«Осторожно! – осаживает он себя. – Кажется, это чужое влияние. Может быть, неосознанное, хотя… Это же Ниорис! Как может подобное быть неосознанным? Держи себя в руках и прекрати с ним пикироваться – в этом искусстве Ниорис поднаторел куда лучше тебя. И легко собьет тебя с толку, если ты станешь отвлекаться!»
– Ну-ну, поверю на слово… – Лорд Ниорис перестает улыбаться. – Что ж, лорд Данари… вы простите мне такую фамильярность?
– Безусловно, лорд Ниорис, – отвечает Дейн.
Он мог бы добавить, что ему уже не впервой переходить от официального обращения к более личному, но вовремя прикусывает язык.
– Я не люблю ходить вокруг да около, – продолжает южанин. – Такое годится в общении с торговым людом и послами, но сейчас нет смысла тратить на это время.
– Я тем более не понимаю всех этих расшаркиваний, – срывается у Дейна, но он тут же старается исправить ситуацию, добавив: – В приватной беседе, разумеется.
– Похоже, у нас больше общего, чем можно было предположить… А раз так – не станем мешкать. К делу! Вы поняли, что именно случилось сегодня на Совете?
В глазах Мейля Ниориса – темных, будто вечернее небо там, где его не застят городские огни, – почему-то не отражается пламя свечей. Дейн видит там совсем иной огонь – лучистый, яркий… Должно быть, так сияют южные звезды – Дейн никогда их не видел. Зато видел те, что светят над самым краешком Теневой стороны, – похожи, пускай и не настолько яркие.
– Боюсь… – Он замолкает, даже не начав толком фразу, потом все же продолжает: – Я скверно разбираюсь в подобных вещах. По-моему, произошедшее сегодня не было случайностью, но я не уверен до конца.
– И все же вы сказали именно то, что было нужно лорду Кервену, – добавляет его собеседник. – Я наблюдал за вами. Он подал вам какой-то знак.
– О да! – очередь Дейна смеяться. – Вот только я не понял, каких именно действий он желает от меня добиться!
– То есть вы не уславливались заранее? – Звезды в темных глазах Мейля то затухают, то начинают гореть ярче, и зрелище это пугает и завораживает одновременно.
– А почему вы задаете мне подобные вопросы?
– Потому, любезный лорд, что вы всегда сидели на Совете будто воды в рот набравши и оживлялись, только если дело касалось ваших проектов. – Ниорис совершенно серьезен. – Даже мои дела вас практически не занимали, несмотря на то что у нас не так уж мало точек пересечения. Что там, их предостаточно, взять хотя бы те медные рудники, что начали разрабатывать в позапрошлом году! Не помните?
– Н-нет, – сознается Дейн.
– Ничего себе… Ну не страшно, я напомню. Кажется, вы что-то случайно вычитали в какой-то заплесневелой хронике, которая опять-таки случайно упала вам на голову с верхней полки стеллажа, когда вы искали манускрипт, посвященный совершенно иной тематике. Но вы, что я всецело одобряю, – Ниорис улыбается, – не отбросили удачу, которая шла к вам прямо в руки…
– Ударила по макушке, вы имеете в виду, – припоминает Дейн тот случай.
– Неважно! Главное, вы эту древность прочитали, потом о чем-то подумали, послали людей насобирать камушков, несколько недель корпели над ними в своих подземельях, а потом доложили, что удалось обнаружить залежи руды. Так все было?
– Примерно так, и что?
– Да то, что вас, кажется, вовсе не интересует, что происходит с этими рудниками далее!
– Я полагал, это уже не моя забота, – осторожно замечает Дейн.
– Однако ваши знания могли бы пригодиться для более эффективной организации работ. Я знаю, где раздобыть средства, как сбывать товар, но… – Ниорис разводит руками. – В том, что касается наиболее прогрессивных способов добычи руды и ее обогащения, я разбираюсь не так уж хорошо. Мог бы вникнуть, да времени на все не хватает… К чему это я? А! Подозреваю, мы могли бы выколачивать из этих злосчастных рудников куда больше прибыли, если бы вы не умыли руки.
– Отчего же вы не подняли этот вопрос на Совете?
– Имелись более насущные проблемы. – Кривая усмешка Ниориса не красит. – Но к этой теме мы еще вернемся, когда кое-что утрясется.
– Буду ждать с нетерпением, – почти искренне говорит Дейн. – Признаю, я мог бы участвовать в этом проекте, я знаю некоторые методы… То есть я читал о них, но как это работает на практике, представляю слабо. Однако попробовать мог бы, но… Это просто не пришло мне в голову.
Дейн испытывает неловкость: Ниорис прав, он никогда не уделял достаточного внимания делам остальных. Но в него настолько прочно было вбито еще дедом – владетельные лорды не заключают союзов и не занимаются делами друг друга! Или это лишь декларировалось?
– Простите меня, – произносит вдруг Ниорис, все это время наблюдавший за ним.
– За что?
– Я набросился на вас с обвинениями, пусть и небезосновательными, – отвечает тот, – но, очевидно, не принял во внимание некоторых особенностей вашей натуры.
– Что вы имеете в виду?
– Я самонадеянно предположил, что вы – напыщенный болван, – попросту говорит Ниорис, – не видящий дальше собственного носа и зацикленный на этикете и прочей ерунде. Раньше бы мне открыть глаза: будь так, вы бы не пропускали все балы до единого! Вы в курсе, кстати, что ведете себя до крайности неприлично?
– В курсе. Но, полагаю, это меньшая из моих проблем, – мрачно отвечает Дейн, решивший когда-то, что на бал его либо затащат силой, либо он придет сам, повинуясь личному приказу короля, но никак иначе. – Так что там с моей неожиданно изменившейся характеристикой?
– Ничего особенного. Просто теперь я вижу – все обстоит совершенно не так, как я вообразил. Вас просто тяготит служба. Вы хорошо делаете свое дело, вы любите его, но не находите никакого удовольствия в придворных интригах, поэтому попросту прячетесь. Верно?
– Почему вы так решили? – настороженно спрашивает Дейн. Легкость, с которой лорд Южных земель вытащил на поверхность истинную его суть, немного пугает.
– Увидел, – загадочно отвечает Ниорис и вдруг улыбается искренней и невероятно обаятельной улыбкой. – Ну что вы занервничали, право слово? Я не шпионил за вами, зачем бы?
– Да, в самом деле, – ядовито отвечает Дейн.
– Не забывайте, дорогой мой лорд Данари, что я привык иметь дело с самыми разными людьми, и я должен уметь мгновенно составить мнение о любом из них. Мне достаточно было поговорить с вами наедине, но не во дворце – с вашим манекеном, а с вами – живым существом, чтобы понять свою ошибку. Еще раз приношу свои извинения.
– Извинения приняты, – медленно произносит Дейн.
Почему он не умеет говорить вот так? Почему не может сказать просто и ясно, не прикрываясь щитом безупречных манер, но и не выдавая истинных мыслей? А он уверен, лорд Ниорис недоговаривает…
– Вас что-то смущает? – замечает тот его колебания.
– Кажется, вы о чем-то умолчали, – решается Дейн. – Я готов поверить, что вы не следили за мной, но я сказал слишком мало, чтобы вы могли сделать выводы. Признайтесь, вы использовали какие-то
