– Я ведь уже говорил, что на нас охотятся.
– Кто?
Джеко взял крохотную паузу, думая о том, стоит ли рассказывать собеседнику про все тонкости сложившегося положения.
С одной стороны, такой рассказ очень сильно облегчил бы им с Чери жизнь. С другой – попавшие в руки местных властей шпионы могли столько рассказать о своей работе, что после этого награду за голову опрометчивого посла назначил бы уже сам император.
Не самый лучший из вариантов.
– У нее наверняка были сообщники. Но нам не удалось узнать, кто именно.
Во взгляде стражника вспыхнуло нехорошее подозрение.
– Вы вообще для чего взяли с собой эту проклятую голову? И как именно узнавали о сообщниках?
– Решил задать несколько вопросов в городе, – признался капитан. – К сожалению, от этой идеи пришлось отказаться.
– Вы считаете меня дураком, лорд Тень? Думаете, здесь поверят во всю ту чушь, что вы будете рассказывать? Я уверен, что вы знаете, кто именно за вами гоняется.
– Конечно же не знаю. – Джеко скупо улыбнулся и сделал шаг назад. – Но это уже не важно. Судя по вашему настроению, мой визит состоялся в крайне неподходящее время, поэтому я вынужден откланяться. Леди Солнечная, нам пора.
Лорд Трилистник проводил их откровенно злым взглядом. Впрочем, серьезной вины Джеко за собой не чувствовал, так что недовольство стражника оставило его равнодушным.
Главным было другое.
– Теперь нам не дадут охрану, – глубокомысленно заметила Чери, когда они вышли из здания. – А то и этих двоих заберут.
– Вряд ли. За первую неделю я уже заплатил.
– Как скажете. Куда теперь?
– Будем действовать по плану. Если нам удастся создать хотя бы видимость хороших отношений с местными аристократами, то Харту придется вести себя осторожнее.
– Аристократами, как же… Мы здесь вообще никому не нужны.
– Попытаться все равно стоит. Тем более времени у нас хватает.
Приняв окончательное решение, Джеко направился туда, где, по его представлению, располагался местный театр. Чери, недовольно качая головой, двинулась следом.
Южная часть города чем-то напоминала собой Аристократический квартал Огненной Валески. Ухоженная и неприлично ровная брусчатка, симпатичные особняки, возвышающийся над ними храм всех богов, чуть более скромный храм Эстерси…
– Внутрь бы зайти, – пробормотала девушка, завороженно рассматривая украшенные древней лепниной стены. – Может, рискнем как-нибудь?
– Ты-то хоть сейчас можешь туда сходить, – хмыкнул капитан. – Вперед, если хочется. Я здесь подожду.
– Я быстро.
Чери действительно вышла из здания уже спустя несколько минут. Но на этот раз в ее взгляде плескалось не любопытство, а разочарование.
– Внутри пусто, командир. Даже статуи нет. Голые стены.
– Так и не восстановили до конца, значит.
– Вы о чем?
– О войне. – Лорд развернулся и двинулся прочь от святилища. – Чернолесье сдалось почти без боя, и наша армия не стала разрушать местные храмы. Но внутри все было уничтожено. Жрецы других богов тоже постарались, и теперь Эстерси просто не хочется посещать это место. Скорее всего.
– Это вам отец рассказал?
– Не только. Идем, тут уже близко.
К сожалению, обнаруженный ими возле маленького чистого озера театр оказался закрыт – висевшая на дверях табличка сообщала, что ближайшее представление пройдет только вечером, а до этого момента зрителям внутри делать нечего.
– Значит, не судьба, – философски пожал плечами Джеко. – Где-то у стены есть зверинец, можно…
– Стойте. Давайте здесь останемся, вон на той лавочке?
Капитан с некоторым удивлением взглянул на спутницу, но затем согласно кивнул.
Скамейка, в сторону которой показывала девушка, находилась около самой воды, неподалеку лениво бродили стражники, а чуть дальше виднелись обычные горожане, так что место выглядело достаточно безопасным. Да и особой разницы в том, как именно коротать время, не было.
