Дейн теряет дар речи. Председатель Совета смотрит на лорда Западных земель безо всякого выражения, а вот наследник престола пребывает в некотором замешательстве, переходящем в откровенную растерянность. Видимо, о том, что кто-то из лордов может взбрыкнуть, отец его не предупреждал.
– Я поддерживаю лорда Западных земель, – вдруг негромко, но очень весомо произносит последний невысказавшийся. – Набеги кочевников носят регулярный характер. Население к этому привыкло, успевает заблаговременно подготовиться к ним и при помощи пограничников вполне успешно их отражает. Материальный ущерб и человеческие потери минимальны, я могу доказать свои слова с цифрами в руках. Вывод войск на Теневую сторону – а это предприятие долговременное, – снабжение фуражом и прочим обойдется значительно дороже, нежели постройка нескольких крестьянских домишек. Тем более они лепят эти хижины буквально из соломы и… гм… глины, на что тут тратиться? Конечно, пострадавшие получают небольшое вспомоществование на обустройство и пропитание, но это, право, капля в море.
Лорд Южных земель говорит очень спокойно, но в голосе его сквозит насмешка.
– Кроме того, – добавляет он, – я полагаю, лорд Западных земель забыл упомянуть о немаловажном аспекте сложившейся ситуации.
Тот, вскинув голову, недобро щурит глаза, но его сосед не обращает внимания на этот взгляд.
– Набеги не дают пограничникам расслабиться, – произносит лорд Ниорис. – Я полагаю, это существенный аргумент.
– Верно, – будто бы нехотя соглашается лорд Сейтен. – Крупных войн не случалось достаточно давно. Войска в хорошей форме, но повышенная бдительность еще никому не вредила.
– Это все? – спокойно интересуется председатель Совета, дожидается утвердительных ответов и произносит: – Итак, двое членов Совета за, двое против, один воздержался. Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание.
– Но, может быть, следует обсудить более детально? – подает голос принц, и даже Дейну становится ясно, что он недостаточно тщательно ознакомился с регламентом проведения Совета. – И, таким образом, выработать общий подход к…
– Вынесение решения по данному вопросу переносится на следующее заседание, – невозмутимо повторяет лорд Кервен. – Таково незыблемое правило. Члены Совета, недостаточно сведущие в сути проблемы, могут разобраться в ней более тщательно и, возможно, изменят мнение. Разумеется, это правило не касается вопросов первоочередной важности, к каковым нельзя отнести очередной набег, о котором было известно заранее. Продолжим, господа.
И они продолжают. И Дейн замечает, что ни словом, ни звуком председатель Совета не упоминает о недавнем открытии. Приберегает для более подходящего случая? Строит планы? Знать бы, какие именно и какая роль отводится в них ему самому! А может быть, лучше не знать, как прежде, не вникать ни во что, не касающееся непосредственно его сферы деятельности, воздерживаться при принятии решений…
Или нет? Или все уже изменилось бесповоротно и обратить время вспять нельзя? И от этих дум тяжело на сердце, мучительно тянет домой, в старый замок, хочется выбрать в конюшне легконогого коня и промчаться по округе, чтобы ветер бил в лицо, теплый ветер с запахом цветущих лугов, речной воды и дыма костров, что жгут в ночном, чтобы наступила осень, и золотые листья взвивались вихрем позади, и холодные брызги летели веером, когда конь упругими скачками мчится берегом реки…
Только луга и сады уже отцвели, а до осени еще далеко. Так далеко до того времени, когда он сможет, наконец, побывать дома и увидеть родных… И лучше не думать об этом, чтобы окончательно не возненавидеть столицу, этот белый раскаленный город!
Глава 11
Вскоре после заседания Дейн возвращается из дворцовой библиотеки – на этот раз понадобилось освежить кое-что в памяти, вот он и заглянул сразу, чтобы, во-первых, не забыть о своей идее по пути домой, а во-вторых, лишний раз не выбираться из своей резиденции. Все-таки его личная библиотека выглядит довольно бледно по сравнению с собранной во дворце…
Дейн размышляет о работе, а потому замечает идущего навстречу, только когда едва не сталкивается с ним.
Лорд Южных земель, кажется, тоже погружен в раздумья и не сразу обращает на Дейна внимание.
Коридор широкий, шире некуда, разойтись ничего не стоит, и Дейн делает шаг влево. Вот только второй лорд шагает туда же. Шаг вправо – и снова то же самое! Обычная дурацкая ситуация, но будь лорд Ниорис со свитой, осталось бы только сквозь землю провалиться – Дейн не любит попадать в дурацкое положение, в особенности при свидетелях. Впрочем, кому такое приятно?
По счастью, лорд Ниорис один, и он тоже понимает, в чем дело, но не злится, в отличие от Дейна, а смеется, обходит застывшего коллегу, едва заметно зацепив его рукавом, и отправляется дальше по своим неведомым делам.
А Дейн возвращается к себе, снимает перчатки, рассеянно засовывает их в карманы кителя, позабыв, что это парадный костюм, карманы там мелкие… Натыкается на что-то твердое, отдергивает руку, потом все же вынимает странный предмет.
Сначала ему кажется, будто какое-то диковинное насекомое избрало его карман достойным убежищем и окуклилось в нем. Но нет, это не кокон, а очень плотно свернутый – или, вернее сказать, скатанный – листок тонкой бумаги.
Дейн недолго колеблется и разворачивает его.
Записка. Конечно, это записка. Почерк незнакомый, размашистый. Всего несколько слов – адрес. Где-то в Верхнем городе, судя по всему. Адрес и еще время – сегодня, в час Малого Прилива. Именно тогда, когда меняется стража.
Как записка попала к нему? Не сама ведь прилетела и не материализовалась – он бы почувствовал всплеск магической активности. Значит, кто-то попросту ее подложил… Кто? Не библиотекарь же! Лорд Южных земель, больше некому. Только он подходил к Дейну вплотную, даже коснулся, вроде бы нечаянно. Похоже, недаром о нем ходят слухи, как об отъявленном шулере! Ловкость рук, только и всего.
Встреча в коридоре не была случайной, это подстроено, но зачем? Чего ради? Что может быть нужно Ниорису? Очевидно, он приглашает Дейна в один из тех домов, где встречается с осведомителями или партнерами, не желая привлекать посторонних взглядов, но почему? Почему именно его, именно сейчас? Что ему нужно?
И главный вопрос – идти ли на эту встречу? Кто может поручиться, что его не будут поджидать наемники Ниориса? С другой стороны, чем Дейн мог ему помешать?
А может быть, дать знать об этом приглашении лорду Кервену? Хотелось бы иметь за плечами какую-то поддержку, того же Монтака с его людьми – они несколько дней посменно дежурили в резиденции лорда Данари и сопровождали его в поездках, но вскоре исчезли. Очевидно, сочли, будто Дейну ничто не угрожает.
Но если явиться не в одиночестве, приглашающая сторона наверняка это заметит. Начинать общение с откровенного «Я вам не доверяю» как-то нехорошо… Еще хуже, конечно, нарваться на засаду и распроститься с жизнью, но Дейн надеется, что сам Ниорис руки марать не станет, а с кем-то другим он совладает.
Размышляя обо всем
