— Варвара с Добрыней как-то проезжали мимо деревни Василисы, — начал рассказывать Кощей, приближаясь к самой кромке воды. — И девушка ему приглянулась…

…Случилось это тогда, когда Добрыня Никитич стал всемогущим князем — властителем Белогорья. Народ был рад освобождению от Кощеева правления и встречал Добрыню с распростертыми объятиями. Богатырь в то время разъезжал по всей стране: знакомился, себя показывал — силушку свою великую. В поездках сопровождала его верная жена Варвара. Она неслышной тенью скользила за князем и острым глазом подмечала ТО, что Добрыне было невидимо. Нового князя встречали хлебом и солью, полной чаркой лучшего вина…

Кощей был великим рассказчиком. Вновь, как на экране, Иван увидел те времена и пирушки в честь Добрыни Никитича.

…В ту деревню, продолжал рассказывать Кощей, где Василиса жила с родней, а родни у нее была целая деревня, и заехал новоявленный князь со свитой. Решили было мимо проехать, да уж больно голубое озеро, на берегу которого располагалось селение, князю приглянулось. Раскинули шатры рядом с деревней и сделали привал. Искупаться бы князю, смыть грязь и пыль дорожную да ехать дальше. Но нет — захотелось ему в саму деревню поехать. Он приказал — все сделали, сели на коней и поскакали.

В деревне Добрыню Никитича не ждали, приезд сюда оказался незапланированным. Все деревенские работали в полях. Лето знойное стояло, покос, нельзя было солнечные деньки терять — корм скоту запасали. Но, увидев пышную процессию, побросали все и побежали вперед. Сельчане нашли каравай, соль и позвали Василису нести все это князю.

Хлеб был сух, соль горька, медовуха кисла. Не понравился прием князю. Зато приглянулась ему юная девушка с большими глазами цвета спелой сливы. Скромница-красавица, каких еще свет не видывал, стояла перед ним и радушно улыбалась. Добрыня смягчился, улыбнулся ответно, принял каравай из ее рук, расцеловал девицу по обычаю трижды и выпил чарку медовухи. Деревенские стали ему про свое житье-бытье рассказывать. Только Добрыня не вникал в их проблемы — не мог глаз от юной красавицы отвести. Залетела она в его сердце непрошеной птахой. Что это было? Он и не понял. Зато все поняла Варвара. Она начала князя уговаривать ехать дальше — заждались, мол, там, где встреча назначена. Добрыня послушал ее, но пообещал деревенским на обратном пути заехать и разобраться во всем. Особенно с той занозой, что в сердце впилась. Когда князь с женой и дружиной из деревни уехали, люди с недоумением развели руками. Ничем им властитель не помог. И они вернулись к своим заботам.

А следующей ночью в деревню на своем вороном коне прискакала Варвара. Она спешилась, встала посредине спящего села и выпустила свое страшное оружие — из ее руки сам собой возник светящийся магический кнут. Варвара стеганула им трижды крест-накрест землю — и стала та камышом зарастать. Княгиня подошла к голубому озеру и превратила его своим кнутом в болото. Никто не то что пикнуть — квакнуть не успел…

— Вот так Варвара из ревности отомстила — превратила всю Василисину семью в лягушек. Когда на обратном пути князь через бывшую деревню проезжал, сказала ему, что не было ничего. Есть одно болото с лягушками, оно и было. Озеро с красавицей примерещилось ему во сне, — заключил свой рассказ Кощей.

— А Василиса?! — обомлел Иван.

— Ее Баба Яга своим колдовством спасла. Теперь Василиса может в человека оборачиваться. И если мы силу не вернем, будет ее семья квакать до скончания лет. Вот она и злится… Ты иди успокой ее, а я как раз рыбки поджарю.

И Кощей засунул руку в воду. Через пару секунд он ее достал, и с уловом — десяток зубастых вцепились в руку, не подозревая, что на этот раз съедят их.

Взволнованный рассказом, Иван подошел к Василисе, которая сидела в сторонке и плакала. При его приближении она сразу стала вытирать слезы — гордая красавица не хотела показывать свою слабость. Иван устроился на бревне неподалеку. Он пришел, чтобы искренне поддержать и ободрить девушку простыми добрыми словами.

— Не помешаю? — поинтересовался он просто из вежливости — при любом ответе уходить не собирался.

— Помешаешь, — привычно фыркнула Василиса.

— Мне Кощей все рассказал, — мягко признался Иван. — Ну, про тебя и Варвару… — Василиса ни слова не сказала, продолжала молчать. Но Ивана больше не прогоняла. — Знаешь, я ведь без семьи рос. — Простые добрые слова сами нашлись, когда он захотел раскрыть ей свое сердце. — В детском доме любил перед сном закрыть глаза и помечтать, что у меня есть отец, мама… И всегда представлял такие ситуации, в которых я им нужен. Думал, вот буду мусор выносить, дома убирать. А они меня за это любить будут.

Иван сделал паузу, вспоминая свои детские мечты — наивные и чистые. Когда они успели отойти на задний план и среди прочих дел перестать быть мечтами? Каждодневная суета подсовывала ему вместо них постоянные погони за успехом и деньгами. А этим душевную пустоту не наполнишь.

— Тогда я не знал, что любят просто так, — продолжил Иван, беря Василису за руку. — Но до сих пор думаю, что если есть шанс любимым людям помочь — расшибись, но сделай! Ты, главное, не сдавайся.

Иван чуть смутился, что было для него впервые, и отвел глаза. И тут вдруг заметил, что рядом с ним в траве спрятался небольшой пушистик — зайчик. И он решил сделать Василисе подарок.

— Смотри, какой мимимишный! — Он взял его и поднес к Василисе.

— Какой? — не поняла Василиса. Она больше не плакала.

— Ну, в смысле хорошенький, — протянул ей зайчонка Иван.

Василиса улыбнулась, взяла зверька и погладила. Иван вздохнул — вроде бы получилось у него девушку успокоить. И вовремя мимимишка подвернулась, да еще такая забавная. У-у-у, глазищи какие у него странные. Так и пышут желтым светом…

— Ты чего?! — бросился Иван к Василисе, когда та, вскочив, откинула от себя забавного зайчика, схватила сучковатую палку и принялась его лупить изо всех сил. — Не бей животное!

Не зайчик то был, не птица — сама княгиня тьмы Варвара предстала перед ними, взъерошенная и злая. Еще бы ей не быть в ярости — простая деревенская девчонка ее палкой отходила! Колдунья вскинула руку — и вылез из нее послушный магический кинжал. Едва успел Иван отпрянуть и спрятать Василису за свою спину, как тот пролетел мимо его уха. Острием задел, больно оцарапал.

— Ай! — вскрикнул Иван и перехватил рвущуюся в бой с Варварой Василису. Силы-то неравны. — Бежим! — крикнул он и не стал дожидаться, пока из Варвариной руки вылезет кнут.

Иван схватил Василису за руку, и они побежали от колдуньи в сторону