Глава 12

Водяной ни в чем не сомневался.

Он давно хотел проявить себя настоящим мужчиной. Длительное сидение в болоте едва не сделало из него раскисшего и всем довольного неженку. Приход к нему отряда Кощея поначалу стал неприятным сюрпризом. Дело скрасило появление моложавой красавицы. Конечно, поначалу в путь, ставший для него последним в недолгой жизни, он отправился ради нее. Всего триста лет прожил Водяной! Всего-навсего триста лет, часть из которых он просидел сложа ласты. И вот теперь ему представилась блестящая возможность помочь друзьям. Таких отважных, умных, целеустремленных друзей у Водяного еще никогда не было. Ради них он мог не раздумывая пожертвовать собой, что и сделал. Эта открывшаяся внезапно жертвенность одновременно и радовала его, и пугала. Пугала тем, что, решившись на настоящий поступок, он мог не выдержать и сдаться на милость победителю. Так уже было. Водяной больше всего на свете сейчас боялся не устоять перед могущественной колдуньей Варварой, один взгляд которой раньше лишал его дара речи.

Он, кряхтя и тужась, перекатился на бок, заслонив своим огромным телом вход в подземный лаз, и собрал силу воли в крепко сжатые кулаки.

В это мгновение сверху на сухое колодезное дно свалилась сова. В разные стороны от нее полетели пух и перья. Пикировка явно прошла неудачно — Варвара сама принялась отплевываться от летающих по колодцу перьев, чем насмешила Водяного. Он обрадовался, что больше не боится ее так панически, как раньше. Даже вылезший из ее руки белый светящийся магический кнут не произвел на него прежнего ошеломляющего действия.

— С дороги. Водяной! — гневно приказала ему Варвара, намереваясь пройти следом за беглецами в подземный лаз.

— А ты меня сдвинь! — грозно булькнул он, всем своим видом показывая, что погибнет, но с места не сойдет.

— Ах так?! — Варвара подняла руку с кнутом, грозя расправиться с наглецом самым решительным образом. От него она не ожидала подобной наглости и непослушания.

— Так! — Водяной запустил в нее струей воды, обдав колдунью с головы до ног. Он был рад, что до последней секунды остался героем.

Грозный бич Варвары ударил его, превращая в огромную каменную глыбу. Мало того, что глыба напрочь закрыла собой проход в лаз — из камня стали сочиться мелкие ручейки. Они быстро набирали силу под напором всей водяной массы — и вот уже из глаз, ушей и носа каменного Водяного стали бить настоящие фонтаны.

Варвара вылетела из колодца с мощным потоком воды, обдав с ног до головы ждущих ее стражников. Они попадали от неожиданности и увидели, как высоко в небе, пытаясь спастись, Варвара превратилась в сову. Но вымокшая до последнего пера птица не смогла удержаться наверху и камнем свалилась в колючие кусты. Мокрая, злая, выплевывая на ходу свои же пух и перья, она направилась к опричникам, стараясь вышагивать гордо, сохраняя княжеское достоинство. По ее свирепому и решительному виду было понятно, что возвращаться в город ни с чем она не собирается.

Из-под вывороченного с корнями старого гнилого дерева первым вылез Кощей. Его мужественный вид порядком пострадал из-за грязи, по которой пришлось пробираться к выходу. Однако состояние одежды мало беспокоило Бессмертного. Его волновал отряд. Он обернулся посмотреть, как из подземного хода выбираются остальные. Иван помог выйти Василисе, та протянула руку Бабе Яге. Переход состоялся. Только вот куда они вышли? И Кощей занялся изучением местности.

— Эх, такого мужика потеряли! — пожалела Водяного Баба Яга. Она не могла забыть его благородный поступок и искренне страдала от потери друга. Остальные тоже переживали, только молча. Кто бы мог подумать, что Водяной — балагур и неженка — окажется героем?

Но нужно было двигаться вперед. Все понимали — Варвара не оставит их в покое, пойдет за ними. Наверняка она уже начала искать беглецов. И не исключено, что наступает отряду на пятки.

— А где это мы? — Иван осмотрелся по сторонам. Местность незнакомая, но ему в Белогорье все незнакомо. И все-таки лучше точно знать, где находишься.

— Похоже, мы на другой стороне Смерть-реки, — ответил Кощей, прикидывая. — За день должны до Кладенца добраться.

И он махнул рукой, приказывая своему небольшому отряду отправляться в путь. Все зашагали, на ходу отряхивая грязь и комья земли. Чистота, безусловно, залог здоровья. Но в их случае залогом продолжительной жизни являлась быстрота перемещения. Тем более что впереди, за лесом, уже виднелись скалистые Белые горы.

Отряд с каждым шагом приближался к намеченной цели. Иван все больше думал о том, как он найдет нужное оружие. Вдали маячила перспектива отыскать меч-кладенец и с его помощью вернуться домой. Любоваться пейзажами Белогорья ему уже порядком надоело. Тем более — играть в прятки с женой всесильного князя. Конечно, он устал.

Из-под ноги Ивана выскочил камень и с грохотом соскользнул в пропасть. Они уже шли по узкой горной тропинке, где неприятные сюрпризы продолжались с завидной регулярностью.

— Кощей, — обратился Иван к ведущему их Бессмертному. — Я вот про меч хотел спросить. Ну, допустим, я его достал — и что? — Иван прекрасно понимал, что у Кощея не было настроения вести непринужденную светскую беседу. Но вдруг кто-то из них свалится с этой горной тропинки в пропасть? А если это будет Кощей, который нырнет туда вместе с тайной использования меча-кладенца? — Как мне домой вернуться? А?

— Достал, марамошка любознательный, — недовольно пробурчала Баба Яга и обратилась к Кощею: — А я предлагала тебе его сожрать! — И сердито посмотрела на улыбающуюся Василису.

— А что тут такого? — пожал плечами Иван. — Должен же я знать, как меня будут возвращать. Может, это больно?

— Да не больно это, — отмахнулся от него Кощей, не поворачивая головы. — Берешь, раз-раз — и все. — Кощей злобно зыркнул на парня, но все же остановился на небольшом пологом «пятачке». Он поднял с земли палку и показал Ивану, что следует делать с мечом. Сначала очертил палкой круг,