Там по-прежнему расстилалось водное пространство с небольшими волнами, по которому мчался катер со скоростью узлов пятнадцать.

– Наш ученый Болотов получал из свинца золото, из цинка – никель! – гордо заявил матрос, подняв на Хипа вопрошающий взгляд.

– Хан пытался получить все элементы периодической таблицы Менделеева, включая радиоактивные образцы. Он старательно собирал радиоактивные материалы, извлекая их в небольшом количестве из различных бытовых приборов. Так, например, америций парень добывал из детекторов дыма, радий – из часов с люминесцирующими стрелками и из люминесцентной краски. Брал щелочные металлы, чтобы восстановить торий, содержавшийся в виде диоксида в пепле использованных калильных сеток туристических фонарей, методом металлотермии.

При слове «торий» Кунке и матрос одновременно дернулись и переглянулись, что подтвердило догадку Хипа – их везут на месторождение тория.

– Интересная тема! – протянул матрос, кивком предлагая Хипу продолжать.

– Также Хан попросил своего друга стащить для него чистый бериллий из химической лаборатории… – продолжил Хип и опять был прерван.

– Талантливый самородок. Его надо перетащить к нам в компанию! – задумчиво заявил матрос, почесав нос указательным пальцем, и снова кивнул рассказчику.

– Хан прославился тем, что пытался в семнадцатилетнем возрасте создать самодельный ядерный реактор-размножитель в сарае рядом со своим домом на окраине Детройта.

– И как он это делал? – заинтересовался матрос, внимательно смотря на Хипа.

– Хан выдавал себя за взрослого ученого, иногда за школьного учителя физики, для того чтобы получить консультацию специалистов, с которыми он успешно переписывался. Те сообщали ему некоторые варианты достижения цепной ядерной реакции. Эти знания паренек решил использовать для постройки самодельного атомного реактора, доказывая, что не перевелись еще на американской земле доморощенные Кулибины.

– Но такие сведения являются государственной тайной! – громко заявил матрос, сурово нахмурив брови.

Сид с Кунке не отрываясь смотрели на Хипа, удивленно открыв рты.

Вдохновленный таким вниманием слушателей, он продолжил вещать:

– Хан смешал радий и америций вместе с бериллием и алюминием. Смесь была завернута в алюминиевую фольгу, из которой он попытался сделать подобие активной зоны ядерного реактора. Радиоактивный шар был окружен небольшими кубиками из ториевой золы и урановой пудры, завернутыми в фольгу и связанными вместе в один компактный куб, который легко мог как спрятать, так и унести один человек. Самодельный реактор Хана, я думаю, не мог достичь критического состояния, он представлял собой слабый нейтронный источник с повышенным уровнем ионизирующего излучения! Но прилично фонил!

– Ты что окончил, энциклопедист-самоучка? – спросил матрос, вынимая из кармана пачку солдатского «Кэмела».

– Питерский политех! – гордо ответил Хип, прикидывая, что Дзержинка [78] дает знаний никак не меньше Санкт-Петербургского политехнического института.

Матрос кивнул, разрешая продолжить рассказ, одновременно снова нахмурил брови.

– Излучение реактора Хана вблизи примерно в тысячу раз превышало обычные фоновые показатели для этой местности. Испугавшись показаний счетчика Гейгера, которые не были такими уж катастрофическими, но, чтобы понять это, надо хотя бы знать основы радиометрии… – только начал рассказывать Хип, как снова был прерван вопросом матроса, который полностью взял командование в свои руки:

– А ты умеешь мерить радиацию?

– Если есть приборы и их описание, то померить все можно! – пообещал Хип, преданно глядя на матроса. Тот, секунду подумав, махнул рукой, разрешая продолжать повествование.

– Такие дозы излучения в общем-то не опасны для здоровья, в отличие от непосредственных контактов с радиоактивными веществами и вдыханием их аэрозолей и частиц. Но Хан решил закончить со своими экспериментами, «утилизировав» все составляющие части своего реактора в лесу. Во избежание лишних вопросов вывезти и захоронить опасный груз он решил глухой ночью тридцать первого августа девяносто пятого, но привлек внимание полиции. В итоге все закончилось вмешательством Федерального бюро расследований и Комиссии по ядерному регулированию. Сарай Дэвида разобрали и вместе с содержимым вывезли в тридцати девяти бочках, которые закопали в могильнике для слаборадиоактивных отходов в штате Юта; окружающая местность рядом с сараем не пострадала. Чтобы возместить расходы, родителей юноши оштрафовали, что окончательно испортило их отношения с сыном.

– Где можно достать эту книгу по химии? – неожиданно спросил Кунке, снисходительно посмотрев на Хипа.

– Я слышал, что осталось около ста экземпляров «Золотой книги химических экспериментов» [79], и сейчас это большая библиографическая редкость, – развел руками Хип.

– И что со здоровьем у Хана? – Матрос демонстрировал нешуточную заинтересованность.

– Понятия не имею. Судя по информации в газетах, Хан отказался от медицинского обследования на предмет воздействия радиации на свое здоровье. На вопрос журналиста по поводу полученной им дозы радиации Хан заявил: «Я думаю, что отнял у себя не больше пяти лет жизни».

Парень действительно талантливый. Известный ученый-экспериментатор в области ядерной физики Альберт Гиорсо, проанализировав опыты Хана, в своей статье написал, что Дэвиду, на его беду, не к кому было обратиться, чтобы его идеи опровергли или одобрили. Работая же в правильном направлении, этот талантливый парень, возможно, стал бы успешным ученым.

– Я далек от ядерной физики и с опаской отношусь к атомной энергетике. Что же конкретно создал Хан? – спросил матрос, знаком предлагая Хипу следовать за собой.

– Гиорсо считает, что парень осознавал неправильность своих действий, но все же надеялся, что при удаче ему может способствовать успех, что его мечта о действующей модели реактора сбудется. В действительности же все, что он создал, – это умеренная радиационная опасность. Хотя я считаю, что чего-то парень добился. Иначе не было бы столько шума вокруг его реактора! Какая-то тайна и изюминка в этом есть! – выходя из каюты, закончил Хип.

Катер резко снизил скорость, и появилась не только боковая, но и килевая качка.

Поднявшись вслед за матросом на палубу, Хип обнаружил, что катер со скоростью трех узлов идет на северо-запад, держа курс на «морского охотника», стоящего в семи кабельтовых.

На палубе, кроме рулевого в рубке, никого не было.

– Что случилось с Ханом потом? – спросил матрос, усаживаясь на откидное сиденье с задней стороны рубки.

– С родителями и со сверстниками отношения у Хана не заладились, друзей у него не было. Юноша по настоянию родителей поступил в колледж с политехническим уклоном. Откуда его через год выперли за прогулы и неуспеваемость. Затем наш герой попал в армию, сначала на авианосец «Интерпрайз», а позже его перевели в морскую пехоту, – не торопясь рассказывал Хип, прислонившись к невысокой переборке рубки, став вполоборота к ходу движения, отмечая, что «морской охотник» дернулся и рванул на юг.

Из люка высунулась голова Сида. Он поднял вверх правую руку и показал «о’кей».

Хип повернулся спиной к ветру и нанес резкий удар по шее ребром ладони матросу, от чего тот, открыв рот, упал на палубу.

Сунув руку в штаны, Хип наконец достал надоевший до чертиков пистолет.

Затем реквизировал у матроса, имени которого он так и не узнал и, собственно говоря, не стремился