– Смотри, здесь даже утки плавают, – произнес он, устроившись на потемневшем от времени дереве. – Видишь?
– К демонам уток. – Чери смахнула с досок несуществующий мусор и села вплотную к командиру. – Обнимите меня, что ли.
Чувствуя неладное, лорд улыбнулся и пододвинулся чуть ближе.
– Кого-то заметила?
– Слева от нас. Стоит на берегу, что-то ест. Я видела его утром, на нашей улице.
Джеко снова улыбнулся, обвил рукой талию девушки, а затем осторожно повернул голову.
В нескольких десятках шагов от них стоял абсолютно лысый мужчина, с явным удовольствием жевавший большой пирог и время от времени бросавший крошки плававшей неподалеку утке.
– Одежда у него подозрительная, – шепнула Чери, – похож на одного из этих, охотников.
– Да, возможно…
Рядом прошли двое горожан, но лысый не обратил на них никакого внимания, следя за крутящейся возле очередного кусочка хлеба птицей.
– Если это шпион, то ведет он себя очень странно, – в конце концов произнес капитан. – Зачем так одеваться и торчать у нас перед носом?
– Я не верю в совпадения.
– А они бывают. Идем.
– Куда?
– Хочу с ним поговорить.
Продолжавший уничтожать свой пирог человек обернулся лишь тогда, когда они оказались совсем близко.
В глубоко посаженных глазах скользнуло недоумение, затем лысый торопливо проглотил оказавшийся во рту кусок и немного испуганным движением спрятал остатки еды себе за спину.
– Вам что-то нужно?
– Да, – остановившийся в двух шагах от него лорд небрежно кивнул, – мы с леди хотели спросить у вас, где находится зверинец.
Лысый смутился еще больше и зачем-то кинул взгляд на утку. Потом растерянно улыбнулся:
– Я только недавно приехал в Чернолесье. Извините, но я ничего не слышал о зверинце. Наверное, он где-то рядом с площадью.
– О, тогда простите нас, – разочарованно вздохнул Джеко. – Вы показались нам местным жителем.
– И вам нравятся животные, – добавила Чери, провожая взглядом разочарованно уплывающее вдаль пернатое.
– Нет, я из Хрустального, – заметно расслабился собеседник. – Решил вот глянуть на настоящий город. Тут красиво.
– Вы правы. Что же, не будем вам больше мешать. Еще раз прошу прощения.
Снова вернувшись к облюбованной лавочке, капитан на мгновение остановился, затем махнул рукой и продолжил путь.
– Говорят, эти проклятые звери находятся рядом с гарнизоном. Попробуем найти.
– Попробуем, – согласилась леди Солнечная, непринужденно беря его под руку. – Что думаете про этого типа?
– Не верю я, что он за нами следил. Как-то слишком глупо.
– Может быть, на это и расчет?
– А зачем? Какой смысл?
– Смысл в том, чтобы не прятаться в подворотнях, а спокойно стоять на берегу и обедать.
– Вряд ли. Хотя, конечно, всякое случается…
Обнаруженный ими спустя четверть часа зверинец был весьма неказистым. На маленькой огороженной площадке стояли ржавые железные клетки, в которых туда-сюда бродили худые и несчастные обитатели Пустоши. Между клетками прогуливались редкие горожане. Вокруг клубился неприятный густой запах навоза и гнили.
Выскочивший навстречу посетителям охранник добросовестно оскалился в широкой улыбке:
– Господа, не желаете ли за чисто символическую плату увидеть этих грозных созданий вблизи? Незабываемое впечатление обеспечено!
Джеко вздохнул, но без возражений отдал двадцать серебряных монет и зашел за ограду, остановившись рядом с первой же клеткой.
Внутри неподвижно лежал огромный тощий зверь.
– Пустынная кошка, – прочитала Чери кривую надпись, украшавшую собой решетку. – Очень опасная, людоед-убийца.
Услышав ее голос, животное слабо фыркнуло и брезгливо прикрыло глаза.
– Сейчас она даже кролика не убьет, – поморщился лорд. – Смотри, там волки.
В отличие от
