Оказавшаяся рядом Чери смерила добычу охранника брезгливым взглядом и отрицательно мотнула головой:

– Не советую это есть. Вы забыли, сколько дерьма выливается из Валески?

Буйвол растерянно уставился на рыбу, потом выругался и со злостью швырнул ее обратно в реку.

– С другой стороны, – продолжила девушка, – Ледяная слишком большая, чтобы обращать внимание на какой-то там город. И вода здесь уже достаточно чистая. Так что, возможно, я не права.

Здоровяк приоткрыл рот от возмущения, повернулся к борту, обратно…

– Ничего страшного. – Леди Солнечная растянулась в пустующем кресле, после чего открыла принесенный с собой учебник. – Еще поймаешь.

Капитан весело хмыкнул, затем прочитал надпись на обложке увесистого томика и одобрительно кивнул:

– Вижу, решила-таки взяться за ум.

Чери выглянула из-за книги и ответила, смакуя каждое слово:

– Согласно принятому в Империи этикету, лорд Тень, вам надлежит обращаться ко мне на «вы», а также упоминать мой титул.

– Здесь есть много разночтений, – нисколько не впечатлился ее знаниями Джеко. – Например, ты не учитываешь различия в статусе фамильных и жалованных аристократов. Не учитываешь цепочку командования, не учитываешь свое положение опекаемой…

– Опекаемой?

– Правильно, господин лорд, так ей, курице, и надо.

Леди Солнечная не обратила на слова Буйвола никакого внимания.

– Что значит «опекаемой»? Что-то вроде вашей фаворитки?

– Успокойся. – Капитан демонстративно зевнул, прикрыв рот ладонью. – Ты недавно стала аристократкой, и тебе нужен опытный наставник. Опекун.

– Это звучит отвратительно.

– Это звучит нормально. Читай свою книгу и не мешай мне спать…

Когда над рекой сгустился вечерний сумрак, матросы убрали парус, лодка свернула к правому берегу и не спеша приблизилась к едва заметной среди темных зарослей пристани.

Лорд Стрела, только что отдававший какие-то распоряжения своим людям, возник рядом с пассажирами.

– Островное, господин посол. На суше есть небольшая гостиница, там для вас с леди уже должна быть подготовлена комната. Мы с ребятами останемся здесь и проследим за сохранностью груза. Что касается вашего человека, то решайте сами.

– Пусть тоже остается. – Капитан встал с кресла и как следует потянулся. – Он рыбалку любит. А где остров?

– Простите?

– Если здесь Островное, то где-то должен быть остров – я правильно понимаю?

– А, извините, что не догадался сразу. Остров размыло много лет назад, господин посол.

– Ясно…

Стоявшая возле самой реки гостиница оказалась маленькой, ветхой, но заполненной до отказа – рядом с причалами виднелось несколько торговых судов, владельцы которых заняли практически все имевшиеся в наличии комнаты.

Но лейтенант сказал правду – для посла Империи место действительно нашлось.

– Мы специально оставили лучший номер, господин лорд, – с гордостью сообщил хозяин заведения, когда Джеко представился. – Вам обязательно понравится. Там даже ванная есть. Что пожелаете на ужин?

– На ваше усмотрение.

– Запеченный с овощами карп, жареный кабан, пиво… или лучше вино? Вино к нам привозят из Валески, а пиво мы варим сами, господин лорд.

– Тогда пусть будет пиво. Как дойти до номера?

– Второй этаж, господин лорд. Вот ключ.

– Благодарю.

Комната оказалась просторной, но вместе с тем уютной. В углу нашелся маленький камин с запасом дров, на полу лежала пушистая медвежья шкура, рядом с широкой двуспальной кроватью обнаружились украшенные резьбой тумбочки…

Чери, зашедшая в дверь вслед за командиром, остановилась, рассматривая кровать.

– Я хочу другой номер.

Джеко проследил за ее взглядом, хмыкнул и равнодушно пожал плечами.

– Если хочешь, то иди договаривайся. А я пока что смою с себя пыль.

К тому времени, когда разозленная на весь мир леди Солнечная вернулась, он успел ополоснуться, надеть принесенный с собой халат, зажечь несколько свечей и с удобством расположиться в кресле, дожидаясь обещанного ужина.

Грохот захлопнувшейся двери заставил его повернуться.

