Но в таких ситуациях воздыхатель обычно не сообщал новости о том, что его самого вместе с возлюбленной очень скоро ждет безвременная кончина.

– И вот почему я появился здесь в лошадином обличье, – закончил он, – и почему нам нужно срочно уходить отсюда.

Эмма обернулась ко мне. Я собралась с духом, думая, что приготовилась к худшему, но это было не так. Видеть ее опустошение и муку на мертвенно-бледном лице было невыносимо. Ни капли осуждения или разочарования… и то, что она не винила меня во всем этом, было труднее всего перенести.

– А что же дом? Наложенные чары? – спросила она.

– Это Ольховый Король, Эмма, – проговорила я. – Мне жаль. Мне так жаль.

Она обернулась к Грачу. Он опустил голову.

– Боюсь, Изобель права. Ничто не остановит Ольхового Короля.

Мы какое-то время молчали. Эмма потерла ладонями бедра, как будто пытаясь избавиться от судороги. Выражение ее лица было почти непроницаемым, но это напряженное повторяющееся действие выдавало ее бессмысленное отчаяние, которое ощущала и я, – тошнотное, все ускоряющееся скольжение, как будто кто-то толкнул телегу с отвесного холма. Обратной дороги не было. Впереди были только падение и неизбежный крах на самом дне.

– Грач, спасибо, что привел ее домой, – сказала Эмма наконец. – Изобель, хочу, чтобы ты знала: я горжусь тобой. Не уходи пока, прошу. Куда вы вообще можете отправиться?

Мы с Грачом переглянулись.

– Мы могли бы попробовать добраться до Запредельного Мира, – сказал он, формулируя свои мысли очень осторожно. Он предложил это из милосердия к Эмме, ничего больше. Мы бы ни за что не ушли так далеко.

С лестницы послышалось вороватое шмыганье. Потом две пары босых ног зашлепали по ступенькам.

О боже. Близняшки, должно быть, все слышали. Они, наверное, подслушивали еще с того момента, как мы с Грачом прибыли сюда. У меня внутри все сжалось, когда они выползли из-за угла, глядя на нас широко распахнутыми глазами. Март помедлила, остановившись в проеме, сминая в кулачке подол длинной ночной рубашки. У Май под мышкой был какой-то продолговатый предмет. Увидев меня полумертвой на диване, в заколдованном платье, они застыли как вкопанные.

Май пришла в себя первая. Нахмурившись, она потопала к Грачу и всучила ему штуку, которую держала в руках. В следующий момент она прочистила горло, заставляя всех присутствующих обратить на нее внимание.

– Какой-то жуткий незнакомец дал нам это, когда мы играли на улице.

– Что? – воскликнула Эмма, подскочив с места.

– Он сказал нам спрятать эту штуку и не открывать, потому что это подарок для вас с Изобель. Мы все равно попытались, – добавила она, прищурившись, – но крышку заклинило.

Это была узкая коробочка длиной примерно с локоть. В такой можно было бы хранить банты для шляп; но я прекрасно понимала, что внутри вовсе не ленточки, даже если бы Грач не держал ее так, будто она вот-вот взорвется. В желудке что-то тревожно перекувырнулось.

Май подняла на меня глаза, изображая равнодушие. Потом она собралась с духом и объявила:

– Ненавижу тебя.

– Май…

Она сжала кулачки.

– И даже не извиняйся, потому что это ничего не изменит!

Я знала, близняшка говорила это несерьезно. Она была растеряна, испугана и чувствовала себя преданной, и злость на меня была ее единственным способом вернуть себе контроль над ситуацией. Но легче от этого не становилось: мое сердце поникло, когда она развернулась и потопала на кухню. Март взглянула на меня пугливо, а потом отправилась следом за сестрой. Эмма смерила нас долгим многозначительным взглядом – мол, оставайтесь на месте, – а потом поспешила догнать близняшек. Все это время на лице Грача читалось выражение отстраненного замешательства. Так кошка могла бы наблюдать за тем, как без ее разрешения двигают по дому ее любимую мебель.

