– Хорошо, лорд Тень… Скажите, почему я? Почему не ваши солдаты, гвардейцы…
– Потому что тебе я доверяю. А тем, кому все они служат, – не очень. До завтра.
– До завтра, лорд Тень…
Оставив своего будущего охранника допивать пиво, Джеко вышел к набережной, провел несколько минут, глядя на темную воду, а затем плюнул себе под ноги и отправился искать ближайший вход в катакомбы.
Подземелья Валески ни капли не изменились за прошедшие месяцы. Вокруг расползалась та же самая вонь, на голову время от времени сыпался мусор, под ногами кое-где струились нечистоты…
Окутывавшее его руку пламя слегка разгоняло тьму, но ориентироваться в хитросплетениях древних тоннелей все равно было сложно. Капитан несколько раз сворачивал в тупики, однажды наткнулся на преградивший путь завал, был вынужден сделать большой крюк из-за недавно установленной решетки… а затем впереди показался намертво врезавшийся ему в память спуск. Где-то там, совсем неподалеку, лежала каменная плита, испещренная вязью горящих бирюзой символов.
Джеко ощутил скользнувший по коже холод и огляделся, рассматривая уходивший вдаль темный тоннель.
Мерно капала с потолка вода. Пищали дравшиеся между собой крысы.
Все было спокойно.
– Глупая идея, – пробормотал он, делая шаг к лестнице. – Глупая…
Внизу было еще неприятнее, чем раньше. Валялся обглоданный хвостатыми вредителями скелет одного из жрецов, лежали покрытые ржавчиной железки, остатки обуви…
Лорд аккуратно переступил через костяк и двинулся вперед, внимательно рассматривая стены.
– Вот ты где…
Намертво застрявший в стене меч все так же находился на своем месте.
После схватки с Невестой случилось столько всего, что о сгинувших в подземелье артефактах так никто и не вспомнил. Казначей прятался в глубинах дворца, принца больше всего занимало предстоящее восхождение на трон, Джеко разбирался в собственных мыслях и пил вино… а с таким трудом полученный им клинок оказался попросту никому не нужен.
До сегодняшнего дня.
Капитан на всякий случай взялся за рукоять и как следует дернул. Меч даже не пошевелился.
– Ну еще бы…
Минуты лениво текли мимо. Остановившийся посреди тесного грязного коридора лорд рассматривал все вокруг, изучал стены, шептал ругательства, но никак не мог собраться с духом и осуществить задуманное.
Ему требовалось действительно хорошее оружие. Оружие, способное убить мага или разрубить заклятие. Но цена?
Спустя четверть часа он все-таки решился. Достал из кармана маленький кусочек серебра, затем осторожно расцарапал палец об острый угол одного из кирпичей, подождал, пока бордовый потек дотронется до блестящего металла…
– Исса-Ха?..
Откуда-то сзади донесся тихий шепот. Чувствуя, как по коже бегут противные мурашки, Джеко развернулся, поднял вверх руку…
– Мальчик, ты не мог взять с собой обычный факел, а не эту дрянь?
Темнота расступилась, выпуская из себя облаченную в белое платье фигуру.
Человек замер, ощущая себя стоящей перед хищником добычей.
– В прошлый раз ты был смелее… избавился от своих амулетов? – Оказавшаяся перед ним девушка подошла еще ближе, с раздражением взглянула на огонь, а затем улыбнулась: – У тебя остались красивые шрамы, мальчик. Хочешь, я сделаю их более заметными?
– Не хочу. – Капитан неосознанно дотронулся пальцами до щеки. – Я позвал тебя по другому поводу. Вытащи из стены меч.
Невеста снова улыбнулась и неожиданно оказалась очень близко. Настолько близко, что он почувствовал ее дыхание – свежее, пахнущее лавандой и ромашками…
– А что я получу взамен, мальчик?
Лорд замер, с трудом удерживаясь от позорного бегства.
– Что я получу? – Черные как ночь глаза уставились ему прямо в душу. – Что?
– А чего ты хочешь? – Джеко все-таки отступил на шаг и почувствовал, как сквозь липкий страх начинает пробиваться долгожданная злость. – Скажи сама.