– У него больше нет свободных комнат. И эта сволочь не хочет никого выселять.

– Как неожиданно.

– Я не буду с вами спать!

– А тебя разве кто-то заставляет? – Капитан удивленно вскинул брови. – Можешь вернуться на корабль, можешь лечь на шкуре. Или в лесу, если есть такое желание.

– Вы…

– Что?

– Вы пользуетесь ситуацией.

– Для чего именно?

Девушка отвернулась, рассматривая висящее на стене зеркало. Джеко, не дождавшись ответа, терпеливо продолжил:

– Надеюсь, когда-нибудь к тебе придет осознание того, что людям совершенно все равно, где и с кем ты спишь. Но настаивать я не собираюсь. Если хочется ночевать на шкуре, в лесу или в лодке – пожалуйста.

– Хорошо. – Чери яростно бросила на пол сумку с вещами. – Останусь здесь. Вы довольны?

– Мечтал об этом всю жизнь. – Лорд не смог удержаться от едкого сарказма. – Точнее, с тех самых пор, как ты приперлась во дворец и провела ночь в моей постели.

– Вы…

Ситуацию спас постучавшийся в дверь хозяин. Пока он расставлял на столе тарелки, Чери немного успокоилась, а капитан, с наслаждением вдыхавший шедшие от принесенных блюд запахи, так и вовсе расслабился.

– Приятного ужина, лорд. Приятного ужина, леди.

– Спасибо.

Трапеза прошла в настороженном молчании. Впрочем, аппетит это никому не испортило.

Джеко, решив оставить без внимания капризы спутницы, уверенно расправился со своей порцией мяса, затем попробовал рыбу, но не впечатлился ее вкусом и откинулся на спинку кресла, потягивая пиво.

За окном окончательно стемнело. Ветер окреп, начав проникать внутрь комнаты сквозь многочисленные щели в рассохшихся рамах.

– Смотри, здесь сквозняки. Если будешь спать на шкуре, то я могу зажечь камин.

– Не надо.

– Как знаешь.

Допив пиво, окончательно пришедший в благодушное расположение духа капитан перебрался в кровать, после чего с любопытством уставился на продолжавшую ковыряться в своей тарелке девушку.

– Хватит пялиться, – не выдержала та. – Смотрите так, словно я здесь голышом танцую.

– Мне интересно, как далеко зайдет твое упрямство. – Лорд с наслаждением потянулся и задул стоявшую у изголовья свечу. – Все видели, что ты ночуешь в одной комнате со мной. Значит, спать на полу уже глупо. Остается узнать, когда тебе надоест мерзнуть… или все-таки уйдешь в лес?

– Не уйду. Отвернитесь.

Джеко послушался. Некоторое время в комнате раздавались тихие шорохи, затем оставшиеся свечи погасли, а на противоположную сторону кровати опустилась невеликая тяжесть.

– Как правило, благородные леди совершают перед сном омовение, – отметил капитан.

– Пусть совершают. – Чери спряталась под одеялом и затихла. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи…

Некоторое время лорд прислушивался к дыханию помощницы, вспоминая о том, сколько уже дней рядом с ним не было женщин. Последней оказалась леди Ориша, а вот дальше…

Он едва слышно вздохнул и перевернулся на спину. Потом свесил с кровати руку, нащупывая в кармане лежавшей рядом куртки серебряную пуговицу. Сжал прохладный кругляш в пальцах.

Голову привычно затянуло легким туманом. Мысли начали путаться, сбиваться, перед внутренним взором неожиданно появилась обольстительно улыбающаяся леди Мирта…

Капитана разбудил заглянувший в окно солнечный луч. Джеко некоторое время рассеянно жмурился, но быстро понял, что на его груди кто-то лежит, и открыл глаза.

Воздух в комнате был до сих пор наполнен прохладой, от которой не до конца спасало даже толстое одеяло. Это принесло свои плоды – судя по всему, устроившаяся на противоположной стороне кровати девушка тоже ощутила неудобство, во сне перебравшись к ближайшему доступному источнику тепла.

Лорд шевельнулся, желая освободить отдавленную руку. В ответ на это движение Чери что-то недовольно проворчала, обняла его еще сильнее, а затем подняла голову, уставившись на командира сонным взглядом.

Несколько мгновений ее лицо освещала мечтательная улыбка,