Брат идет ко мне, чтобы встать на полшага позади, чтобы на миг я ощутила его дыхание на своей обнаженной шее. И Киран не знает, что его светлые, почти белые, волосы, будто маяк в этом царстве разноцветных нарядов и лент. Клеймо, которое вместе с гордой посадкой головы, вопит только об одном: он — сын короля.
Зал сверкал. Теплыми огнями свечей и почти незримым магическим сиянием. Фальшивыми улыбками и шелковыми платьями. Прибывшие Дома притащили с собой целые свиты собственной знати, так что зал до отказа переливался и шуршал.
Но я искал глазами не их. Мне плевать, чьи надушенные тела затянуты в корсеты и камзолы, это всего лишь цифры, которые предстоит охранять страже. Значение имеют только те несколько человек, которые принадлежат к благородным Домам. Те, кто принимает решения.
Я не знал, кто конкретно из семейств прибыл.
Первой и почти сразу к нам приблизилась Ашайя Мевран. Ее седые волосы убраны в высокую прическу, украшенную рубиновыми нитями. Да и весь ее темный наряд переливался этими камнями — теми, что добывались на ее землях, и когда-то дали Дому Мевран богатство и влияние.
— Ваше величество, — Ашайя присела в глубоком реверансе, как и полагалось по этикету.
Далее следовали обычные церемониальные фразы и обмен любезностями, после которых леди Мевран наконец-то искренне произнесла:
— Ты так выросла, моя девочка!
— Рада, что ты приехала.
— Как же иначе? Мне жаль, я не смогла прибыть раньше, на похороны Дакаруса.
Леди Ашайя Мевран была одной из немногих в Менладрисе, кто мог себе позволить называть покойного короля по имени. И пожалуй, единственной, кого он при жизни считал другом. Блистательная леди Мевран, которая разменяла шестой десяток, но все еще железной рукой управляла Домом и носила вечный траур по мужу, умершему лет двадцать назад.
Она прибыла с родственниками. Я постоянно путал ее дочерей, похожих друг на друга, а в многочисленных внуках не разбирался уже давно. При этом леди Мевран имела сына и двух сестер, каждая из которых тоже успела обзавестись семьей.
Я даже не пытался запомнить всех имен представителей Дома Мевран.
Пока ее дочери обменивались приветствиями с Элерис, Ашайя повернулась ко мне и даже сумела ненавязчиво и быстро оттеснить от сестры.
А потом, ничуть не смущаясь, обняла.
— Киран, а ты все также суров!
Я не сдержал улыбки:
— Приходится, леди Ашайя.
— О, мы с тобой еще обязательно поговорим наедине. Хочу узнать новости, не приправленные сплетнями.
Ее все еще красивое лицо помрачнело, и я понимал, что она имеет в виду смерть короля. У меня перед глазами снова встало тело отца, распростертое на постели, с кинжалом, торчащим из груди. Не я его нашел, но я был одним из первых, кто оказался в комнате, когда стража подняла тревогу. Еще не снявший пыльную, пропитанную чужой кровью одежду, в которой спасал Элерис. Распластанное тело отца, как будто он, умелый воин, даже не сопротивлялся.
Сестра вздрогнула и обернулась, явно уловив картинку из моего сознания. Потом вернулась к щебечущим девушкам, а я постарался выкинуть из головы непрошенные воспоминания.
— Конечно, леди Ашайя. Я всегда к вашим услугам.
Она смотрела внимательно, чуть нахмурив тонкие брови. И наверняка от нее не укрылась моя заминка.
— Как вы здесь? — негромко спросила она. — Имею в виду, на самом деле, как?
— Еще живы, что уже неплохо.
— Мальчик мой, иронией ты явно пошел в отца. Но я уже знаю о том, что произошло в Храме.
— Тогда знаете, что я прав.
Леди Ашайя только издала что-то вроде «пф», но с тем же царственным видом, с каким она делала абсолютно всё в этом мире.
Будучи хорошо знакомой с королем, она частенько бывала в замке. Элерис росла на ее глазах. А я… леди Ашайя никогда не относилась ко мне как к бастарду, как к существу, которое всегда должно знать свое место и ни в коем случае не высовываться. Наоборот, она открыто демонстрировала, что я ей нравлюсь, трепала по голове и, скорее, относилась как к принцу, пусть и не наследному.
Я только сейчас подумал, что именно у леди Ашайи стоит попытаться выяснить о моей матери. Мне всегда казалось, что она была незначительной леди из знати, возможно, милой, но недостаточно знатной, чтобы стать законной женой короля. Оставшейся его любовницей.
Но слова Алавара постоянно намекали, что все может быть не так просто. Стоит спросить у леди Ашайи — разумеется, позже, наедине.
А она тем временем кивнула на королевский меч у меня на поясе:
— Будь осторожен, мой мальчик. Не только потому, что это сильный артефакт, но и потому что многие тебя возненавидят.
Я усмехнулся:
— Вряд ли больше, чем сейчас.
— Сейчас просто ненавидят. Но ты Клинок, Киран… а если представляешь опасность, тебя захотят убрать.
Она отступила на шаг, на лице леди Ашайи Мевран расцвела дежурная улыбка, и я понял, что она готова увести своих девочек в другую часть зала, чтобы познакомить с перспективной знатью или просто поприветствовать знакомых.
Или дать подойти к королеве Дому Мар-Шайал.
Древний род, они могли назвать каждого из своих предков вплоть до королей-колдунов. Дом, который рождал сильных магов и владел несметным количеством артефактов. Как говорили, у них есть даже собственные лаборатории, где эти артефакты изучаются. И маги Дома Мар-Шайал даже умеют воспроизводить простейшие.
Глава Дома решил не приезжать, и я мог его понять — он никогда не ладил с отцом. Но дети явились. Пока они обменивались с Элерис традиционными приветствиями и стандартными любезностями, я мог их рассмотреть.
Высокий Джаген Мар-Шайал, маг с минимальными способностями, зато умелый интриган. Лет пять назад он сумел обвести вокруг пальца даже подкованный в торговле Дом Руарис, то ли проложив какой-то тракт в обход их ключевого центра, то ли выбив льготы на пошлины.
В сверкающем камзоле, Джаген походил на хищную птицу, нахохлившуюся и готовую свернуть шею любому, кто слабее. Не слишком красивый, с большим крючковатым носом, приглаженными темными волосами и цепким взглядом. На его руке тоже поблескивало кольцо Ордена магов — Джаген будто бы невзначай выставлял его напоказ. Еще бы! Отпрыски Мар-Шайалов всегда были сильными магами, не хуже Вейнов, но в этом поколении сынок подкачал. Маг из него вышел никудышный.
Расплескивая вокруг зеленый бархат, его младшая сестра присела в реверансе
