Кощей тоже услышал странный звук и пнул Бабу Ягу, выдающую такие рулады под ворохом тряпья, каким бы позавидовала любая певчая птаха. Она не проснулась. Зато Кощей с Василисой успели встать друг к Другу спиной и принять боевую стойку. Они уже увидели, как медленно со всех сторон к ним приближаются стражники, замыкая круг.
— Где Иван? — бросил Кощей Василисе. Лишние руки в драке никогда не помешают.
— Не знаю, — отрывисто ответила Василиса.
— Вот твой Иван! — Из рассветного сумрака на поляну выступила Варвара.
Она кивнула, и стражник вывел связанного Ивана, показывая его полную немощь. Иван что-то попытался сказать, но до Василисы донеслось лишь его расстроенное мычание. Впрочем, все было понятно и без слов. Далеко убежать Иван не успел, его схватили опричники Варвары. Справились с ним легко, напали неожиданно, пусть теперь сразятся с ними. И Василиса крепче сжала свой боевой меч.
Кощей неотрывно смотрел на амулет, украшающий грудь колдуньи Варвары. А тот уже начинал светиться магическим светом, против которого не могла устоять ни одна могучая сила, даже богатырская. Как завороженный он наблюдал за тем, как из руки колдуньи появляется светящийся кнут, готовый вмиг опуститься на головы несогласных и превратить их в камень. Только вот с ним ей придется повозиться, хмыкнул Кощей. Бессмертного не так просто убить.
Бич опустился на него первого. Кощей не удержался на ногах и упал. Тут же его принялись скручивать невесть откуда появившиеся колдовские светящиеся веревки. Они так туго оплели его тело, что он оказался в коконе. Конец одной из них заткнул ему рот, сделав Бессмертного еще одной добычей Варвары. Кощей дернулся и замычал, видя, как Варвара перевела безжалостный взгляд на Василису.
Кнут вырвал целые куски земли, разрезав траву широкой черной полосой, — Василиса успела отпрыгнуть в сторону. Удивленная ее проворством, Варвара снова занесла кнут над собой, и вновь Василиса смогла от него увернуться. Но тут же последовавший третий хлесткий удар бича все-таки сбил ее с ног. И Василиса упала, откатившись к краю обрыва. На бледном лице Варвары заиграла довольная усмешка — никто еще не спасался от ее грозного оружия. И колдунья направилась к едва удерживающейся на краю обрыва девушке, собираясь ее добить.
Иван подался вперед, к Василисе, но стражники схватили его и повалили, чтобы он больше не дергался, — все равно бесполезно. Бесполезно! Он увидел, как Василиса хрупкой веточкой скользнула по краю и свалилась в пропасть.
Легкая тень досады пробежала по лицу злодейки Варвары — ведь такая быстрая победа помешала ей насладиться местью. Она кивнула стражнику, чтобы тот посмотрел, не зацепилась ли девчонка за выступ. Тот поспешил исполнить ее команду, подошел к обрыву и посмотрел вниз. Там белели острые скалистые камни и текла Смерть-река. Он мотнул хозяйке головой: мол, никого нет. Как и ожидали, девчонка свалилась в реку. Мало чего от нее останется после такого сокрушительного падения.
Варвара была довольна победой. Она даже улыбнулась при виде проснувшейся Бабы Яги, которую разбудил шум боя. Впрочем, самого боя не было, колдунья расправилась с Кощеем и Василисой несколькими ударами кнута.
— Что, — подслеповатыми сонными глазами оглядывая стражников, сгрудившихся возле нее, поинтересовалась Яга, — пора вставать?
— Пора, старая! — усмехнулась Варвара и дала знак стражникам скрутить пленницу.
Пока стражники закидывали связанных по рукам и ногам Кощея и Бабу Ягу на лошадей, Иван неотрывно смотрел на край обрыва, с которого сорвалась Василиса. Он не мог поверить в то, чему только что стал свидетелем. Почему Василиса не может превращаться в птицу. Тогда бы она не разбилась о камни и не утонула бы в Смерть-реке. Даже если Варвара превратилась бы в сову, они еще могли сразиться в воздухе. И неизвестно, кто бы победил, — ведь Василиса отважная и сильная девушка. А так — какие надежды? Иван потерял не девушку, а собственное сердце. Подгоняемый пиками стражников, он бросил прощальный взгляд на обрыв — и вдруг заметил на его краю маленькую зеленую лягушку. Она держала во рту его амулет! Иван подавил радостный возглас, чтобы не выдать Василису.
Девчонка не упала в реку — она успела превратиться в лягушку и повисла на амулете Ивана, зацепившись за растущий из скалы росток дерева. Амулет не только спас ей жизнь, но и помог выбраться — лягушка подтянулась наверх по его черному шнурку. Проводив взглядом стражников с Варварой и пленников, она скрылась в траве.
Дорога к месту, где хранился меч-кладенец, отняла еще половину дня. Солнце уже приблизилось к луне и ярко освещало Белые горы. Стражникам пришлось освободить Кощею и Бабе Яге ноги, чтобы они смогли сами идти по узкому ущелью. Самих пленников привязали к лошадям и повели их на веревках. Впереди всех ехала Варвара, опричники спешили за ней. Колдунье не терпелось захватить меч-кладенец. Старая Яга портила ей настроение — еле двигалась, хромала и охала. Кощей шел с мрачным видом — он следовал судьбе, приготовившей ему очередные сюрпризы. Только Иван не смирился с тем, что его поймали и тащат явно на убой.
— Послушайте, Варвара, — громко обратился он через строй к колдунье. — Я вот думаю: что скажет ваш муж, когда узнает, чем вы тут занимаетесь?! — Взывать к совести злодейки было наивно и смешно. Так что Иван решил припугнуть ее гневом мужа. — Вряд ли он обрадуется, узнав, что вы хотите убить сына его названого брата! Так что советую отпустить меня, пока не поздно…
— После того как меч добудешь, — не оборачиваясь ответила ему та, — я тебе язык отрежу.
Интеллигентной беседы не получилось. Колдунья ничего не боялась! Даже собственного мужа-богатыря. Иван не сомневался, что она скрывала от Добрыни свои темные делишки, но придумать, как освободиться от нее, пока не мог.
Отряд миновал ущелье, показалась широкая долина, на одном из ближайших пригорков виднелся ржавый богатырский меч. Он легко мог оказаться Кладенцом! Путники остановились и стали смотреть на то, как отблески солнца играют на его покореженном лезвии. Каждый видел в этом мече свою мечту. Кощей, по всей видимости, надеялся вернуть былое могущество. Баба Яга хотела стать молодой и богатой, Варвара стремилась к полному превосходству. Только Иван в волнении сглотнул при виде богатырского оружия. Ему-то предстояло неслыханное испытание! Стражник толкнул его в спину, грубо предлагая двигаться дальше, чем
