Жаворонок, схватив меня за руку, размахивала ей взад и вперед.
– Ты как-то притихла, Изобель! Ты, должно быть, правда устала. Каково это?
– Что каково?
– Устать, разумеется.
Несмотря на то что к компании фейри я привыкла уже много лет назад, им все еще удавалось меня удивить.
– Ну, из-за этого чувства тебе хочется присесть или пойти лечь спать. Что угодно, лишь бы не двигаться и не думать.
– Значит, это как перебрать вина, – понимающе кивнула Жаворонок. Я приподняла брови: если бы Овод был человеком, кому-то явно стоило бы провести с ним беседу.
– Да, но без положительных эффектов. И, эм, без большинства негативных тоже, – добавила я, припоминая свой первый и последний опыт знакомства с тетушкиной бутылкой бренди. Жаворонок завизжала прямо мне в ухо.
– Но это же абсолютно бессмысленно! – воскликнула она, немного придя в себя. – Что мы будем делать сейчас? Пожалуйста, только не ложись спать, это будет так скучно.
– Нет, я бы хотела начать собирать материалы для пигментов. Как думаете, вы сможете мне помочь? – Я искоса взглянула на Грача. – Или это ниже вашего августейшего достоинства?
Наконец, он улыбнулся – по-настоящему, с ямочкой.
– В другой ситуации я бы с этим согласился, но сейчас не могу упустить возможность запачкать никудышную одежонку Овода. Жаворонку, может быть, и все равно, но ему-то нет. Так что скажи нам, что искать, и мы к твоим услугам.
Наша компания отошла на небольшое расстояние от того, что я мысленно назвала тронным залом весеннего двора, и оказалась в месте, больше напоминающем обыкновенный лес. Они усадили меня на пень, и я описала, что мне было нужно. Голубика, черная смородина, бузина, тутовник – любые ягоды, какие им попадутся. Из дикого лука и яблочной кожуры я могла смешать желтый пигмент; из каштанов – коричневый. Для черного цвета я могла использовать сажу.
– Ну а яйца тебе зачем? – с возмущением вопросил Грач, нависая надо мной.
– Мне нужно что-то, чтобы замешать пигменты и сделать краски. Обычно для этого используется льняное или лавандовое масло, но яичный желток – более доступная альтернатива. – Видя выражение его лица, я добавила: – Только не собирай вороньи яйца, ради бога. О, и берите свежие: мне птенцы тут не нужны.
– Я их съем, чтобы они тебе не мешались, – заверила меня Жаворонок – воплощение образцовой юной леди.
– Ты бы отлично поладила с моими… неважно.
Боже, как могла я сидеть здесь и веселиться, когда вся моя семья ждала меня дома, думая, что я погибла или того хуже? Грач бросил на меня быстрый взгляд, но Жаворонок, к счастью, не заметила ничего необычного.
– Давайте наперегонки! – взвизгнула она и исчезла. Только листья на ближайших кустах задрожали, как будто что-то пронеслось мимо на огромной скорости.
– Изобель, – мягко сказал Грач, – когда ты говорила с Астрой…
– Ну же, быстрее! – прервал его голос Жаворонка, донесшийся издалека.
Он замялся, не зная, что делать. Я огляделась, чтобы убедиться, что мы одни, потом взяла его за руку. Он сразу опустил взгляд и уставился на наши переплетенные пальцы, как будто в них крылись ответы на все тайны вселенной.
– Продолжай, – сказала я. – Я придумала этот план, помнишь? И сейчас мне не помешала бы твоя помощь.
На его лице отразилась внутренняя борьба. Но тут Жаворонок снова позвала нас, и он не стал задерживаться.
