Вопрос застал Ивана врасплох. Разумеется, Кощей ему ничего подобного не сообщал. Но Иван решил не показывать истинного самочувствия, которое сразу ухудшилось от такой новости.

— Пф! — фыркнул он. — Конечно, говорил.

Василиса собиралась узнать у Ивана, что он придумает, как справится с возложенной на него задачей. Ведь от Ивана с мечом-кладенцом будет зависеть не только судьба тех, кто окажется рядом, но и тех, кто остался жить в затянутом ряской болоте. Она не могла рисковать, когда дело касалось ее родственников, уставших ждать, пока Варварино колдовство потеряет силу.

Из-за кустов на дорожку лунного света внезапно выступил сам Кощей.

— Хватит тут ворковать, — грубо оборвал он беседу. — Спать пора.

Иван с Василисой замолчали и пошли за ним следом. Им обоим показалось, что они так и не успели сказать друг Другу чего-то важного. Оставалось надеяться, что завтра они обязательно поговорят о том, что их внезапно стало волновать.

Сон блуждал где-то в заоблачных далях и не спешил успокоить Ивана. Он думал о Василисе, о том, что узнал от нее. А тут еще Баба Яга храпела так, что шишки падали с сосен. Откуда в немощной на вид бабульке такая сногсшибательная сила?! Иван пригляделся, не лежал ли рядом с Ягой рупор, усиливающий звук храпа сразу в несколько раз. Нет, рупора рядом не было. Яга сама справлялась, не давая покоя остальным.

Василиса, свернувшись калачиком, делала вид, что дремала. Кощей не спал, просто лежал с закрытыми глазами. Иван ворочался с боку на бок. Ему не давала покоя мысль о том, что раз он не богатырский сын, то не сможет поднять меч-кладенец. А если и поднимет, то вряд ли из этого выйдет что-то путное.

— Кощей, — позвал он Бессмертного. — А, Кощей!

— М-м-м-м-м, — пробормотал тот, открывая глаза. — Чего тебе?

— А долго нам еще идти? Ну, чтоб я морально подготовился.

— Видишь гору? — Кощей указал на черную громадину, одиноко высившуюся над бескрайней равниной. Вершина упиралась чуть ли не в мрачные ночные тучи. Если бы не лунный свет, ничего бы Иван не разглядел. — Вот в ней и спрятан меч-кладенец, — добавил Кощей и зевнул.

— Ладно, — кивнул Иван, решивший выяснить все обстоятельства предстоящего извлечения магического оружия. — Кощей, а Кощей, я по поводу меча. Как его добывают? Объясни хотя бы примерно, — попросил он, — в общих чертах. Ну, чтоб там не сгинуть случайно.

— Да спи уже, — отмахнулся от него Кощей. — Завтра все узнаешь. — И повернулся от него на другой бок.

— О'кей, — вздохнул Иван, — понял.

Он тоже отвернулся от Кощея, чтобы больше не беспокоить его вопросами. Тот был явно не расположен к душевному разговору, а поговорить Ивану очень хотелось. Еще бы! Неизвестность пугала больше всего. Пусть лучше горькая, но правда сейчас, чем туманное будущее завтра. Но поговорить больше было не с кем. Разве что со сверчком, сидевшим поблизости от его руки. Мелкое насекомое выслушало беседу Кощея с Иваном, сверкнуло неестественно желтыми глазами и улетело.

Рассвет встретил Ивана прохладной сыростью. Недаром тут лягушки водятся, подумал он, вставая с травы, обильно покрытой росой. Он тихо прошел мимо Бабы Яги, голова которой была завалена грудой вещей. Видимо, Кощей не выдержал и попытался таким образом справиться с ее оглушительным храпом. Но безуспешно, потому что храп, хоть и не такой громкий, все равно прорывался сквозь тряпки. Проходя возле Василисы, Иван задержался. Она лежала такая беззащитная и прекрасная, что у Ивана сжалось сердце. Сейчас он сбежит и оставит ее на произвол судьбы…

Да, Иван решил сбежать! Куда и зачем, он точно не определил. Но бежать было нужно — меч-кладенец его «раскусит» в мгновение ока, и тогда поминай, как звали Ивана Найденова, вовсе не богатыря. Это нелегкое решение он принял, как только открыл глаза. Мало кому на рассвете хочется погибать, хотя именно в это время проводят в Белогорье казни. Иван хотел жить. Просто жить! Неужели это могло кому-то помешать? Пусть Кладенцы находят настоящие богатыри.

Не может быть, чтобы в Белогорье извели всех богатырей. Куда они делись? Обязательно найдется кто-нибудь настоящий и поможет Кощею вернуть власть, Бабе Яге — прежнюю жизнь, а Василисе — ее близких. Жаль, конечно, девчонку, не заслужила она такой участи, но Иван не виноват в сказочной путанице. Он уже сто раз пожалел, что отбросил качка и сам прыгнул в трубу в аквапарке! Не его этот мир. Иван огляделся и вздохнул — не его. Он привык к небоскребам и суете, а здесь тишина и лес. И мечи, будь они неладны. Нет, ему точно не поднять меч-кладенец. И это значит, что его решение сбежать… хм… уйти — верное.

Он пошел прочь и не заметил, как Василиса открыла глаза и с грустью посмотрела ему вслед. Она не спала, но останавливать Ивана не стала.

Довольный тем, что ушел из лагеря никем не замеченный, Иван попытался определить, в какую сторону ему направиться. Раскидистый куст, возле которого вчера они разговаривали с Василисой, прятал за собой тропинку. Иван вышел на нее — и…

…и нос к носу столкнулся со стражником.

Нужно было бежать в другую сторону! Ах нет, нельзя — и там стояли в засаде воины Варвары. А вскоре показалась и она сама. В шикарном бархатном наряде, словно разоделась на праздник, а не отправилась в погоню, ступая царственной походкой, Варвара пошла прямо на растерявшегося Ивана. Амулет на ее груди засверкал ярче яркого, разбивая клубы утреннего рассветного тумана. Его свет резал глаза.

— Минуточку! — Иван заслонился от него руками и попытался предупредить криком оставленных товарищей. — Быстрее…

Варвара взмахнула рукой. Магический кнут сбил Ивана с ног, не дав предупредить тех, от кого он бежал. Варвара показала ему — от судьбы не убежишь, как ни старайся.

Стражники осторожно подкрадывались к спящим в лагере, ведя с собой связанного Ивана. Варвара грациозно шла впереди, ступая на мокрую траву как на роскошный ковер. Она учла все, кроме одного — Иван был очень упрямый парень и не терял надежду предупредить Кощея. Несколько раз пытался кричать, но дюжий стражник своей огромной ручищей закрыл ему рот. Тогда Иван укусил его за руку, и громко заорал уже стражник, за что Иван получил увесистой дубинкой по голове. Но это было уже не важно. Кощей должен был услышать шум, промелькнула у него мысль, когда он, обмякнув, падал на сырую землю.