Его недоумение стало последней каплей. У меня не осталось сил переводить нашу человечность на понятный ему язык. Горе прорвало мои последние укрепления, как таран. Я сдавленно всхлипнула, чувствуя такую страшную усталость, что не понимала, отчего болят и зудят глаза – от измождения или от слез.

Принц опустился на край дивана. Он помедлил, потом снял плащ и накрыл им меня. Накидка была теплая и пахла Грачом. Потрясенная такой нежностью, я начала рыдать еще сильнее. Он испуганно отпрянул, видимо, решив, что сделал все только хуже.

– Эм… – протянул он. Потом погладил меня по ноге: она была к нему ближе всего. – Я прошу прощения за… это. Может быть, перестанешь плакать? – добавил он немного потерянно, хоть и с ноткой повелительности.

Все было тщетно. В тот же самый момент случайная мысль возобновила мои страдания.

– Ох, я же уничтожила твою брошь! – выдавила я. – Прости меня!

– Я подумал, что больше она мне не нужна.

Потому что он любил меня. Я уткнулась лицом в ладони.

– Изобель, я, кажется… мне уйти?

– Нет, ты тут ни при чем. – Мой голос сквозь пальцы звучал глухо и жалко из-за слез. – Я просто… Я сейчас веду себя очень по-человечески, ладно? Дай мне десять секунд.

Сделала глубокий прерывистый вдох и начала считать. Досчитав до десяти, я перестала плакать. Почти. Шумно выдохнув, вытерла лицо рукавом. Это была плохая идея: кружево царапало опухшие глаза, как наждачка. Протянув Грачу руку, я с его помощью уселась в углу дивана, уверенная, что сидеть прямо без поддержки все равно не смогу, и старательно притворилась, что лицо у меня не красное, а из носа не текут сопли.

Сойдет.

– Вот и все. А теперь давай откроем коробку.

Его пальцы сжали края футляра. Лакированная поверхность сияла в свете лампы. Подарок – так сказала Май. В голову мне пришла лишь одна догадка: что это чья-то жестокая шутка, розыгрыш, призванный наказать нас за нарушение Благого Закона. Но это не особо имело смысл, не так ли? Зачем разыгрывать тех, кто должен уже давно быть мертв? Никто не ожидал, что мы переживем эту ночь, и уж тем более – что вернемся… вернемся ко мне домой. Разве что… Овод.

Холодок пробежал по всему телу, от ног до кожи головы. Здесь происходило что-то странное, о чем я понятия не имела. Что-то – я была в этом уверена, как и насчет большинства вещей, о которых не имела понятия, – что мне совсем не понравится. Комната показалась мне далекой, и знакомый хлам в ней слился в какой-то зловещий хаос.

Грач провел рукой по запертому замку. Я заставила себя не отводить взгляд от обрубка его мизинца. Он уже попытался использовать чары, чтобы сфальсифицировать исцеление, и ради сохранения его гордости я не стала спорить. Рана, должно быть, болела ужасно, но, однажды зашипев от боли, принц больше не показывал виду.

Он щелкнул пальцами, и крышка распахнулась. Внутри на черной бархатной подушке лежал кинжал, явно выкованный недавно. Его острие сверкнуло, острое, как игла.

– Это железо? – спросила я, хотя и так знала ответ.

– Да, – ответил он.

Было ли дело в привороте или мы просто уже хорошо знали друг друга, но я поняла, что нам в голову одновременно пришла одна и та же мысль. Овод. Как он стоял над нами возле Зеленого Колодца и перечислял условия нарушения закона и те ограниченные средства, которые могли дать нам возможность избежать кары. Как Грач умолял убить его, чтобы тем самым сохранить мне жизнь. Овод по-прежнему играл с нами.

Не говоря больше не слова, Грач передал мне футляр. Я не взяла его, поэтому он положил его