьях с глубоким декольте, девушка спустилась вниз, где располагались личные апартаменты имперца. Тот сидел за столом и что-то с упоением строчил на пергаменте, и Мериде даже не хотелось знать, что он там так увлеченно пишет. Не иначе как одна из его «пьесок», которые нравятся разве что хлаальцам, на которых Курио пагубно влияет.
Имперский n’wah оторвался от писанины и как-то странно улыбнулся, увидев рыжую данмерку. Словно бы на пороге сейчас стояла не суровая воительница Дома Редоран, а какая-нибудь наложница, которая от одной лишь такой улыбки хлаальского n’wah непременно, по его мнению, должна была растаять и отдаться ему душой и телом.
— Ju’rohn, — холодный и резкий голос редоранки слегка контрастировал с атмосферой апартаментов. — Я так полагаю, вы Крассиус Курио?
— Да, моя пышечка, это я, — продолжая улыбаться, имперец встал из-за стола и окинул непрошеную гостью откровенно-жадным взглядом.
— У меня есть к вам дело, sera, — судя по тону, Мерида явно не разделяла непонятной радости Курио. Она вытянула вперед левую руку, сжатую в кулак, демонстрируя поблескивающее от света фонаря на потолке кольцо Луна-и-Звезда. — Думаю, вы догадаетесь… если, конечно, думаете еще о чем-нибудь, кроме ваших… потребностей, — с оттенком иронии добавила эльфийка.
— Вы, как понимаю, хотите стать Наставницей Хлаалу, моя пышечка? — спросил Крассиус, подойдя ближе, так что Мерида отстранилась. — Я могу устроить это… если вы преподнесете мне скромный дар.
— И какой же дар вы хотите, sera? — со скрываемой усмешкой поинтересовалась данмерка. — Сколько дрейков? — она выплюнула этот вопрос так, что было понятно — она готова бросить этому n’wah деньги прямо в лицо.
— Мне не нужны дрейки, душечка, — слегка махнул рукой Крассиус и приблизился к Мериде еще на шаг. — Все дело может решить… один-единственный поцелуй, — и он даже подставил щеку. Глупый n’wah. Полагает, что любая женщина поддастся на его соблазны. Если он уверен в этом, то в отношении Воплощенной он ошибается, жестоко ошибается…
Вместо ожидаемого поцелуя Крассиус Курио получил пощечину.
— Ты должен обо мне кое-что знать, n’wah, — последнее слово Мерида произнесла особо суровым тоном и даже скрестила руки на груди. — Я — воительница Дома Редоран. И я не буду порочить свое честное имя удовлетворением потребностей имперской подстилки, — она посмотрела на Крассиуса Курио таким испепеляющим взглядом, что если бы ее красные глаза могли извергать огонь, от имперца с низменными наклонностями остался бы только пепел. — Посему я вызываю тебя на дуэль. Если ты не nabeshvig, ты примешь вызов и сразишься со мной на Арене. Я этим клинком, — она обнажила клинок Неревара с пламенеющим лезвием, — победила в честном поединке самого Архимагистра Редоран — Болвина Венима. А уж с тобой и подавно расправлюсь, будь уверен.
Надо сказать, это заявление посеяло в Крассиусе Курио страх. Он был Советником Хлаалу и жил на всем готовеньком, а вот возможности научиться фехтованию у имперца не нашлось — все свое свободное время он посвящал… несколько иным занятиям. А теперь вот к нему заявилась данмерка в эбонитовых доспехах, которая, не пожелав осчастливить «дядюшку Крассиуса», вызвала его на поединок. А ведь Курио холодного оружия в жизни в руке не держал…
— Нет-нет, госпожа, — он отступил на несколько шагов назад, — я не хочу умирать… Я ведь вовсе не умею сражаться…
— Если ты не согласишься назвать меня Наставницей Дома, — медленно проговорила Мерида, уперев одну руку в бок, — я всем расскажу, какой ты похотливый s’wit и nabeshvig, что отказался выйти на поединок. Скандал я тебе обещаю — от тебя откажутся даже собственные… подручные, когда узнают об этом. Твои сородичи и вовсе будут считать тебя… гм… рожденным не с той стороны гуара. Ирония судьбы — вы, Хлаалу, горой стоите за Империю, а один из ваших Советников ее позорит… — девушка саркастически хмыкнула.
— Нет… — имперец все отступал под грозным взглядом данмерки. — Я согласен… Согласен назвать тебя Наставницей Хлаалу…
— Вот так бы сразу, — удовлетворенно произнесла редоранка и направилась к выходу из комнаты.
Следующим, кому нанесла визит данмерка, был норд — второй n’wah среди Советников Хлаалу. Звали его Инглинг Полутролль, и жил он в своем поместье в плазе Округа Святого Олмса. Платить ему лишние дрейки не потребовалось; он, махнув рукой, согласился поддержать Мериду на голосовании за Наставника Хлаалу… лишь бы отвязалась. Для Советника Драма Беро, что тоже жил в Округе Святого Олмса, понадобилось всего лишь убить призрака, поселившегося на
