Король прекрасно понимал, что что-то тут нечисто, но просто так обвинить меня ни в чём не мог. Окружение монарха ему настойчиво советовало наградить благодетеля, поэтому меня, хоть и нехотя, представили к государственной награде, даровав орден и сделав меня кавалером Зала Славы Санрии.

Этот орден никогда ранее не вручался иностранцу и давал привилегии над другими аристократами при защите чести и достоинства. Кроме того, при суде над кавалером Ордена Зала Славы Санрии, судьёй мог выступать только сам монарх и никто иной.

В принципе бесполезная для меня цацка, ведь ни на какой суд я не соглашусь и мне проще свалить в случае заварушки куда подальше, размазав всех попавшихся на пути отступления. Но это частный случай.

После встречи с королём я понял, что нужно скрываться и больше нельзя показывать ни в одном из моих имений на территории Эммара до окончания операции. Меня бы начали разыскивать, ведь всем, кто выстроился в очередях за гуманитарной помощью начиная с сегодняшнего дня стали говорить, что эта помощь организована принцем Карлом Юлиусом Августа Санрия, а также добавлять, что все проблемы: голод, болезни и прочее, прекратиться немедленно, как только проклятый король отречётся от престола в пользу своего младшего брата. Это означало, что с сегодняшнего дня вся моя конспирация раскрыта и на меня король объявит охоту. А если учесть, что только что я лично из его рук получил награду, ярость Фреда заставит его пи́сать кипятком ещё не одну неделю.

В этот день я снял аристократический костюм и одел свои чёрные доспехи, накинув на них плащ Культа Теней. Всё, я в опале!

За два месяца оказания гуманитарной помощи я приводил Карла к народу двенадцать раз. Там он двигал речи вроде: «с моим братом никто не хочет сотрудничать, но у меня есть друзья, которые помогут Санрии, если я стану королём! Подданные, убедите Фреда снять корону и отдать её мне и на следующий день тьма отступит от наших земель! Тени будут изгнаны и перестанут уничтожать наши посевы, а на ближайший год еда будет доставлена в Санрию моими сторонниками, что поможет всем нам дождаться урожая и не умереть. Даже монстры перестанут выходи́ть из леса и поедать наших селян!»

И каждый раз при раздаче еды и лекарств народу продолжали промывать мозг, что про́клятый король должен отречься. Ситуация в Санрии усугубилась настолько, что за получением совсем небольшой бесплатной пайки еды в очередях стали стоять и множество солдат со своими семьями.

Я откровенно поражался людьми. Ведь даже если это и не решило бы проблемы, всё равно стоило попытаться свергнуть короля. Ведь ситуация — хуже некуда. Люди пачками гибнут в подворотнях от голода, а уровень разбоя дошёл до того, что народ стал прорываться в средний Эммар и грабить там любые попавшиеся под руку имения.

Речи, которые я писал Карлу, были смешны даже мне самому тем уровнем бреда, который в них содержался. Особенно про изгнание Теней! Ведь никто даже не задумался, кто охраняет Карла, охраняет точки с раздачей помощи и отбивает караваны с этой самой едой от нападений бандитов, которых теперь можно было встретить на каждом шагу. Кто помогает защищать страждущих людей, стоящих в очередях за помощью, когда Фред направляет отряды на разгром этих точек диверсии и психологического давления? А ведь это были те самые Тени, успевшие стать национальной страшилкой!

Мы не назывались народу Культом Теней. Вообще никак не назывались. Но татуировки змей, обвивающих меч, не раз были замечены толпой. Из-за татуировок теперь нас прозвали «Змеи». Вот так одни и те же люди называясь «Тенями» считались врагами народа, а называясь «Змеями» стали национальными героями, защищающими жителей от безумного произвола про́клятого короля.

Параллельно с промыванием мозгов простому народу, я через своих людей проводил агитацию среди аристократии, чтобы и они поддержали отречение короля. И они на это легко соглашались, ведь кошельки дворян пустели с пугающей скоростью, а кошелёк — самый болезненный для них о́рган!

За эти два месяца Фред трижды приглашал младшего брата встретиться и поговорить в замке. Мы с Агнией быстро остужали горячую голову Карла, решавшую «честно и открыто» пообщаться с братом. Хоть и с трудом, но мы не пускали Карла на эти встречи, доказывая, что оттуда живым он уже не вернётся.

После каждого отказа из города выходил большой отряд первого рыцарского ордена и начинал громить и уничтожать пункты раздачи гуманитарной помощи, вызывая недоумение и ярость народных масс.

За это время было предпринято более десятка серьёзных попыток устранить Карла, и по его душу выдвигались очень хорошо подготовленные отряды солдат и наёмных убийц. При каждом нападении я лично, вместе с сотней диверсантов Культа Теней, оставляли от этих отрядов лишь трупы в покорёженных доспехах.

За время атак на моего подопечного герцога, а также солдатских погромов пунктов выдачи гуманитарной помощи и попыток ограбления караванов с продовольствием погибло больше четырёхсот членов Культа. Погибло бы гораздо больше, но видя, что армия в очередной раз идёт крушить пункты раздачи еды, люди сами вставали на защиту этих точек, пока всё не будет быстро погружено в телеги и не отправлено куда подальше. Народ знал, что когда армия уйдёт, пункты раздачи еды вернутся.

Мы получали отчёты, в которых Гвардия Служителей излагала королю своё мнение, что такие потери должны напугать Культ Теней и снизить моральный дух диверсантов из-за скорби по погибшим и страха неминуемой смерти для оставшихся.

Вот только гвардейцы сильно ошиблись с идеологией, пропагандируемой в Культе — по каждому героически погибшему члену Культа не принято скорбеть, ведь он или она «попали в Вальхаллу и сейчас наслаждаются своим раем». Смерть в Культе считалась «нормальным завершением карьеры», которой все они ждали.

И вот, по истечении двух месяцев, мы получили весть из королевской канцелярии, что «Фред созрел и готов снять корону».