– Интересный вопрос… Я хочу снова оказаться здесь, мальчик.
– А я не могу этого допустить. Скажи, что именно давал тебе мой предок.
– Он звал меня сюда, – мечтательно произнесла девушка. – Приглашал в гости, открывал передо мной весь мир…
– Это ложь.
– Нет, мальчик. – В голосе демона послышалась тихая грусть. – Это было прекрасное время. И только в память о нем я достану для тебя меч.
– Спасибо…
– Не благодари меня, потомок Кейро. Просто запомни – сон может прийти и в твою жизнь…
Хрупкая ладонь обхватила рукоятку меча, раздался громкий скрежет, а затем клинок вырвался из стены, тут же упав на пол.
Вокруг капитана снова никого не было.
Глава 5
– Леди Солнечная?.. Вы снова издеваетесь?
Капитан тяжело вздохнул, провел ладонью по лицу и устало спросил:
– Что тебе не нравится на этот раз? Какого демона ты вечно злишься?
– Такое прозвище…
– Это теперь твое второе имя, фамильное. Причем оно гораздо лучше многих других. Что еще?
– Я не просила давать мне титул!
– А мне все равно, просила ты что-то или нет.
Несколько секунд они мерились сердитыми взглядами. Затем Джеко догадался о главной причине недовольства своей помощницы и опять вздохнул:
– Думаешь, из-за всех этих платьев и титула тебя будут считать моей любовницей? Успокойся, люди решат так в любом случае.
Чери залилась краской. Сидевший неподалеку Буйвол радостно хохотнул, но тут же затих, поймав на себе убийственный взгляд девушки.
– Хватит уже. Я делаю все для того, чтобы нам было легче жить в этом проклятом Чернолесье. Могла бы понять.
Вместо ответа леди Солнечная насупилась и отвернулась.
– Повторяю, хватит.
– Вы еще ему титул сделайте. Зачем нам вообще этот бандит?
– Не бандит, а охранник, на которого будут отвлекаться враги. Нас должны считать ни на что не способными неженками. Во всяком случае, тебя.
– Почему именно меня?
– Э… – Буйволу не слишком-то понравилось услышанное. – Господин лорд, вы собираетесь прятаться у меня за спиной?
Джеко, почувствовавший, что запас его терпения стремительно истощается, с раздражением уставился на здоровяка.
– А как, интересно, ты представлял себе эту работу? Мы едем в Пустошь. Там бывает всякое.
– Если вы начнете выставлять меня приманкой, то я не согласен, господин лорд. Здесь хреновая жизнь, но умирать мне все равно не хочется.
– О чем я и говорила. – Чери презрительно фыркнула. – Уже намочил штаны.
– А ты вообще в задницу иди, – расстроился охранник. – Подстилка аристократическая. Ледь драная…
– Молчать! – Джеко встал между ними и повысил голос: – Хватит!
– Кусок безграмотного вонючего навоза.
– Господин лорд, можно я ей рожу вторым синяком порадую? Для одинаковости?
– Тихо! – Капитан толкнул обратно в кресло попытавшуюся вскочить девушку. – Тихо! Сидеть и молчать!
С трудом добившись спокойствия, он заложил руки за спину, наградил каждого из подчиненных долгим неодобрительным взглядом, а потом начал говорить:
– До вас все еще не доходит, что совсем скоро мы втроем окажемся в совершенно чужом городе, где сможем полагаться лишь друг на друга? Чери, вот какого демона ты к нему цепляешься? Только…
– Он нам…
– …только из-за того, – Джеко снова повысил голос, – что он услышал наш с тобой разговор?
Помощница упрямо сжала губы, но на этот раз все же промолчала.
– Буйвол, за твоей спиной никто отсиживаться не будет. Тем не менее враги должны видеть основную угрозу именно с твоей стороны. Тогда мы сможем убить их быстро и спокойно. Не беспокойся, у тебя тоже будет защитный амулет. А еще броня.
– Я понял, лорд Тень.
– Касается обоих: хватит вести себя как избалованные дети. В Чернолесье мне будут нужны люди, способные вместе работать над общими задачами.
