Некоторое время они сидели напротив друг друга, медленно прихлебывали вино и не торопились нарушать молчание.
Затем хозяин дома все же решил продолжить беседу:
– Прекрасный напиток, лорд Тень. Один из моих любимых сортов.
– Мне дали хороший совет. Увы, но я не могу похвастаться знанием местных вин.
– Думаю, у вас все впереди. – Собеседник благожелательно хохотнул, но практически сразу же посерьезнел. – Скажите, насколько значительны ваши проблемы с этим таинственным недоброжелателем? Возможно, я смог бы вам помочь?
– Благодарю за предложение, – кивнул Джеко. – К сожалению, в данную секунду мне не хочется злоупотреблять вашей добротой. Ситуация не очень приятная, но мы справимся.
– Если что, обращайтесь без сомнений, лорд Тень. Кстати, сегодня я узнал, что вы приехали к нам в компании с некой очаровательной спутницей. Ваша жена? Вы должны были взять ее с собой, обязательно.
– Это леди Солнечная, моя помощница. Но мы с ней просто работаем вместе, уже очень давно. И ей не нравятся разговоры про замужество.
– В таком случае она явно к вам неравнодушна, – улыбнулся толстяк. – Иначе воспринимала бы все спокойно и вообще осталась жить в Империи.
– Чужая душа полна сумрака, лорд Заноза.
– Верно, верно… Еще вина?
– Если вас не затруднит.
Джеко взял наполненный бокал, некоторое время рассматривал его, а затем поинтересовался:
– Во время нашей прошлой встречи вы упомянули о каком-то важном деле. Можно услышать, о каком именно?
Собеседник смутился. Нервно ущипнул себя за кончик носа, кашлянул, после чего на удивление беспомощно улыбнулся:
– Знаете, лорд Тень, я ведь могу получить здесь все что угодно. Почти все. Но есть вещи, которых в Пустоши просто не существует.
– Так.
– Это не то, о чем вы подумали. Я знаю, что лорд Мелок подозревает меня в измене, знаю, что вы ждете разговоров о торговле. Но суть моей проблемы совсем в другом.
– И в чем же?
– У меня есть дочь, лорд Тень. И я хочу, чтобы у нее все сложилось лучше, чем у меня. Хочу, чтобы она училась в известной академии, чтобы жила в нормальной стране, чтобы нашла себе хорошего мужа.
– Так…
– Вам наверняка будет нужна помощь в Чернолесье. Мне уже сейчас нужна помощь в Империи. Понимаете?
– Очень хорошо понимаю… прямо сейчас?
– Алене уже пятнадцать, – кивнул собеседник, – а учеба в Имперском университете начинается осенью.
Джеко задумчиво потер лоб, рассматривая переливающийся всеми оттенками желтого столик.
Выполнить просьбу лорда было не так уж сложно. Попросить у императора жалованный титул для дочери возможного союзника, поселить девушку в особняке Теней, дать рекомендательное письма для лорда Шарно…
Вот только леди Мирта портила всю картину.
– Буду с вами откровенен, лорд Заноза, – в конце концов произнес он, – у меня есть все возможности для того, чтобы помочь. Более того, я не вижу ни одной причины для того, чтобы отказываться. Но императрица меня не любит. Очень сильно. Думаю, вы понимаете, что это значит.
– А если как-нибудь договориться? – осторожно спросил толстяк. – Сделать подарок…
– Вряд ли, – грустно улыбнулся капитан. – У нее есть все. Кроме моей головы.
– Значит, те люди во дворце, о которых…
– Да.
– Это неприятно…
– Давайте мы с вами просто подождем какое-то время? Возможно, уже совсем скоро все изменится. Тем более что друзья в Валеске у меня тоже остались.
– Да, конечно, лорд Тень.
– Прямо сейчас я могу выписать на ее имя подорожную грамоту и рекомендательное письмо для одного из столичных аристократов. Хотя, повторюсь, в данную секунду бумаги с моей подписью скорее навредят, чем помогут.
– Я все равно был бы очень признателен, – мгновенно оживился собеседник. – Это гораздо лучше, чем ничего. Может быть, вам тоже что-то нужно? Прямо сейчас…
В посольство Джеко вернулся, сопровождаемый сразу тремя охранниками.
