Судя по словам адмирала, корабль должен был прийти лишь через двое суток, так что необходимости спешить с докладом в любом случае не было. Если же учесть, насколько мало заинтересованности в его делах проявлял сам лорд Пасечник, такая задержка начинала выглядеть чем-то откровенно незначительным.
– Завтра.
Добравшись на грузовом экипаже до особняка, капитан отпустил помогавших ему слуг, передал ящики вышедшему навстречу солдату, а затем вместе с ним двинулся к главному входу.
– Остальные вернулись?
– Часа два назад, господин лорд. В главном зале сидят, бездельничают. Уф… тяжелый, зараза…
Подчиненные действительно обнаружились в холле – Чери с независимым видом ела виноград из стоявшей перед ней вазы, а Буйвол внимательно изучал развешанные по стенам картины.
Джеко заметил, что теперь его больная нога была зажата в толстый лубок, из которого выглядывали не совсем чистые пальцы с длинными ногтями.
– Командир, наконец-то. – Помощница бросила только что взятую виноградину обратно и встала со стула. – Помочь? Что это?
– Не надо. – Лорд кивком головы поблагодарил воина, сложил принесенные вещи в одну кучу, а затем буквально упал в кресло, вытянув вперед ноги. – Где управляющий? Неплохо бы пообедать.
– Тогда уж поужинать. – Буйвол хохотнул, затем покосился на девушку и виновато добавил: – Простите, господин лорд.
– Ничего страшного. – Капитан устало махнул рукой. – Главное, при императоре веди себя скромнее. А то он может не оценить твои шутки.
– Мы пойдем к императору? – Чери нервно оглянулась, словно боясь, что правитель уже стоит у нее за спиной. – Для чего?
Лорд закрыл глаза и с трудом сдержал зевок.
– Никуда мы не пойдем. Где Иррон?
– Он как раз пошел заниматься ужином, командир.
– Хорошо. Вы все получили? И что сказал лекарь?
– Он сказал, что Корни – дурак, – сладко улыбнулась помощница. – Кстати, вы знали, что этого бугая так зовут? Как женщину.
– Обычное имя, – тут же насупился Буйвол. – А лекари вечно так говорят. С ногой все будет хорошо, господин лорд. Через неделю или две.
– Это радует. Как сходили в арсенал?
– Нашли все, что надо, – тут же сообщила девушка. – Кроме того, я взяла для нас скрытые клинки. Но вы, я смотрю, этим тоже озаботились.
– Озаботился… – Джеко рассеянно взглянул на принесенные с собой вещи. – Там твой жезл, кстати. Можешь забрать. У кого из вас есть дела в городе?
– Я со всем разобрался, – мечтательно произнес охранник. – Хозяину в морду дал как следует. Будет знать теперь…
– Герой, – фыркнула в ответ Чери. – Командир, если вы не против, я завтра тоже схожу домой. Кое-какие вещи заберу.
– Хорошо. А сейчас иди на кухню и поторопи этих лентяев.
За ужином капитан, еще совсем недавно буквально тонувший в водовороте бесконечных забот, внезапно понял, что дела неожиданно закончились. Их отряд оказался собран и готов к путешествию, все приготовления были сделаны, деньги получены…
Оставалось только ждать.
– Еще два дня… – медленно произнес он.
– Вы о чем, командир? – Чери неосторожно положила на скатерть грязный нож и с досадой уставилась на мгновенно расползшееся вокруг него жирное пятно. – Проклятье!
– Ваши манеры вызывают восхищение, леди Солнечная, – неожиданно галантно произнес Буйвол. – Я просто…
– Заткнись. И помойся. От тебя воняет.
– Ты…
– Хватит! – не выдержал очередной перебранки лорд. – Тебе действительно стоит принять ванну. С тобой мы займемся обучением на корабле. А прямо сейчас дайте мне спокойно поесть!
Как будто специально выбрав для этого самый неподходящий момент, в дверь столовой заглянул управляющий:
– Лорд Тень, к вам пришел генерал Рош Звонкий. Пригласить его сюда или сказать, чтобы подождал?
Со стороны Чери донеслось едва слышное ругательство. Услышав его, Джеко поморщился, а затем обреченно вздохнул и отодвинул от себя тарелку.
