Подхватив подругу под руку, Ангелика увлекла ее в сторону террасы. В столице росло не так много зелени, она считалась предметом роскоши. Но вокруг особняка Холдеров раскинулся шикарный сад, так что меж колонн топорщились кусты, а на белом мраморе пола валялись листья и лепестки запоздалых цветов.

Ангелика усадила гостью за воздушным столиком, в плетеном кресле, тоже явно из колоний. Перед ними уже стояли чашки с ароматным земляничным чаем и песочное печенье, которое подавали в этом доме всегда, сколько помнила себя Джессамина.

— Как там в деревне? — улыбнулась Ангелика.

Джесс знала, подруга терпеть не может глушь и с выездами за город смирялась только из-за возможности прогулок верхом. Лошадей она любила и ездила по-мужски, гоняя с Тео или Натаниэлем, когда они собирались вместе.

— Спокойно, — ответила Джессамина. — Поместье стоит привести в порядок, но ты знаешь, моя семья редко там бывала.

— Зато это остается идеальным местом для побега.

Ангелика нахмурилась, вгляделась в Джессамину поверх чашки:

— Как ты?

— Понимаю, что мир несправедлив, но это естественный ход вещей.

— Рада, если так. Твои письма были… печальными.

— Зато я много читала.

Ангелика улыбнулась, наверняка вспоминая, как детьми она и Натаниэль уезжали в долгие прогулки верхом, а Тео и Джесс оставались среди аллей поместья Верленов с парой книг.

— Наш любимый дуб еще стоит? — заговорщицки подмигнула Ангелика.

— Конечно, куда бы он мог деться.

Чай пах ягодами и солнцем, а на вкус был сладкий, будто в чашке еще и мед размешали. Джессамина наслаждалась напитком, решив, что стоит поинтересоваться, где подруга такой купила.

Взгляд Ангелики стал задумчивым, немного отстраненным.

— Я рада, если поездка пошла тебе на пользу, — сказала она. — Тот дирижабль… это действительно было страшно. Не представляю, что вы пережили. Я бы… не знаю.

Она не продолжила, но Джессамина и без того поняла: Ангелика всегда была близка с родителями.

— Как Натаниэль?

— Он справлялся.

— Он молодец, — грустно улыбнулась Ангелика. — Я видела его во дворце пару раз. Знаю, твой брат всё это ненавидит, но он держался как истинный аристократ, спокойный и надменный. Насколько я знаю, и делами управлял отлично.

Для Джессамины не было секретом, что Ангелика питает к Нейту самые нежные чувства — которых он, разумеется, в упор не видел. Когда-то отец говорил, что было бы прекрасно породниться с Холдерами. Будучи девочкой, Джесс мечтала, что речь о ней и Тео. Став старше, поняла, что Натаниэль и Ангелика могли бы стать отличной парой.

Если, конечно, брат начнет видеть что-то кроме своих механизмов. И перестанет увлекаться девицами из курилен. Одна такая уже разбила ему сердце, так что отец деликатно не стал поднимать вопрос женитьбы, хотя мог бы.

Неприятно кольнула мысль, что теперь уже не поднимет. Прошло больше двух месяцев, но Джессамина только сейчас начинала привыкать не думать о родителях в настоящем времени.

— Тебе обязательно надо приехать к нам в гости, — сказала Джессамина.

— В любое время, дорогая. Но после того как мы озаботимся твоим гардеробом. А то еще явишься во дворец в старье.

— А я должна туда идти? — насторожилась Джессамина.

— Говорят, если бы не рождение наследника, которым очень занята королева, она бы вас обоих с Натаниэлем уже вызвала к себе. Комиссия занимается расследованием, но королева очень зла. Считает вас виноватыми в смерти ее мужа.

Ангелика вздохнула, поставила чашку на стол.

— Еще говорят, забастовки рабочих на ваших заводах тоже не просто так. У них есть зачинщики.

— Я займусь этим, — кивнула Джессамина. — На Нейта и так много свалилось, а с делами он разбираться не любит и не очень умеет.

Ангелика посмотрела на нее заинтересованно:

— Хочешь вернуться к делам? Поэтому и вернулась?

Джессамина вспомнила брата и покачала головой:

— Не из-за этого. Но делами займусь, как хотел бы отец.

Сейчас Ангелика не была похожа на легкомысленную кокетку. Собранная, серьезная, с едва заметной морщинкой меж белесых бровей.

— Расскажи мне последние сплетни, — попросила Джессамина. — Я хочу знать всё.

Чашки наполнились чаем еще несколько раз, и Ангелика рассказывала бы и дольше, если бы на веранде не появился Тео. Ему наверняка сообщили о гостье, и он дал ей время пообщаться с сестрой наедине.

Тео Холдер обладал такими же светлыми волосами и кожей, как и его сестра. Вот только глаза были темными, как у отца, что сразу привлекало внимание. Взгляд Тео казался пронизывающим, но слегка рассеянным.

— Джесс, — улыбнулся он и изящно поцеловал ее руку. — Давно тебя не было. Ты вернулась или?..

— Да, больше не уеду.

— Выпей с нами чаю, — Ангелика кивнула на свободный стул.

Когда-то давно Джессамине казалось, что Тео идеален. Он был первым мальчиком, которого она поцеловала, тогда еще неловко, неумело, просто ткнулась губами в губы. Замирала, боясь, что он ее отвергнет. Но Тео обхватил рукой ее подбородок и аккуратно направил.

Позже она начала понимать, что это было детским увлечением, а Тео — скорее, добрым другом, нежели чем-то большим. Поэтому она не отказалась, когда отец предложил обручиться с Делмаром Карденом.

«Вы знакомы с детства, неплохо ладите… мне кажется, вы нравитесь друг другу».

Да, конечно, Джессамине нравился Делмар. Но она привыкла воспринимать его как друга старшего брата, как собственного давнего приятеля, но не предмет девичьих грез и мечтаний.

«Я вижу, он уважает тебя. А это может быть куда важнее, чем любовь».

Джессамина не знала, что чувствует к Делмару. Ей нравилось видеть, как его глаза зажигаются тем же азартом, что бывал у Натаниэля, как появляется едва заметная ямочка на щеке, когда он искренне улыбается.

Делмар всегда представлялся ей благородным пиратом, который грабит воздушные суда ради справедливости. Тео оставался прекрасным принцем, что из неприступной башни ведет войну, просчитывая шаги на десяток вперед.

Сейчас Тео улыбался сдержанно, совсем не так искренне, как Делмар. Но интересовался не столько делами Джессамины, сколько ею самой. Расспрашивал об особняке и о том, как она проводила время за городом.

— Что в Академии? — спросила Джесс.

— Ничего необычного. Юные дарования учатся, а в свободное время пьют и воруют компоненты из лабораторий ради своих великих экспериментов, — Тео улыбнулся. — Я сам не настолько давно ее закончил, чтобы их не понимать.

Натаниэль иногда рассказывал о том времени, когда он, Делмар и Тео учились вместе. Последний был на год старше, зато лучше остальных знал, где стащить ключи.

Тео нахмурился:

— Я давно не говорил с Нейтом.

— Ты и во дворце столько же не бывал, — усмехнулась Ангелика и шутливо хлопнула брата по ладони. — Совсем от рук отбился! Так и навыки светской жизни потеряешь.

— Моя