Глава 11

Горная речушка, быстрым потоком спускающаяся вниз, на первый взгляд не соответствовала своему грозному названию. Хотя блестящие, обкатанные волнами валуны добавляли реке экзотики. Ивана не впечатлил находящийся поблизости глубокий каменный колодец с водой. Пролесок рядом, полянки, небо голубое, горы со снежными шапками, птички поют. Довольно неплохой природный ландшафт.

— Пришли, — мрачно сказал Кощей, ни к кому не обращаясь. — Смерть-река. — После этого он, словно вспомнив, повернулся к Водяному и заглянул в ступу: — Ты как там?

— Быстрее, — простонал в ответ Водяной слабым умирающим голосом, — в воду меня…

Иван подумал, что если у реки погибнет от засухи Водяной, то она самым анекдотичным образом оправдает свое название. Будет причастна хотя бы косвенно к чьей-либо смерти.

— Я-то думал, это Смерть-река, — театрально нагоняя жути, произнес Иван. — А это Смерть-речушка, оказывается, — хмыкнул он и кивнул на Водяного, ступу с которым перемещали ближе к воде. — Зачем нам этот жидкий вообще? Могли бы на ступе по очереди перелететь. — И он стал смотреть на реку, в ласковых водах которой плескались солнечные и лунные лучи.

Кощей вместо ответа поднял с берега камешек и бросил его в воду. Не успел камешек дотронуться до воды, как оттуда выскочила мелкая зубастая рыба. Она вмиг проглотила его и не поморщилась — не успела, потому что из воды выпрыгнула вторая рыбина и проглотила первую! Возможно, обеих рыб с ходу сожрала третья — удивленный произошедшим Иван отвернулся к Бабе Яге.

— Ступа старая, — глухо ответила та. — Выше аршина не взлетит. Они тебя, — и она кивнула на речку, — вместе со ступой сожрут.

— И что за жизнь здесь! — нахмурился Иван. Один другого так и норовит сожрать. И невозможно определить, где находится истинный злодей, а где под маской безобидного добра прячется зло. Все перемешалось как в миксере. Он помнил сказки про Кощея и Бабу Ягу — там все или белое, или черное. И никаких смешений добра и зла. А здесь получается не детская сказка, а реальная жизнь.

Он на всякий случай отошел от берега и стал наблюдать за тем, как из ступы выуживали обезвоженного Водяного. «Долгие проводы — лишние слезы. Нечего в ступе воду толочь», — пробормотала при этом Баба Яга и трижды постучала по ступе ладонью. Емкость послушно перевернулась, выплескивая Водяного прямо в Смерть-реку. Обессиленный Водяной тут же пошел ко дну, с радостью погружаясь в освежительную прохладу. Выражение усталости на его лице сменилось довольной безмятежностью.

Хорошо, что нырнувший Водяной не увидел, как Баба Яга склонилась за упавшим на землю платком, да так и осталась стоять скрюченной — у нее «заклинило» спину. Возрастные болячки все чаще давали о себе знать — значит, действие молодильного яблока ослабевало.

— Ох, согнуло меня, пособи, Василисушка, — обратилась к ней Баба Яга и оперлась на предложенную девушкой руку.

Василиса отвела молодящуюся старуху к колодцу, чтобы та смогла сесть и отдохнуть. Переход был нелегким, все устали.

— Что-то долго жидкого нет, — первым почувствовал неладное Иван, глядя на бурный поток, скрывающий рыб-убийц.

— Дай ему время, — ровным голосом произнес Кощей. Бессмертный всегда верил в успешность своих стратегических замыслов. — Он в этих водах давно не появлялся. Видно, порядок наводит…

— А-а-а-а-а! — ответом им стал громкий вопль выпрыгнувшего из реки Водяного. — Помогите! — Он отбивался от вцепившихся в него акульей хваткой двух зубастых рыб. — Мятеж чистой воды! На отца родного моську разевают! — Он стряхнул рыб в реку и принялся рывками, по-тюленьи, перемещаться к каменному колодцу в поисках спасения. — Никакого уважения — а ведь это я их сюда поселил, — обиженно приговаривал он. — А они…

Бултых! — и Водяной скрылся в каменном колодце.

Все от неожиданности замерли. Такого от бывшего морского властелина не ожидали. Первой «отмерла» стоявшая возле Смерть-реки Василиса и отошла от нее подальше. Кощей озадаченно молчал. Баба Яга медленно приходила в себя после того, как бросивший их на произвол судьбы Водяной нырнул в колодец.

— Ну и как мы теперь до меча доберемся?! — недовольно поинтересовалась Василиса.

— Не знаю, — ответил Кощей, соображая, к чему еще может привести бунт со стороны подчиненных. Пример Водяного был для него более чем убедительным.

— Как это не знаешь?! — взъелась Баба Яга. — Я что, зря с вами здесь по горам лазаю?! Мне, между прочим, уже не двести пятьдесят лет! — Она уперла руки в боки и двинулась на Кощея.

— Тихо, старая, — грозно оборвал ее Кощей. — Подумать надо.

— А чего думать? — рассердилась Василиса. На ее миловидном лице между нахмуренными бровями появилась суровая морщинка. — Все, пришли.

И тут началось…

— Ты вообще не квакай! — надвинулся на нее Кощей. — Знай свое место!

— А ну не тронь ее, пень трухлявый! — набросилась на Кощея Баба Яга. И скорчила физиономию, передразнивая его. — Тут делов на три дня. Освободимся — прятаться перестанем. — И где оно все?! А?!

После печального опыта Водяного с набросившимися на него рыбами Кощей не стал церемониться. Нависнув над Бабой Ягой грозной тенью, он сжал в струнку побелевшие от злости губы. Его ледяные глаза обдали старуху арктическим холодом, а по лицу пробежала жуткая тень беспощадной расправы. Посмевшая ему перечить Баба Яга моментально притихла.

— Тихо-тихо, друзья! — встал между ними Иван. — Давайте не нагнетать обстановку. Мы все сейчас на взводе. Причины есть, не спорю. Но надо помнить, что мы с вами одна команда, в одной лодке плывем.

— Где лодка?! — мгновенно засуетилась Баба Яга, озираясь по сторонам. — Я не вижу здесь никакой лодки! — И повернулась к Василисе: — Где он лодку нашел?

Та в ответ только пожала плечами.

— Ну-у, это я фигурально выразился, — принялся объяснять Иван. — Я просто хотел сказать, что у нас с вами одна… — и он замешкался.

— Ты нам зубы не заговаривай! — возмутилась Баба Яга. — Просто скажи — где лодка?!

— Да нет никакой лодки! — не выдержав, прокричал Иван. — Я просто хотел сказать, что мы должны быть терпимей, толерантнее друг к другу. — И он замолк.

В звенящем и бурлящем от горной реки воздухе повисла пауза.

— То есть, — уточнила Баба Яга, — лодки нет?

Иван был готов ее убить! А еще лучше — сбросить зубастым на корм. Ну что за глупая старушенция!

— Вы как хотите, — расстроенно заявила Василиса, — а я не собираюсь здесь оставаться! Дура я, Кощей, что тебе поверила! — И она пошла прочь, отпихнув вставшего у нее на пути Ивана.

— Чего она так завелась? — попытался понять он, глядя Василисе вслед. Ему стало не по себе из-за того, что она расстроилась.

— Жабой не хочет остаться, — коротко ответил ему Кощей, подходя ближе к реке.

— В каком смысле? — деликатно поинтересовался Иван и пошел за ним. Это же