– Спасибо, Иррон. Мы с леди сейчас к нему выйдем. Позаботься о вине и каком-нибудь десерте.
– Конечно, лорд Тень.
– А мне что делать? – Буйвол окинул недоеденное мясо растерянным взглядом. – Тоже идти?
– Не беспокойся. Твоего присутствия там не потребуется.
– Может быть, и мне тоже можно остаться?..
– Тебе пора начать знакомиться с высшим обществом. Идем.
При виде вошедшего лорда расхаживавший возле столика с недоеденным виноградом генерал тепло улыбнулся, но появление Чери заставило его улыбку раствориться без следа. Впрочем, аристократ без труда удержался в рамках приличия.
– Рад тебя видеть, Джеко. Леди Солнечная, приятного вечера.
Девушка осторожно наклонила голову, не совсем понимая, как вести себя дальше. Капитан усмехнулся и тоже поприветствовал гостя:
– Приятного вечера, генерал. Извиняюсь за беспорядок. Скоро все уберут…
– Не беспокойся. – Старик равнодушно махнул рукой. – Я приехал по делу. Мы можем поговорить наедине?
– Это необходимо?
– Думай сам. Речь о безопасности твоего посольства.
– Тогда будет лучше, если леди останется.
– Как скажешь…
В зале появился Иррон с большим подносом в руках. Генерал дождался, когда управляющий расставит посуду и выйдет из комнаты, после чего сообщил:
– Император начал беспокоиться. Скажи, какие у тебя мысли насчет охраны?
Капитан недоуменно пожал плечами:
– Странно. Он дал мне понять, что этот вопрос его не слишком заботит. Прошу за стол…
Пока Джеко разливал вино, лорд Звонкий молчал, старательно игнорируя сидевшую рядом девушку. Затем, взяв в руки бокал, продолжил:
– Не знаю, Джеко. Возможно, у него было слишком много других дел, а сейчас все изменилось. В любом случае он передает, что ты можешь взять с собой гвардейцев, стражников или моих солдат. Столько, сколько нужно.
Капитан глотнул вина. Покрутил головой, разминая шею. Усмехнулся.
– Генерал, вы не против откровенности?
– Только за.
– Мне в отряде не нужны шпионящие для лорда Южного люди. Не нужен сброд, который служит в городской страже. А также не нужны солдаты, товарищи которых погибли прошлой осенью.
– Не погибли, Джеко. Были убиты.
– Вот видите, генерал. При всем моем к вам уважении вряд ли мне пригодятся ваши люди.
– Скажите, генерал, – неожиданно произнесла Чери, – почему вы…
– Для вас, леди, я – лорд Звонкий.
– Простите, лорд Звонкий. – Девушка смутилась, но упрямо повторила: – Почему вы до сих пор вините меня в произошедшем? Я действовала в интересах Империи. А еще я знаю, что лорд Тень объяснил вам необходимость такого решения.
– Мне известно только то, что у вас были на это некие основания. – Генерал кинул на собеседницу брезгливый взгляд, а затем отвернулся. – Решение вы принимали самостоятельно и оно было неправильным. Черный легион помнит все, леди Солнечная.
– Так, – поспешил Джеко отвлечь на себя внимание, – давайте вернемся к вопросу о защите посольства.
– Конечно. Насколько я понимаю, ты собираешься устроить все своими руками?
– Да, генерал. Думаю, здесь совершенно не о чем беспокоиться.
– Это радует… а почему на тебя до сих пор злится императрица?
– Простите?
– Я разговаривал с ними обоими во время завтрака, – объяснил старик. – И ее величество сделала все для того, чтобы посольство осталось без охраны. Говорила то же самое, что и ты сейчас, кстати. Рассказывала о твоем опыте, уме и предусмотрительности, советовала не мешать, дать возможность решить эти вопросы самостоятельно…
– Проклятье.
– Так как во дворце всем известно о ваших отношениях, это было весьма странно. – Лорд Звонкий в два глотка допил вино и поднялся на ноги. – Задумайся об этом, Джеко. И удачного тебе пути.
– Спасибо, генерал…
Когда гость ушел, Чери дала волю накопившимся эмоциям:
– Тварь!
– Зря ты так. – Вернувшийся