Тем вечером фейри собрались понаблюдать за тем, как я подготавливаю материалы для своего Ремесла. Мы устроились на той же опушке, чтобы не перемещаться с места на место, и не успели оглянуться, как там оказался весь двор. Воздушные силуэты лордов и леди возникали за спиной, будто из ниоткуда, и восхищенно следили за моими движениями. Я толкла ягоды, скорлупки и кору на плоском камне, потом соскребала их в фарфоровые мисочки и чашки, которые Жаворонок принесла из лабиринта. Я раскалывала крошечные птичьи яйца, отделяла белки пальцами и смешивала желтки с пигментами при помощи веточки. Неподалеку трещали и шевелились палки в небольшом костре: обугленное дерево нужно было для сажи.
Пигменты стоили дорого. Прежде чем заручиться поддержкой фейри, я использовала для работы только уголь и цвета, которые могла сделать сама. Детские воспоминания захватили мое сознание. Из черной смородины получались самые глубокие, сочные оттенки красного. Сок бузинных ягод высыхал, отсвечивая охрой. Смешав тутовник со скорлупками каштанов, можно было получить приятный светло-коричневый цвет с винно-фиолетовым оттенком. А голубика сначала давала розовый цвет, в течение дня превращаясь в темно-синий. Забавно, но зеленый цвет было сложнее всего составить из природных пигментов – я знала, что мне придется поэкспериментировать с желтыми оттенками луковой и яблочной кожуры, смешав их с моими синими пигментами и посмотрев, что получится.
Я была так поглощена своим делом, восхищенная цветовой палитрой, что почти забыла о своих зрителях. Солнце клонилось к горизонту, бросая золотой отсвет на мои самодельные инструменты, выхватывая из тени пряди волос.
Наконец я истолкла все обуглившиеся деревяшки из костра.
– Все готово, – сообщила я Грачу и Жаворонку и тут же осознала, что обращаюсь к целой толпе фейри, сгрудившихся вокруг меня.
– Чудесно! – объявил Овод, как будто я была его придворным алхимиком и только что превратила свинец в золото. Я обернулась к нему, отчетливо осознавая, что руки у меня перепачканы в яичной слизи. Он подал мне кусок бересты, и я вытерла ладони об траву, прежде чем взять его.
– Благодарю, – сказала я. – Думаю, это отлично подойдет. Могу ли я попросить вас об услуге?
Овод склонил голову набок.
– Я ведь сказал, что ты ни в чем не будешь нуждаться.
– Если я напишу письмо моей семье в Каприз, сможете ли вы доставить его? Даже птичьей почтой, если это возможно. Было бы замечательно, если бы оно дошло как можно раньше, – добавила я поспешно, зная, что иначе письмо может появиться у входной двери нашего заброшенного, разрушенного дома еще сотню лет спустя.
– Разумеется. Даю слово, что твое письмо окажется у тебя дома к закату через два дня.
– И его получит моя тетя Эмма? – с нажимом спросила я, почувствовав очередную ловушку.
Он многозначительно улыбнулся.
– Никогда не забываешь ни одной мелочи. Обещаю, что оно будет передано лично в руки Эмме. Что ж, должен признаться, я никогда еще не имел удовольствия наблюдать за Ремеслом письма! – С этими словами он сел рядом со мной, поджав ноги, собираясь смотреть.
– О. Хм. Буду рада показать, как это делается, – сказала я, пытаясь не обращать внимания на его любопытный взгляд. Он пялился на бересту, которую я держала в руке, как будто я вот-вот взмахну рукой и превращу ее в голубя. Я потянулась к чашке с сажей, но вдруг остановилась. – Мне нечем писать, – пробормотала я себе под нос, оглядываясь по сторонам в поисках чего-нибудь подходящего.
Мои волосы пошевелил порыв ветра, и на пень рядом со мной опустился Грач в вороньем обличье. Он наклонил голову и копался в перьях на своем хвосте. Когда я уже собиралась отогнать его, ворон схватил самое длинное перо и вырвал его, а потом галантно протянул мне. Оно было теплым, и на кончике прозрачного стержня блестела капелька янтарной крови.
Я
