– Вы правы.

– У вас еще есть время?

– Не знаю. – Джеко с досадой покосился на тень от ближайшего здания. – Разве что совсем чуть-чуть.

– Знаете магазин Шорка Пробки?

– Слышал про него, но не видел.

– Он рядом с вашим домом, на противоположной стороне улицы. Я буду ждать там. Зайдете, оставите кошелек возле меня, а потом купите какое-нибудь вино и уйдете. На всякий случай проявим осторожность.

– Разумно. – Капитан случайно повторил любимое словечко Норта, невесело усмехнулся и спросил: – Скажите, в Чернолесье принято брать с собой на встречу подарки?

– Бутылка хорошего вина отлично подойдет, – угадал его мысли Рондо. – Вряд ли вы сможете поразить лорда Занозу, но приятное впечатление создадите. Все, я ухожу. Буду ждать в магазине.

Оставшись без спутника, Джеко снова ускорил шаг, быстро дошел до посольства и постучался в дверь. Затем отошел в сторону, на всякий случай приготовившись к неожиданностям…

– Господин Тень? – выглянувший из дома Скелле недоуменно вскинул брови, после чего с удивлением огляделся по сторонам. – А чего вы стучите?

– Ключи забыл, – соврал лорд, проходя мимо него. – Одежду не приносили?

– Принесли, – тут же ответил второй стражник, вскакивая с дивана. – Мы пустили Синти в ту комнату, которая там, дальше. Она все развесила и сказала, чтобы вы ничего больше не складывали стопкой.

– Замечательно…

Присутствие охранников удивительным образом подняло капитану настроение.

Враги все еще были рядом, проблемы так никуда и не делись, но в данную секунду он находился в безопасности и наконец-то мог расслабиться. Хотя бы чуть-чуть.

Джеко неожиданно осознал, как много сил отнимало постоянное ожидание схватки.

Каждый день, час за часом…

– Надо это заканчивать… – пробормотал он, выставляя на громоздком ящике правильные положения едва заметных дисков и один за другим нажимая маленькие рычажки. – Прикончить этих уродов, написать императору… вот ведь тварь злопамятная…

Отсчитав нужную сумму, аристократ переложил монеты в кошелек, засунул в карман еще несколько золотых, а потом тщательно запер хранилище и спустился вниз. Переоделся в более приличный костюм, мимоходом вспомнил про необходимость покупки зеркала, после чего опять вышел на улицу.

Стало заметно темнее. Точного времени капитан не знал, но у него появилось стойкое ощущение того, что назначенный лордом Занозой срок уже миновал. А предстояло еще отдать деньги, купить вино и найти самого лорда.

Проклиная собственную беспечность, он чуть ли не бегом отправился к видневшейся неподалеку вывеске, заскочил внутрь и тут же двинулся к прилавку, за которым стоял благообразный седой старичок в изысканном бордовом жилете.

– Мои извинения, уважаемый господин Пробка. Совершенно нет времени. Очень нужно вино, которое было бы не стыдно преподнести лорду Занозе.

– А… о, конечно. – Торговец понятливо кивнул и шагнул к одному из шкафов. – Какая цена интересует? Два золотых, пять, десять?

– Давайте за пять…

– Разрешите мне вам посоветовать. – Гулявший по залу Рондо тоже подошел к стойке, остановившись рядом с лордом. – Самое лучшее вино здесь стоит шесть с половиной золотых и называется «Лазурная долина». Очень-очень рекомендую.

– Благодарю. – Джеко незаметно протянул бандиту мешочек с деньгами, после чего снова развернулся к владельцу магазина. – Господин Пробка, вы согласны?

– Очень достойный выбор, – кивнул тот. – Скажите, вы ведь наш новый сосед? Посол Империи?

– Да, это так.

– В таком случае позвольте сделать вам небольшой подарок, – лукаво улыбнулся старик. – Пусть ваша первая покупка в моей скромной лавочке будет бесплатной. Но, я надеюсь, вы еще не раз ко мне зайдете.

