— Верховный лидер, мне доложили, что лидер Сопротивления Лея Органа прибудет на Превосходство через час. Я прошу вас уделить внимание предварительной стратегии переговоров, если у вас есть такая возможность.

Я не удивился его тону и манере разговора. Случилось что-то, в чем Арми считает виноватым меня. Что-то плохое.

— Хорошо, генерал. Через пятнадцать минут в переговорной, — отключив связь, я посмотрел на Рей. — Моя мать будет здесь через час.

Она охнула и поежилась:

— Бен, я не знала, что они так скоро…

— Ты тут ни при чем, Рей, — я еле сдерживал гнев и ужас, готовые вырваться наружу. — Давай просто закончим обед и соберемся, — и добавил после паузы: — Я не хочу встречаться с ними без тебя.

========== Похоже, теперь мы квиты ==========

Наскоро покончив с обедом, я вызвал дроида-интенданта, чтоб он принес для Рей парадную форму и комплект нижнего белья — ведь ее мокрая туника так и осталась на полу душевой. Мой же гардероб лежал там, где я его вывалил три дня назад. Пришлось основательно порыться в куче черного барахла, выискивая нужные предметы облачения. Моя парадная одежда выглядела помятой и висела мешком — не Верховный лидер, а картинка. Бен Соло готов к встрече с матерью — спустя десять лет, и не способный вызвать ничего, кроме жалости и отвращения.

Как они вообще посмели без меня пригласить ее сюда? Это, черт побери, моя мать и мой флагман! Я же чертов Верховный лидер, который должен принимать подобные решения… когда, провалитесь вы все, будет готов. А я ни сном, ни духом не готов сейчас встретиться со своей матерью!

Еще и Хакс… Что у него случилось? Он так со мной говорил только раз — после нашей драки в ангаре.

Черт бы всех их побрал! Ведь только начало всё налаживаться…

Я вышел из спальни и увидел, что Рей уже готова и ждет меня. Взгляд упал на диван, где лежала оставленная накидка: вот ей-то и прикрою свое безобразие. К тому же она пахнет Рей — хоть что-то приятное будет со мной там, куда я собрался… ну и она сама, конечно.

Рей выглядела собранной, но я-то чувствовал, что она волнуется не меньше меня. Да уж. Учитывая, как они с Леей расстались и что между нами произошло с тех пор… Я протянул ей руку, она сжала мои пальцы и попыталась улыбнуться.

— Рей, если ты сейчас не готова встречаться с Леей и прочими, можешь остаться здесь. Я сам разберусь. Но Лея может потребовать привести тебя, чтобы убедиться, — я криво улыбнулся, — что я не пытаю тебя в казематах. Так что можешь пока отдохнуть и морально подготовиться, а я, если понадобится, пришлю за тобой.

Она только крепче сжала мою руку:

— Нет, Бен. Я должна с ней встретиться. Нечего отсиживаться. Пойдем.

Она разблокировала дверь, отпустила мою руку, и мы молча отправились в переговорную. Моя черная накидка драматично колыхалась в такт шагам. Как же я отвык от своей привычной одежды! Даже помятая и мешковатая, она успокаивала меня и придавала уверенность — не то что комбинезон радиолокационного техника или, того хуже, броня штурмовика. Эх, как бы сейчас пригодился шлем… Заказать, что ли, дубликат для таких случаев?

Мы добрались до переговорной даже раньше, чем думали, по дороге так и не проронив ни слова. Там уже нас ожидал Хакс. Один. Выглядел он так, будто его утопили, а потом наспех откачали, сломав при этом пару ребер. Он сидел, ссутулившись, в углу комнаты и… курил. Зажженная сигарета дымилась в пепельнице на подлокотнике его кресла, где уже лежали несколько окурков, но генерал будто забыл о ней, глядя в пустоту невидящими глазами. Черт. Всё действительно плохо. Он ведь не курил даже тогда, когда впервые рассказывал мне про Риту.

Вскочив при нашем появлении, Хакс нечаянно смахнул пепельницу на пол, чертыхнулся и присел, чтобы потушить сигарету. Мы с Рей переглянулись, и я обратился к ней мысленно:

“Рей, пожалуйста, найди Риту — то есть генерала Нимер — и введи ее в курс дела. Вероятно, ей тоже придется участвовать в переговорах, — предупреждая ее вопрос, я уточнил: — Никаких деталей. Просто общую информацию и причины, по которым мы пошли на этот шаг. Скажи, что тебя направил Верховный лидер. Вы вдвоем встретите делегацию Сопротивления и проводите сюда. А мне нужно срочно поговорить с Хаксом. Его не должны видеть в таком состоянии”.

Рей молча кивнула и вышла, а Хакс поднялся с пола, держа в руках злополучную пепельницу. Если он и заметил, что Рей была здесь, то не подал виду. Но вряд ли он вообще замечал хоть что-то вокруг.

— Армитаж, что случилось?

Прошло несколько секунд, прежде чем генерал сфокусировал на мне взгляд. Его лицо исказилось от боли и обиды, но он глубоко вздохнул, справился с собой и вытянулся в струнку, не глядя мне в глаза:

— Все в порядке, Верховный лидер, сэр.

Я шагнул к нему:

— Что в порядке?! Ты видел себя? Черт бы тебя побрал, Армитаж, говори немедленно, что произошло!

Он закашлялся и со всей силы двинул пепельницей об стол, да так, что та раскололась пополам, а окурки разлетелись в разные стороны:

— Так залезь в мою голову, мать твою, и посмотри, как ты всегда делаешь! —

он запустил в стену половинкой пепельницы. — Зачем ты сделал это, Кайло?!

Глядя на меня с болью и негодованием, он оперся об стол, затем резко развернулся, отошел к стене и застыл ко мне спиной.

— Да что я сделал, Арми, объясни толком?! — я подошел к нему на расстояние двух шагов.

Он вздрогнул и отшатнулся от меня, доставая из кармана пачку и трясущимися руками пытаясь вынуть из нее очередную сигарету. Когда это ему наконец-то удалось, он закурил с третьей попытки и судорожно затянулся, поворачиваясь ко мне. Умудрившись посмотреть на меня сверху вниз, да еще и пробуравить взглядом, он спросил нарочито спокойным голосом:

— А как там Тео? Ты ему тоже подарил разрушитель и сделал генералом? Почему ты и его сюда не привел?

Я остолбенело уставился на него, не понимая, о чем речь. Рита что, ничего ему не сказала? О чем же они тогда говорили? Меня пронзила ужасная догадка. Нет! Они не могли! Ах вы два пафосных идиота!

— Армитаж, ты говорил с Ритой?

По застывшему лицу Хакса опять пробежала волна боли — он судорожно затянулся сигаретой, пытаясь ее скрыть:

— Я поздравил генерала Нимер с новым званием и перспективной должностью.

Меня так и подбросило:

— Какой же ты идиот! Я поговорил с ней,