– Пока что не знаю…

– Командир, это была шутка! Шутка. Вы для чего вообще это все делаете? Из-за того урода? Я в порядке!

– Разберемся. Ты есть хочешь?

– Не хочу.

– Тогда собирайся, мы пойдем в город. У тебя в комнате должны быть какие-то присыпки для лица…

– Это называется пудра.

– Пусть будет пудра. Закрась ею синяк и возвращайся.

– Так точно, командир…

К его несказанному удивлению, вылазка за покупками прошла абсолютно спокойно, даже буднично. Иррон довел их до нужной лавки, Чери без возражений выбрала себе несколько костюмов, а торговец охотно согласился подогнать вещи по ее фигуре и даже скинул с оговоренной цены пару монет.

Проводив спутников к стенам Дворцового города, Джеко отправился в трущобы.

Сегодня его не интересовали разговоры или общее настроение столицы. Капитан пробирался мимо болтающих между собой людей, равнодушно переступал через встречающийся кое-где мусор, игнорировал попрошаек, оставлял без внимания вывески трактиров и кабаков… впрочем, путь его закончился именно на пороге одного из таких заведений.

– Господин Тень? – Скучавший за стойкой хозяин заметно удивился появлению лорда. – Вас ожидают?

– Нет… – Капитан окинул взглядом полупустой зал, но не увидел там знакомых лиц и снова повернулся к трактирщику. – Мне нужно поговорить с Фокусником. Это возможно?

– Я узнаю. Вам чего-нибудь подать?

– Кружку пива… и сухари, наверное. Если есть.

– Хорошо, господин Тень. Проходите, вам все принесут.

Ждать одного из заправил преступного мира Валески пришлось больше часа. Капитан пил пиво, грыз пахнущие чесноком сухарики, рассматривал сидевших неподалеку людей, снова прикладывался к кружке…

Посетители трактира следили за ним с откровенным подозрением, но не предпринимали никаких попыток сближения. Более того, уже через полчаса общее настроение заметно испортилось – беседы стихли, а рядом с высокородным гостем образовалось пустое пространство. Разговаривать в присутствии начальника тайной стражи никто не хотел.

Зашедший в трактир Фокусник сразу же понял, что происходит, усмехнулся, а затем двинулся вперед:

– Привет, лорд. Если ты не против, лучше нам поболтать без свидетелей.

Джеко молча кивнул, забрал со стола недопитое пиво и отправился в маленькую комнатку, закрытую от посторонних глаз тяжелыми шторами.

– Итак, что случилось, лорд? – Развалившись на диванчике, убийца перестал улыбаться и серьезно взглянул на устроившегося перед ним аристократа. – Тебя давно не было.

– Новое назначение. Скоро меня здесь вообще не будет.

– Так… а точнее?

– Хочу попросить тебя об одной услуге. – Джеко пропустил вопрос мимо ушей и залпом допил пиво. – Как насчет нескольких рекомендательных писем?

Собеседник задумался, а потом неопределенно хмыкнул:

– Зачем тебе мои рекомендации, лорд? Куда ты собираешься?

– В Чернолесье.

Фокусник медленно кивнул и почесал подбородок. Нахмурился.

– Выходит, нам здесь придется иметь дело с новой тайной стражей?

– Так что насчет писем?

– Письма написать несложно, – отмахнулся убийца. – Я бы и так их тебе дал. Но мне нужно знать, что происходит.

– Это не секрет. – Капитан с грустью взглянул на пустую кружку. – Уже сейчас все стражники подчиняются лорду Южному. Знаешь такого?

– Знаю. Напыщенный урод.

– В ближайшем будущем именно он займется всеми нашими делами. И если ты не хочешь оказаться в стороне, то советую обратить внимание на Щепку.

– Который служил у тебя?

– Да. Скорее всего, именно он займет мое место. Лучше пойти навстречу.

– Неловко получается, лорд. С тобой можно разговаривать, но Щепка всегда был и будет мелочью.

– У тебя тоже есть помощники.

– Есть… ладно, это уже не твои проблемы. Поговорим о твоих. Что именно тебе нужно??

– Ты знаешь толковых людей в Чернолесье?

– Да. Но я не могу им приказывать.

– Этого и не требуется. Я хочу иметь возможность обратиться к кому-нибудь в случае надобности.

– Они вряд ли станут помогать бесплатно, – предупредил Фокусник. – Но выслушают.

