– Ну конечно, любезный лорд, – снова улыбается Ниорис, и лучистый свет его глаз становится ярче. – Не забывайте, кто я, помимо всего прочего.

«Верно, – вспоминает Дейн, – он умеет гадать, и умеет хорошо, хоть притворяется дилетантом. Вот, значит, как…»

– Нагадали на стрекозиных крыльях? – спрашивает он чуть резче, чем намеревался. – Или на цветном песке?

– Примитив! Вычитали об этом в своих древних книгах? – смеется Ниорис. – Так и быть, открою тайну: Великий Нид и звезды подсказали. Уж они-то знают о вас все, любезный лорд, хоть многого и не говорят! Но я и сам способен сделать выводы…

– Ясно… – Дейну ничего не ясно, но что он может сказать? – Но вернемся к разговору. Вы спрашивали о Совете и о знаке, который якобы подал мне лорд Кервен.

«Ниорис называет его так же, – спохватывается Дейн. – Что это значит? Значит ли это хоть что-нибудь?»

– Знак был, уверен, – спокойно отвечает Мейль. – Я, в отличие от вас, на Советах не сплю с открытыми глазами.

– В самом деле? А выглядит это именно так…

– Я преуспел в искусстве притворства, мой любезный лорд Данари! И не пытайтесь сбить меня с мысли, не выйдет… Вы уверяете, что не поняли этого знака, так?

– А почему, собственно, вы меня допрашиваете?

– Я? Допрашиваю?! Как вы могли подумать!

Ниорис пылает таким праведным негодованием, что так и хочется ему поверить. И это не магия, точно. Либо же такая магия, которую не каждому под силу распознать…

– Мне просто хочется узнать, одинаково ли мы увидели нынешние события, – чуть успокоившись, говорит лорд Ниорис.

«И это, конечно же, непременно нужно обставить таким вот образом. Зачем, хотел бы я знать? Чтобы сбить меня с толку? Растерянный, я могу проговориться о том, о чем не сказал бы просто так».

– Вы не ответили на мой вопрос, лорд Данари, – напоминает собеседник. – Я не настаиваю, и вы вольны уйти в любую минуту, но неужели так сложно произнести несколько слов?

– Я не понял знака, – говорит Дейн, потому что проще ответить, чем выслушивать поток слов. – Предварительной договоренности не было и быть не могло, а я, в отличие от вас, не настолько хорошо разбираюсь в людях, чтобы понять, в самом ли деле лорд Кервен пытался мне о чем-то сигнализировать или ему просто соринка в глаз попала.

«Почему я говорю так откровенно? – спрашивает он сам себя. – Это опасно. Я не знаю, как он может использовать мои слова… Я играю в игру, которая мне не по силам, в игру, из которой уже не смогу выйти…»

– И все равно вы ответили на редкость удачно, – стоит на своем Ниорис.

– Я дал честный ответ, – холодно замечает Дейн. – Я действительно несведущ в военном деле и не имею права давать советов по подобным вопросам.

– Ну, значит, Кервен просто хорошо просчитал ваше поведение, – усмехается Ниорис. – Знать бы еще, просчитал ли он и остальное?

– Вы о том, что лорд Западных земель возразил ему? – Дейну мучительно хочется поговорить об этом: быть может, тогда удастся понять хоть что-то, разобраться в происходящем? – Я полагал, он следует советам лорда Кервена решительно во всем, но…

– Вы поразительно наивны, – улыбается Ниорис, и снова Дейна не обижают его слова. – Удивительно, почему вы до сих пор живы? Видимо, никто не счел вас опасным… И напрасно!

– Я снова проспал что-то важное? – кротко интересуется Дейн.

– Не совсем. Но многое упустили из виду… – Собеседник откидывается на спинку кресла, запускает руку в густую шевелюру. – Изложите-ка, какой вы видите ситуацию с лордом Западных земель?

– Мне казалось, – осторожно начинает Дейн, – он благодарен… за избрание. Насколько мне известно, он не прямой наследник. То, что была одобрена его кандидатура… довольно странно. И я полагал, он обещал послушание в обмен на это. Наверно, вы снова назовете мои выкладки наивными…

– Ну почему же. Подобное имеет место, но не в нашем случае. – Ниорис прикрывает глаза. – Полагаю, для вас не секрет, что лорды Западных земель – ненормальные? Если не каждый, то через одного-то уж точно. Предшественника нашего коллеги вы ведь помните?

– Искренне предпочел бы забыть раз и навсегда, но что-то не выходит.

– Ну так это был не самый худший экземпляр, – заверяет Ниорис. – Когда его, наконец, убрали… а, вы не удивились, значит, догадывались! Ну, вы далеко не безнадежны, как я и полагал… Итак, когда его убрали и встал вопрос об избрании его преемника… Помните, сколько это длилось?

– Я был занят экспериментами, но, кажется, не меньше нескольких недель.

– Два месяца, если быть точным, – кивает тот. – И это при том, что Кервен предвидел подобное развитие событий, не сомневаюсь. Вот только случая поближе познакомиться с нынешними Западными лордами и увидеть, во что они превратились, у него не было. И когда пришла пора выбирать… право, я сочувствую милорду!

Ниорис криво улыбается.

– Как он отыскал этого мальчишку, не представляю. Мог бы посмотреть, – он поводит рукой в воздухе, и Дейн понимает, о чем он говорит, – но некоторых вещей лучше не знать. Так или иначе, на тот момент это был единственный полностью вменяемый представитель этой семейки, не считая прислуги и дворовых собак.

– Неужели дело обстоит настолько скверно?

– А чего вы хотели? Западные подвинуты на чистоте крови…

– Мы тоже.

– Не настолько ведь! Вот вы решились бы жениться на родной племяннице?

– Великий Нид упаси!

– А у Западных это в порядке вещей. Я слышал, что и дочерей брали в жены, – бормочет Ниорис, – а учитывая, что безумие у них наследственное и при этом тесно связанное с магическим даром, я искренне удивляюсь тому, что нам достался такой одновременно сильный и разумный экземпляр. Конечно, он прекрасно осознает, кому обязан таким взлетом. Вот только о безоговорочном послушании речи не идет и идти не может. Он прислушивается к мнению других, но если считает, что прав, то… Вы видели его выступление.

– Он не ошибся? – зачем-то спрашивает Дейн.

– Конечно. Помните, с какого вопроса я начал нашу беседу?

– Понял ли я, что произошло сегодня на Совете? Теперь вижу, что нет, не понял. Я видел лишь, что лорд Западных земель выступил против решения, одобренного лордом Кервеном.

– Я так и думал… – Ниорис пристально смотрит на него. – Король посадил на свое место принца. Это-то вы заметили?

– А вы не могли бы обойтись без неуместной иронии?

– Нет, уж простите! Это моя натура. Можете обижаться, только недолго, – смеется южанин. – Итак, факт сам по себе прелюбопытный. Прецеденты бывали, конечно, но не так уж часто. Вам лучше знать, вы любите копаться в архивах.

«Надеюсь, ко мне еще не прилипло прозвище «архивная крыса»?» – невольно думает Дейн.

– Принц повел себя крайне неосторожно, – продолжает Ниорис.

– Вы не поверите, но это заметил даже я! И подумал о том, что держать себя так, будто он уже занял трон и является единоличным властителем, мягко говоря, опрометчиво.

– Хвала всем богам! Вы не просто небезнадежны, вы подаете надежды. И вы правы, Данари: его величество посадил сына в Совет затем, чтобы тот набирался ума, но, очевидно, не донес это до наследника. Либо же тот