– Привык.

Доктор неожиданно привстала на локте.

– Кем ты был раньше?

Вопрос орангутану не понравился, однако ответил он в привычной манере:

– Почему спрашиваешь?

– Хочется знать.

– Если хочется, то ты должна преодолеть свой гнилой и нетолерантный антропоцентризм, и пред тобой разверзнутся бездны наслаждения.

– Разверзнутся бездны? – прищурившись, переспросила Катрин.

– Теперь ты поняла, что я имел в виду, – хихикнул орангутан. И протянул женщине взятый в библиотеке том: – Я принес твою книгу.

– Спасибо.

Она хотела просто взять ее и положить на столик, но Схинки поднял правую бровь:

– «Становление Темного Двора»?

– Мне интересно, – слегка смутившись, ответила доктор Далеб.

– Этой книги не было в нашей библиотеке.

– Я попросила, и заурд привез ее специально.

– Он добр к тебе.

– Надеюсь, это означает именно то, что ты сказал.

– Не волнуйся. – Схинки почесал подбородок. – Может, искупаемся?

– Кстати, я никогда не видела тебя с книгой, – заметила женщина. – Почему ты не читаешь?

– Нельзя стать умнее, чем я уже.

– А ты пробовал?

– И не один раз.

– А если серьезно?

– Читаю, но только когда никто не видит.

– Неужели?

– Я стеснительный.

– Чего здесь стесняться?

– Увидев меня с книгой, челы осознают свое ничтожество, – самодовольно ответил Схинки. – Кстати, ты не ответишь на мой вопрос о работе? Я должен подготовить отчет.

– Я сама отчитываюсь перед заурдом.

– Ты отчитываешься за себя, а я – за все, что творится на острове. И должен показать, что в курсе происходящего.

Далеб знала, что орангутан не отстанет, и негромко ответила:

– Сообщи, что все идет по плану. Я не сомневаюсь в успехе, заурд будет доволен.

– Хорошо.

Он перестал буравить Катрин взглядом и растянулся в шезлонге. Она нацепила на нос солнцезащитные очки и раскрыла книгу.

Несколько минут они играли старых друзей, выбравшихся отдохнуть на пляже, после чего женщина вновь повернулась к обезьяне:

– Когда вернется заурд?

– Понятия не имею, – пробубнил орангутан, делая вид, что сладко задремал и недоволен тем, что был разбужен.

– Где он?

– Уехал по делам.

– А то я не догадалась.

– Тогда зачем спрашиваешь?

– Мне просто… – Далеб сняла очки и покусала дужку. – Мне просто стало интересно, какие дела могут быть у заурда, учитывая… учитывая, чем мы… Учитывая, чем мы занимаемся.

– А чем мы занимаемся? – поинтересовался Схинки, не открывая глаз.

– Ну… – Катрин неуверенно взмахнула рукой. Она не готовилась к разговору специально и теперь с трудом подбирала слова: – Ну, эта магия… Ты ведь понимаешь, что я имею в виду!

– Прекрасно понимаю, – не стал отнекиваться орангутан. – Мне было интересно, как ты выкрутишься.

– Мерзавец!

– Совсем чуть-чуть.

– А мне кажется, что очень даже большой.

– Только для врагов. – Он поразмыслил и добавил: – А их у меня много, врать не буду.

– Ты беспощадный?

– Как любой зверь.

– Приходилось убивать?

– Как любому зверю.

– Ради чего?

Схинки кивнул, показав, что оценил ловкость, с которой Далеб развернула разговор в интересующем ее направлении, тоже поднялся на локте, повернувшись к женщине, выдал несколько дурашливых ужимок, однако следующий вопрос задал предельно серьезным тоном:

– Ты действительно хочешь знать?

– Да – ответила Катрин. – Мне кажется, вы и так много мне показали и рассказали, чтобы продолжать скрывать сущую малость: вашу цель.

– Уверен, ты догадалась, – прежним тоном продолжил Схинки. – Наша цель – установление мирового господства. Безусловная и абсолютная власть императора Ярги над Землей и возрождение былого величия Темного Двора. Именно над этим заурд работает несколько последних лет, а я помогаю ему в меру своих скромных способностей. – Он выдержал коротенькую паузу, выдал еще одну ужимку и добавил: – А теперь помогаешь и ты.

– Ты прав, я предполагала нечто подобное, – медленно ответила доктор Далеб. – В тот самый миг, когда увидела дракона.