– Моя искренняя благодарность, господин Пробка. – Джеко вежливо поклонился, следя за тем, как торговец упаковывает бутылку в аккуратную коробку. – Простите мою спешку и невежливость, но я действительно опаздываю. Если вы не против, я обязательно загляну к вам на днях с благодарностью.

– О, не беспокойтесь так, молодой человек. Мы здесь люди простые и все понимаем. Буду рад увидеть вас в любое время.

– Благодарю еще раз. – Он забрал коробку и попятился к двери. – Приятного вечера…

Совсем рядом с магазином лениво прогуливались двое стражников. Капитан наткнулся на них взглядом, мгновение подумал, а затем решительно шагнул вперед.

– Приятного вечера, уважаемые. Я – посол Джеко Тень. Мне нужно попасть к лорду Занозе. Как можно быстрее.

– Э… – Сбитые с толку его напором воины недоуменно уставились друг на друга. – Мы…

– Один золотой, прямо сейчас. За то, что вы проведете меня к лорду Занозе. Прямо сейчас. Быстро. Очень быстро.

Тон оказался верным – более пожилой страж сориентировался в ситуации и уверенно кивнул:

– Да, господин лорд Тень. За мной!

К сожалению, несмотря на все свои усилия, Джеко безнадежно опоздал – как минимум на час. В такой ситуации оставалось лишь извиниться и попробовать сохранить о себе хорошее впечатление.

Заплатив стражникам, он подошел к воротам солидного трехэтажного особняка и вежливо кивнул стоявшему с другой стороны забора охраннику:

– Приятного вечера, уважаемый. Я – посол Тень. Не могли бы вы передать лорду Занозе мои искренние извинения, этот маленький подарок, а также спросить о том, нельзя ли отложить нашу встречу на более удобный срок?

Часовой задумчиво почесал затылок и уточнил:

– Но вы ведь уже пришли. Может быть, сказать господину Занозе это?

– Нет, – отрицательно покачал головой капитан. – Я не смог оказаться здесь вовремя, и навязывать свой визит прямо сейчас будет крайне невежливо. Только извинения, подарок и вопрос.

– Э… ну, если этикет…

– Я подожду вашего возвращения здесь.

– Да, конечно.

Как и предполагалось, купец не стал закусывать удила из-за мелочей – охранник вернулся уже минут через пять и сразу же начал отпирать ворота.

– Прошу за мной, господин Тень.

Лорд Заноза принял гостя в небольшом уютном кабинете. Зайдя туда, Джеко сразу же отметил висевшие на стенах магические светильники, выложенный янтарем десертный столик, а также прочие свидетельства достатка хозяина дома. Один из главных торговцев Пустоши был богат и не собирался этого скрывать.

– Еще раз прошу простить меня за такое опоздание, – извинился капитан сразу после того, как они обменялись приветствиями. – К сожалению, у меня совершенно неожиданно появилось очень много дел.

– Пустое, лорд Тень. – Толстяк небрежно махнул рукой и взялся за подаренную бутылку. – Надеюсь, ничего серьезного?

– Как сказать… – Капитан осторожно шагнул к одной из стен, уставившись на маленькую картину с изображением Эстерси. – Довелось увидеть вашу богиню. И познакомиться с теми, кто начал за мной охотиться.

Из-за спины послышался легкий стук, а затем удивленный вопрос:

– Богиню?..

– Вот ее. – Капитан указал пальцем на холст. – Ей не очень понравилось то, что со мной присутствует частичка Огненного бога.

– Значит, ваша рука – это именно сила бога? – спросил собеседник, разливая вино по бокалам. – Тогда вы не совсем маг, лорд Тень. Скорее апостол, проводник.

– Может быть, – согласился Джеко, возвращаясь к столу. – У нас в Империи не видят в этом особой разницы. А общаться с братьями по этому поводу мне не хотелось.

– Возможно, зря. – Лорд Заноза о чем-то задумался, внимательно рассматривая гостя. – Насколько я знаю историю, у вас были бы хорошие шансы занять в их организации весьма достойное место.

– Мне довелось познакомиться с этой организацией изнутри, – улыбнулся капитан, – и мне она не понравилась.

– Ну что же, это ваш