I

   - Эй, Фьёл, ты чего там размечтался?

   Охотник встрепенулся. Взглянув на следы ещё один раз, Фьёл поднялся с колен и обернулся к своему спутнику. Тот вопросительно смотрел на него, возвышаясь на краю поросшего осиновым молодняком оврага.

   - Ну, куда дальше-то?

   - Стадо похоже в ту сторону ушло, - Фьёл указал вглубь сырого, полускрытого предрассветной дымкой леса. Не став терять времени зря, он снял с плеча тисовый лук и пошёл по следу.

   - Вот это другое дело, братец. Теперь я узнаю первого охотника не деревне! - Трир весело скатился на дно оврага и принялся догонять своего брата. - А то стоял на месте как заворожённый, точно муравьиную невесту себе нашёл.

   - Как будто она нужна мне, - усмехнулся Фьёл.

   Трир остановился, чтобы глянуть на то место, которое столь пристально разглядывал его братец, но ничего необычного там действительно не нашлось.

   - И как он только додумался тебе вызов бросить? Я ничего тут кроме смятой травы не вижу, а ты, охотник, след смог подобрать.

   - Ты про Олафа-то? - отозвался Фьёл ему в ответ. - Старина Олаф всё перед Галкой своей покрасоваться хочет. Ну да ничего. У него есть всего пара дней, чтобы поймать добычу получше моей. А как начнётся Солнцеворот, тогда и посмотрим кто из нас двоих охотится лучше.

   - А сам-то ещё ничего не поймал, - весело подмигнул Трир своему братцу. - Кстати, с этим вашем спором ничего не произойдёт, если он узнает, что я тебе помогаю?

   - Ты-то? Помогаешь мне? Лук-то хоть знаешь за какой конец держать! Девок в деревне ты кадрить горазд, а вот как дело доходит до охоты ... ты, братец, разве что тушу тащить подсобить можешь.

   - Но-но-но. Я все-таки на два года старше тебя! - сказал он, наконец нагнав шедшего впереди Фьёла.

   - Ну что же, старший брат, тогда давай и проверим чему ты за эти лишние два года успел у папаши научиться, - Фьёл кивком указал на примятый прошедшим оленьим стадом подлесок. - Разделимся, и посмотрим, кто первый их нагонит.

   - Идёт. - Трир протянул брату выпрямившуюся дощечкой ладонь. - Что это получается, если я выиграю, то мне себя лучшим охотником объявлять?

   - Если хочешь тягаться вместе с Олафом со мною - валяй! - весело ответил ему Фьёл и пожал его руку. - Только смотри в медвежью берлогу по ошибке не забреди, охотник.

   Ничего не сказав в ответ, Трир прошёл вперёд и, оглядываясь по сторонам, стал старательно идти оставленным оленьим стадом следом. Фьёл с самодовольной улыбкой на лице несколько минут наблюдал за своим братом, пока тот совсем не скрылся в сыром от тумана подлеске, после чего развернулся и уверенным шагом побрёл в другую сторону. Вскоре он приметил скривившуюся треугольником, поросшую мхом корягу, и, начав ориентироваться по зарубкам на деревьях, оставленных для себя же, пару лет тому назад, направился прямиком к знакомой опушке, на которой частенько паслись оленьи стада.

   "Что тебе, братец, что Олафу - вам обоим до меня расти да расти."

   На километры вокруг стояла мглистая предрассветная тишина. Высоко над головой шелестели кроны деревьев, где-то вдали заухал было филин, и тут же замолк. Цепкий кустарник наперебой с молодой порослью то и дело хватался за предплечья, но вопреки всем его попыткам, охотник продолжал своё планомерное продвижение. В этой части леса ему всегда везло на крупную дичь. Многие охотники не осмеливались заходить так глубоко, опасаясь гнева Лесного Духа, но Фьёлу этот дух, казалось, только благоволил: вместо его немилости, юноша раз за разом возвращался из лесных глубин с полными руками.

   Подходя к опушке, он замедлил свой шаг и снял с плеча верный тисовый лук - своего неразлучного спутника, который сопровождал Фьёла с тех самых пор, как он доказал своё охотничье мастерство. Густые заросли терновника, словно бесконечная стена, поднимались от лесного поддона и заслоняли его путь. Свежий предрассветный бриз колыхал макушки осин. Белёсые стволы скрипели и пошатывались, подпевая ветру, что резвился в их кронах. Отодвинув очередную ветку кустарника, Фьёл остановился и тут же замер на месте. Сердце его вдруг рванулось из груди от радости, и забилось втрое сильней. Оленьего стада, что охотник ожидал найти здесь, на опушке не оказалось, а на их месте, приветствуя первые рассветные лучи, прямо посреди поляны разлеглась огромная пепельно-белая пантера.

   "По-прежнему прекрасна..." - пронеслось у него в голове воспоминание о первой встрече с ней. - "Такую-то добычу Олафу точно не удастся перещеголять." - решил Фьёл и потянулся было к колчану, но, как и в первый раз, тут же замер в нерешительности, очарованный её нечеловеческой красотой.

   На её белоснежной, словно сотканной из нитей лунного серебра шёрстке плясали и переливались янтарными искорками первые рассветные лучи; холка равномерно вздымалась, вторя неспешному дыханию, а кончик её хвоста, столь же изящный, сколь и его обладательница, ритмично подёргивался туда-сюда, отмеряя диковинный ритм. Сам лес вокруг, казалось, был без ума от своей гостьи. Каждая травинка, что тяготилась мокрыми каплями росы, непременно тянулась вверх, только бы поймать на мгновение на себе взгляд её нефритовых глаз. Осины почтительно клонили свои кроны, чтобы не загородить для неё вид на светлеющий горизонт, а косматые орешники, толпившиеся в их тени по краям опушки, будто бы вперевалку радовались тому, что гостья приняла их дар - великолепное дикое колье, сплетённое из тонких ветвей дуба, и ярких сапфиров-васильков, - которое теперь оплетало её шею и величаво покоилось на белоснежной кошачьей груди. Она была неотразима.

   Ничего, что юноше довелось увидеть за свою двадцатилетнюю жизнь, не могло сравниться с этой неукрощённой красотой. Даже длиннохвостые ирбисы и остроухие рыси, в чьих грациозных движениях он прежде находил вершину охотничьего мастерства, не могли сравнится с прекрасным обликом этой гостьи из дальних земель, нашедшей приют посреди залитой утренними лучами опушки.

   Дрожащими от волнения пальцами он достал из колчана стрелу, неловко взвёл её и стал натягивать тетиву. Кошка встрепенула ушами и повернула голову на шебуршание в кустах. На мгновение взгляд её апатитово-зелёных, почти звериных глаз встретился с его собственным, и этого короткого мгновения Фьёлу хватило, чтобы пасть жертвой её чарам.

   - До чего же прекрасная... - невольно прошептал он.

   Услыхав человеческий голос, кошка вскочила на все четыре лапы, суматошно вглядываясь в скрывавший охотника кустарник. Дубовый венок дрогнул, едва не рассыпавшись, но остался на кошкиной шее. Её уши прижались было к голове, но тут же поднялись обратно торчком, выискивая