Джеко молча кивнул. Хотя просить убийцу о помощи было откровенно неприятно, он понимал, что именно сейчас требовалось воспользоваться всеми имеющимися у него связями. Любыми.

– Тогда обожди несколько минут.

Полчаса спустя лорд Тень оказался на пороге еще одного заведения – гораздо более шумного и грязного. Здесь любил отдыхать тот, с кем он собирался поговорить в следующую очередь.

К сожалению, полоса везения закончилась.

– Буйвол? Дома, наверное, сидит, – сообщил в ответ на его вопрос владелец кабака. – У него в последнее время денег мало было, даже работу искать пытался.

– Живет там же?

– Да, наверное.

Сопровождаемый не самыми добрыми взглядами завсегдатаев, лорд вышел на улицу, посмотрел на быстро темнеющее небо и зябко поежился.

Когда-то давно он точно так же гулял по этим улицам. Всматривался в неясные тени, слушал обволакивающий дома шепот, ждал и боялся встречи с Невестой…

За спиной послышался приглушенный звон разбившегося стекла и чей-то возмущенный вопль. Капитан еще раз встряхнулся, сбросил наваждение, а потом двинулся на поиски своего давнего знакомого.

Буйвол нашелся сидящим на покосившемся крыльце своего дома. Здоровяк пил пиво из огромной глиняной кружки и смотрел по сторонам тоскливым взглядом. Увидев капитана, он немного оживился, но затем опять погрустнел:

– Приятного дня, лорд капитан. Вы за мной?

– Приятного дня. Почему «за тобой»? Опять натворил дел?

Собеседник поскреб немытое ухо и мотнул головой:

– Нет.

– Хорошо. Как жизнь?

– Плохо. – Буйвол снова присосался к кружке и уставился куда-то вдаль. – Ногу подвернул, работать не могу. Хозяин, тварь подзаборная, выселить собирается. Червь.

Джеко сочувственно кивнул. Услышанное его весьма порадовало, но признаваться в этом он конечно же не собирался.

– Что с ногой? Ходить можешь?

– Ничего страшного. Коновал говорит, что недельки через две все само пройдет.

– Понятно. Тогда у меня есть к тебе предложение.

– Какое? – В голосе Буйвола проскользнула заинтересованность. – Узнать чего? Если чуть деньжат подкинете…

– Ты охранником когда-нибудь работал?

– Ну, приходилось. Но нога…

– Забудь про ногу. Что ты скажешь, если я предложу тебе поступить на службу Империи?

– В тайную стражу, что ли? Меня тогда здесь через день прирежут.

– Нет. Нужен охранник для посольства.

Услышав его слова, здоровяк оживился и даже убрал в сторону пиво.

– Это я могу. Даже с ногой. Там ведь нужно просто стоять и ничего не делать?

Капитан усмехнулся:

– Обычно – да. Но это посольство будет находиться в Чернолесье.

– Где?

– В Пустоши.

На лице верзилы отразилась сложная смесь эмоций. Удивление, разочарование, обида…

– Лорд, зачем вы так? Сначала поманили куском пирога, а потом… тьфу.

– Что тебя не устраивает? Нормальное жилье, хорошая работа. Деньги опять же. Или нравится сидеть в этой дыре?

Буйвол недовольно покосился на растрескавшуюся входную дверь, что-то пробурчал и замолк, обдумывая услышанное.

– Если это имеет значение, то охранять придется меня.

– Вас?

– Да.

– Вы едете в Пустошь? И вам нужен я?

– А зачем, по-твоему, мне понадобилось к тебе приходить?

Громила сделал еще одну паузу, погрузившись в размышления. Капитан не стал его торопить и снова начал рассматривать небо.

Сегодня ему нужно было сделать еще одно дело – неприятное, страшное…

– Что по деньгам?

Отвлекшийся лорд не сразу понял, о чем идет речь, но быстро вернулся к действительности и задал встречный вопрос:

– А сколько ты хочешь?

– Ну… если жилье и кормежка будут… пару золотых в месяц?

– Жилье, еда, оружие и одежда – за счет посольства. Три золотых в месяц сверх этого. Договорились?

Буйвол колебался еще около минуты, но затем выругался и решительно кивнул:

– Хуже, чем здесь, все равно не будет. Что нужно делать?

– Дойти до Дворцового города сможешь?

– Смогу.

– Тогда завтра утром тебя будут ждать у главных ворот.