Воины довели подопечного до дверей, убедились в его безопасности и только потом ушли. Капитан остался наедине с отчаянно зевающими стражниками.
– Все в порядке?
– Да, господин лорд. Леди тоже пришла. Ждет вас наверху.
Капитан ощутил противное гнетущее чувство. Как будто кто-то забрался внутрь его тела и теперь ворочался там, заставляя испытывать тревогу, растерянность…
– Пришла? Одна?
– Да, господин лорд.
– Вот дерьмо.
Он быстро добрался до темной и неприветливой лестницы, поднялся на второй этаж…
Чери обнаружилась в едва освещенной столовой. Девушка сидела за столом, рассматривала стоявшую рядом бутылку и меланхолично катала перед собой обломанную винную пробку.
– Что с Буйволом?
Помощница даже не стала поворачиваться в его сторону.
– Буйвол мертв, командир.
– Как?
– Судя по разговорам, это была обычная пьяная драка.
– Глупость. Он…
– Я все знаю. Не хуже вашего.
Джеко растерянно кивнул, затем молча прошел к ближайшему стулу и упал на него, чувствуя нарастающую в душе горечь.
Простодушный здоровяк, наивно согласившийся поступить на службу к знакомому аристократу, не заслуживал быть убитым в какой-то помойке за тысячи миль от родного дома.
Но это все же случилось.
– Мы должны им ответить, командир.
– Должны.
Глава 12
– Нужно все обсудить. Убери эти проклятые свечи. Я не хочу, чтобы нас кто-то видел.
Чери молча встала с места и прошла по комнате, один за другим гася слабые трепещущие огоньки. Затем вернулась обратно.
Столовая наполнилась мраком. За окнами показались неясные контуры соседних зданий, слегка освещенных желтыми уличными фонарями.
– Что будем обсуждать, командир?
Лорд отвлекся от созерцания ночного города и развернулся к девушке.
– Все. Мы будем обсуждать все. Как раньше.
– Раньше нас было больше.
– Требуется понять следующий шаг Харта, – не обратил внимания на ее слова капитан. – Понять и найти решение.
– Харт… а что, если он здесь совершенно ни при чем?
– Обоснуй.
– Ваш новый друг вполне мог показать на того, кто мешает ему самому. Мы услышали только слова перепуганного мальчишки, но не увидели ни одного настоящего доказательства. Что, если здесь идет неизвестная нам игра?
– Вряд ли. Слишком уж дикое совпадение.
– Согласна, – пожала плечами Чери. – Но учитывать такую возможность нужно.
– Как раз наоборот. Если мы будем рассуждать таким образом, то окончательно лишимся всех шансов на победу.
– А если убьем ни в чем не повинного шпиона, нашей смерти захочет уже император. Об этом вы думали?
– Думал.
– И как планируете объясняться?
– Давай оставим императора в покое, – с раздражением в голосе ответил Джеко. – Как-нибудь разберусь.
– Ну, вам, конечно, виднее, – поджала губы собеседница. – Мне-то с императорами настолько близко общаться не приходилось. Куда уж.
Лорд в очередной раз вспомнил совет, на котором были оглашены планы вставшего во главе страны правителя. Вздохнул.
– Это посольство выполняет очень важную роль. Нас простят даже в том случае, если мы сделаем серьезную ошибку.
– И чем, интересно, эта роль важна?
– Расскажу как-нибудь потом. Давай ближе к делу.
– Снова тайны… – недовольно проворчала девушка. – Хорошо. Если все обстоит именно так, то первое, что нам нужно сделать, – это отправить вашему любимому императору письмо.
– Я уверен, что за нами снова следят. Выедем из города – умрем.
– До этого не умерли и теперь справимся.
– Не справимся. В Империи у нас всегда имелось серьезное преимущество за счет артефактов. А здесь каждый второй прячет в рукаве какую-нибудь магическую дрянь. Будь эта волшебница чуть умнее, все бы уже закончилось.
– Почему тогда мы еще живы? Из-за тех остолопов, которые сидят внизу? Почему нас не убили в городе, как Буйвола? Из-за стражи?
Джеко задумался, рассеянно водя пальцами по столу.
– Хороший