– Он производит впечатление, правда?

Однако увести разговор в сторону, как это сделала Катрин, у орангутана не получилось: женщина была полна решимости узнать все, что хотела.

– Кто мешает заурду? – спросила доктор. – Правительства?

– Не оскорбляй его, – попросил Схинки.

– Тайное правительство?

Орангутан выдал ужимку «Боже, с кем приходится общаться!».

– Тогда кто?

– Те, для кого драконы – настоящие, живые драконы – не сказка, а обыденность.

– Могущественные маги? – догадалась Далеб.

– Вроде того.

– Они живут на Земле?

– Да, – кивнул Схинки. – Но мы постараемся запустить их на Луну.

Вербуя Катрин, Ярга воспользовался стандартной, если можно так выразиться, весьма упрощенной версией происходящего: доказал существование магии, наплел о древних колдунах, ведущих свой род от окаменелых шумеров, и предложил решить интереснейшую научную задачу – за невероятный для профессора гонорар. Впрочем, Катрин согласилась бы работать и бесплатно. Однако сейчас флёр изумленного очарования и первого восторга пропал, доктор Далеб стала задумываться о происходящем, захотела знать больше, но Ярга уехал, а Схинки не знал, имеет ли он право рассказать Катрин о Тайном Городе. Специально привезенная книга об истории Темного Двора показывала, что заурд склоняется к тому, чтобы оставить ученую челу в живых и, возможно, даже приблизить. Однако орангутан никогда не полагался на догадки и не собирался ничего рассказывать без разрешения господина.

К счастью, Катрин достаточно изучила Схинки, чтобы понять, что больше он ничего не скажет, и сама сменила тему разговора:

– Как там Антрэй?

– Скучает, – тут же сообщил орангутан. – Он всегда тоскует без заурда.

– Это ожидаемо.

– Хочешь к нему? – неожиданно предложил Схинки. – Я как раз собирался проведать наше хладнокровное перед обедом.

– Он меня не любит, – вздохнула Катрин.

– Гораздо больше он не любит меня, – утешил ее орангутан. – К тебе он относится нормально.

– Вчера рыкнул так, что у меня чуть сердце не разорвалось.

– Чего ты хочешь от животного?

– И от тебя?

– Я не животное, я – зверь, – важно возразил Схинки. Но возразил так, что женщина рассмеялась. – Идешь?

– Конечно.

Она поднялась с шезлонга, но вместо ожидаемого свиста и причмокивания, которыми обезьяна сопровождала каждый ее выход в купальнике, услышала:

– Только надень что-нибудь, а то ящерица решит, что я притащил закуску.

– Очень смешно.

– Сейчас – да, но что будет, когда заурд вернется, спросит, как ты, а я покажу ему недожеванный сэндвич?

– Ладно, ладно. – Доктор накинула парео. – Так хорошо?

– Идеально. – Теперь Схинки причмокнул. – Поужинаем сегодня?

– Мы каждый день ужинаем.

– А позавтракаем?

– Мы каждый день завтракаем.

– Как насчет кофе в постель?

– Обойдешься.

– Рано или поздно ты сдашься.

– Даже не мечтай.

Болтая, они вернулись в дом, пересекли главную гостиную размером с теннисный корт и прошли в заднюю половину, которая врезалась в западный склон вулкана, где располагался вход в научную часть комплекса.

– Могу я задать тебе вопрос? – поинтересовалась Катрин, когда они открыли скрытую дверь и оказались в ярко освещенном коридоре.

– Если насчет сегодняшней ночи, то я в твоем распоряжении.

К сожалению обезьяны, женщину интересовало совсем другое:

– Как получилось, что ты… что у тебя…

– Откуда у меня взялся разум? – помог Схинки.

– Да.

– Вы, челы, слишком высокомерны. Если у нас нет речевого аппарата, это еще не значит, что у нас нет разума и мы не общаемся.

– То есть все обезьяны умные?

– Вы живете на планете обезьян.

– Правда?

– Ты когда-нибудь оказывалась в центре большого города?

– Да уж, – фыркнула женщина.

– Рад, что ты со мной согласилась.

– Только в этом.

– Поэтому в следующий раз спроси меня о том, как получилось, что разум завелся в ваших примитивных черепах.

– И как?

– Случайно, разумеется.

Тоннель закончился бронированной дверью, открывшейся на отпечаток сетчатки Схинки, и они оказались в